Невеста с огоньком, или Герцог с дымком

Княжина Елена

Сир Нетфорд тоже находил, чем себя занять. Пока младший герцог изучал миловидные лица прелестниц и, достаточно расслабив их беседой, предлагал продемонстрировать дар, старший запирался в кабинетах с их папеньками.

Одному Варху известно, что обсуждали они за закрытыми дверями. Но Нэд выходил оттуда вполне довольным и с какими-то бумагами.

К слову, не перепуганные мрачным видом старшего Эквенора, невесты Юга легко показывали простые огненные фокусы. Их дар действительно был слаб (хотя мне ли, лишившейся искорок, судить?).

Но даже зеленоглазая Олли Венмор вспомнила уроки сира Матье, пытаясь впечатлить Эйдана Красивого!

В Каяре мы потратили время впустую: оказывается, граф Кайрен давно выдал свою дочь за какого-то хитанца. Однако там мы прогулялись к берегу Эшерского моря, поглядели издалека на недостроенную Южную верфь. Где-то там, между континентальной пустыней и Дварфовой впадиной, был мыс, с которого мой отец мечтал отправлять корабли.

Сколько я ни пытала Нетфорда вечерами, гуляя с ним под руку вокруг графских имений, он не признался, что обсуждает с южанами. И какие договора подписывает. Лишь когда мы подъехали к землям Экарте и остановились передохнуть и напоить коней у Тарвского озера, Нэд отвел меня в лес и ткнул пальцем в землю.

Место я узнала. Да и как не узнать? Черная трехметровая «проталина» в рыжем сухостое мягко намекала, что тут недавно был пожар. Я помнила, кто и когда выжег эту землю… Слава богам, герцогу удалось потушить огонь.

– Ох… Это место…

– Ваше место, – покивал Нетфорд, отпуская Айка свободно побродить меж стволов.

– Наше, – поправила герцога.

– Нет, Эллайна, ваше. Это ваша земля.

– Была ей когда-то, – улыбнулась с грустью, падая взглядом на заросли нимфейры, что заплели зеленоватую воду у берега.

– И будет ей дальше, – он достал из внутреннего кармана жилета сложенные пачкой бумаги. – Вот тут… Тут написано, что почти все земли Теренса Тарва снова объединены и переданы во владение ланте Эллайне из рода Экарте. Остался небольшой кусок, принадлежащий вашему дядюшке, но и с ним я договорюсь.

– Вы их купили!

– Купил… Выменял… Убедил подарить… По-разному, Эль, – Нэд скованно улыбнулся. – Южане весьма ценят свою безопасность. И помнят, от кого защищает их Ташер.

Я растерянно поглядела по сторонам. Мое? Все мое? И вот эти обугленные ветки, и цветущее мутное озеро? Боги, боги…

В имение Экарте я возвращалась не «порченным товаром» и не «вечной должницей Эль», а владелицей родительских земель. И это… это было слишком много. Слишком значимо, чтобы вот так выразить словами все вспыхнувшие чувства.

Поэтому я просто прижалась щекой к груди в кожаном жилете и зашмыгала носом.

– Тише, Эллайна, это же… просто бумаги…

– А в Каяре вы о чем с сиром Кайреном так долго шептались? – подняла на него мокрые глаза.

– О-о-о… В Каяре… – туманно промычал Нэд и погладил мою макушку. – В Каяре род Эквенор приобрел верфь. Но она не твоя – моя.

Я прыснула от неожиданности:

на Нетфорда дурно действовала эшерская жара. Он как будто отогрелся немного. Даже не морщился теперь, глядя на пестрые просторы, взрывающиеся желто-зелеными красками.

– Зачем Северу Южная верфь? – протянула я изумленно, трогая его лоб на предмет южной лихорадки. – Тем более заброшенная?

– Пусть будет. Я бы хотел еще раз туда съездить, как разберемся со смотром… Но как бы разгулявшийся брат не повел нас на второй круг, – добавил мрачно, выводя меня из леса на свет.

***

Запах родной земли, успешно позабытый в Ташерских горах, заставил сердце биться чаще.

Из Каяра мы выехали ночью, так что в имение Экарте отряд добрался изрядно уставшим. Эйдан, измотанный «ассортиментом» и южной жарой, дремал на Лире, зарывшись носом в жемчужную гриву. Так и хотелось съязвить, что делатьсобственныйвыбор не так-то легко!

– На картинке он совсем другой, – растерянно прошептала Азара, когда с формальностями было покончено и сонных светлостей отпустили отдыхать. – А на самом деле бледный и… будто даже зеленоватый.

Я истерично хохотнула. Дурно на меня влиял местный воздух! Внушал мысли о свободе, заставлял подпрыгивать при каждом шаге.

Или дело в том, что я единственная из всех северян отличалась свежестью? Ночью Нетфорд пересадил меня на Айка, дав отдохнуть Тарье. И мне удалось вполне пристойно выспаться на руках у старшего герцога.

– Эйдан просто устал с дороги, Азара, – улыбнулась я кузине, чья журнальная фантазия оказалась далека от реальности. – Мы объехали пять графств, а ташерцы плохо переносят жару. Дай ему поспать, сон всем к лицу.

Сестра тяжело вздохнула. И украдкой сверилась с «ориентиром» – вырезанной карточкой, что все это время хранилась в кармане платья. И еще раз вздохнула.

К вечеру граф устроил роскошный ужин, ножки у столов едва не подламывались от обилия тарелок с эшерскими деликатесами.

Эйдан, после сна похорошевший, отдал дань и морепродуктам, и старательно убранной Азаре. Похвалил взглядом каждую ленточку на ее синем платье, заставив кузину взволнованно раскраснеться.

Леди Беатрис весь ужин молчала. Только морщила нос, будто унюхала что-то дурное, едва я попадалась ей на глаза.

Весь вид жены графа говорил, что она ничуть не удивлена моим возвращением. Что она с самого начала знала: бестолковая Эллайна, ни гхарра не контролирующая свои разбегающиеся искорки, ташерцам не подойдет. Вот Аза-а-ара…

Я сидела между двумя герцогами, как того требовал этикет, и постоянно опускала глаза. То от неловкости – стоило заметить, как родственники придирчиво разглядывают серебристое пятно на руке Эйдана. То от смущения – когда Нетфорд случайно касался своим локтем моего. Что ни говори, а Эль Экарте оказалась в очень сомнительном положении!