Невеста с огоньком, или Герцог с дымком
Шрифт:
Сир Нетфорд тоже находил, чем себя занять. Пока младший герцог изучал миловидные лица прелестниц и, достаточно расслабив их беседой, предлагал продемонстрировать дар, старший запирался в кабинетах с их папеньками.
Одному Варху известно, что обсуждали они за закрытыми дверями. Но Нэд выходил оттуда вполне довольным и с какими-то бумагами.
К слову, не перепуганные мрачным видом старшего Эквенора, невесты Юга легко показывали простые огненные фокусы. Их дар действительно был слаб (хотя мне ли, лишившейся искорок, судить?).
В Каяре мы потратили время впустую: оказывается, граф Кайрен давно выдал свою дочь за какого-то хитанца. Однако там мы прогулялись к берегу Эшерского моря, поглядели издалека на недостроенную Южную верфь. Где-то там, между континентальной пустыней и Дварфовой впадиной, был мыс, с которого мой отец мечтал отправлять корабли.
Сколько я ни пытала Нетфорда вечерами, гуляя с ним под руку вокруг графских имений, он не признался, что обсуждает с южанами. И какие договора подписывает. Лишь когда мы подъехали к землям Экарте и остановились передохнуть и напоить коней у Тарвского озера, Нэд отвел меня в лес и ткнул пальцем в землю.
Место я узнала. Да и как не узнать? Черная трехметровая «проталина» в рыжем сухостое мягко намекала, что тут недавно был пожар. Я помнила, кто и когда выжег эту землю… Слава богам, герцогу удалось потушить огонь.
– Ох… Это место…
– Ваше место, – покивал Нетфорд, отпуская Айка свободно побродить меж стволов.
– Наше, – поправила герцога.
– Нет, Эллайна, ваше. Это ваша земля.
– Была ей когда-то, – улыбнулась с грустью, падая взглядом на заросли нимфейры, что заплели зеленоватую воду у берега.
– И будет ей дальше, – он достал из внутреннего кармана жилета сложенные пачкой бумаги. – Вот тут… Тут написано, что почти все земли Теренса Тарва снова объединены и переданы во владение ланте Эллайне из рода Экарте. Остался небольшой кусок, принадлежащий вашему дядюшке, но и с ним я договорюсь.
– Вы их купили!
– Купил… Выменял… Убедил подарить… По-разному, Эль, – Нэд скованно улыбнулся. – Южане весьма ценят свою безопасность. И помнят, от кого защищает их Ташер.
Я растерянно поглядела по сторонам. Мое? Все мое? И вот эти обугленные ветки, и цветущее мутное озеро? Боги, боги…
В имение Экарте я возвращалась не «порченным товаром» и не «вечной должницей Эль», а владелицей родительских земель. И это… это было слишком много. Слишком значимо, чтобы вот так выразить словами все вспыхнувшие чувства.
Поэтому я просто прижалась щекой к груди в кожаном жилете и зашмыгала носом.
– Тише, Эллайна, это же… просто бумаги…
– А в Каяре вы о чем с сиром Кайреном так долго шептались? – подняла на него мокрые глаза.
– О-о-о… В Каяре… – туманно промычал Нэд и погладил мою макушку. – В Каяре род Эквенор приобрел верфь. Но она не твоя – моя.
Я прыснула от неожиданности:
– Зачем Северу Южная верфь? – протянула я изумленно, трогая его лоб на предмет южной лихорадки. – Тем более заброшенная?
– Пусть будет. Я бы хотел еще раз туда съездить, как разберемся со смотром… Но как бы разгулявшийся брат не повел нас на второй круг, – добавил мрачно, выводя меня из леса на свет.
***
Запах родной земли, успешно позабытый в Ташерских горах, заставил сердце биться чаще.
Из Каяра мы выехали ночью, так что в имение Экарте отряд добрался изрядно уставшим. Эйдан, измотанный «ассортиментом» и южной жарой, дремал на Лире, зарывшись носом в жемчужную гриву. Так и хотелось съязвить, что делатьсобственныйвыбор не так-то легко!
– На картинке он совсем другой, – растерянно прошептала Азара, когда с формальностями было покончено и сонных светлостей отпустили отдыхать. – А на самом деле бледный и… будто даже зеленоватый.
Я истерично хохотнула. Дурно на меня влиял местный воздух! Внушал мысли о свободе, заставлял подпрыгивать при каждом шаге.
Или дело в том, что я единственная из всех северян отличалась свежестью? Ночью Нетфорд пересадил меня на Айка, дав отдохнуть Тарье. И мне удалось вполне пристойно выспаться на руках у старшего герцога.
– Эйдан просто устал с дороги, Азара, – улыбнулась я кузине, чья журнальная фантазия оказалась далека от реальности. – Мы объехали пять графств, а ташерцы плохо переносят жару. Дай ему поспать, сон всем к лицу.
Сестра тяжело вздохнула. И украдкой сверилась с «ориентиром» – вырезанной карточкой, что все это время хранилась в кармане платья. И еще раз вздохнула.
К вечеру граф устроил роскошный ужин, ножки у столов едва не подламывались от обилия тарелок с эшерскими деликатесами.
Эйдан, после сна похорошевший, отдал дань и морепродуктам, и старательно убранной Азаре. Похвалил взглядом каждую ленточку на ее синем платье, заставив кузину взволнованно раскраснеться.
Леди Беатрис весь ужин молчала. Только морщила нос, будто унюхала что-то дурное, едва я попадалась ей на глаза.
Весь вид жены графа говорил, что она ничуть не удивлена моим возвращением. Что она с самого начала знала: бестолковая Эллайна, ни гхарра не контролирующая свои разбегающиеся искорки, ташерцам не подойдет. Вот Аза-а-ара…
Я сидела между двумя герцогами, как того требовал этикет, и постоянно опускала глаза. То от неловкости – стоило заметить, как родственники придирчиво разглядывают серебристое пятно на руке Эйдана. То от смущения – когда Нетфорд случайно касался своим локтем моего. Что ни говори, а Эль Экарте оказалась в очень сомнительном положении!