Невеста с огоньком, или Герцог с дымком
Шрифт:
***
Вооружившись копьями, закаленными в храме огненной магией, ташерцы один за другим исчезали в ущелье. Мы с Жемчужинкой смотрели на это дело нервно, то и дело оглядываясь назад. Но причин вернуться в крепость через южные ворота не находилось.
Я со всеми успела попрощаться – и с леди Кет, и с Пилар, и с Тинар, и со старой Фенорой. Наобнималась до хруста костей с Талией и Пушком, не зная, удастся ли свидеться вновь. Мы с Нетфордом, будто сговорившись, не поднимали этой темы. Не обсуждали, что будет после похода.
Я набила несколько
Наконец подошла моя очередь. Найдя взглядом Нетфорда, завершавшего укутанную в меховые плащи процессию, я шагнула в портал. Изнанка обступила нас с Тарьей, напугала воем… и я с силой вцепилась в рыжую гриву. Но тут же отдернула руки: моя Жемчужинка будто бы горела живым огнем!
Щупальца, что шевелились во мраке, нас избегали, предпочитая щекотать северян. Позади знакомо скрипел рессорами мой трухлявый экипаж, справа фыркала черная морда Айка… И мы с Тарьей успокоились. Я поплотнее натянула перчатки и покрепче взялась за повод.
Путь только начался, и я пока не ощущала себя свободной от ташерских оков. Наверное, я почувствую это тогда, когда окажусь на родной земле.
Стихия внутри до сих пор молчала. И я не знала, что будет потом. Как отзовется наша с Нетфордом магическая связь, если нас вновь разделят горы?
Впереди маячил белоснежный зад Лира: Эйдан, отправившийся выбирать себе невесту, возглавлял поход.
– Я был неправ. Мне следовало доверять брату больше, – для меня одной произнес Нэд, скинув с головы черный капюшон. – Не ждать, что он ошибется или забудет о долге. Не пытаться сделать все за него.
– Вы сли-и-ишком многое сделали за него, – улыбнулась ему украдкой.
– Он Эквенор, как и я… и должен сам выбирать свою судьбу.
К лучшему это или к худшему, но Эйдан был намерен ознакомиться с полным ассортиментом огненных дев. Так что наше путешествие по Эшеру должно было начаться с графств Соулей и Бракс, затем отряд следовал в Венмор, оттуда делал крюк в Каяр, и лишь потом поход завершался в землях Экарте.
Моя своенравная Жемчужинка, устав от общества фыркающего Айка, вдруг вильнула задом и догнала Лира. Поравнялась с горделивым жеребцом. Как всякая глупая девица, она, похоже, начала сходить с ума по «сребровласому парню с журнальной картинки». Что удивительно, с ней Лир вел себя куда лучше, чем со мной.
– Вам удалось обмануть и меня, и богов, – проворчал Эйдан, демонстрируя мне серебристую татуировку. Она начала бледнеть, стираться и у него тоже.
– Опять в чем-то обвиняете, ваша светлость?
– Вы все еще горите, – он внимательно заглянул в мое лицо и отвернулся. – Ну так что, на какую из эшерских девиц вы порекомендуете мне обратить свой взор? Венмор, Бракс?
– Вы все решите сами, – я закатила глаза. – После того, как ознакомитесь с ассортиментом.
Невольное соседство младшего герцога доставляло
– Я в ту ночь употребил лишнего. И должен принести вам свои извинения за недостойное поведение.
Я потрясла головой: ослышалась, да?
– Вы правы, леди Эль, я виноват перед вами не меньше, чем вы передо мной. Мой нрав совсем не таков. Это все зима и раны… и разочарование судьбой, – меланхолично объяснял Эйдан Красивый. – Боюсь, они любого, даже легкого и веселого, превратят в ревнивое, разгневанное чудовище.
– Вы отпустили меня, это ценнее любых извинений, – прошептала, глядя прямо перед собой.
– Сейчас и я от этого чувствую странное облегчение. Я не был готов принять судьбу тогда… Но теперь сделаю все правильно. Раз уж получил второй шанс.
– Мы все его получили, сир Эйдан.
Я повернула голову к бывшему супругу. Свобода и несколько недель в заметенных снегом стенах и ему пошли на пользу.
Эйдан сидел на коне ровно, более не морщась от ран. Бледность давно прошла, гладкие волосы блестели, в глазах зажигались серебристые искорки… Хоть сейчас на обложку журнала для знати.
Наконец изнаночная тропа кончилась, и отряд выбрался из ущелья с южной стороны. Эйдан послал вперед пять ледяных кристаллов, сообщавших, что младший герцог Эквенор намерен лично навестить графства и посмотреть огненных невест.
Где-то далеко на юге сейчас упала в обморок одна девушка по имени Азара. Она узнала, что ее журнальная фантазия вот-вот явится к ней во плоти.
***
Эшерская жара спала, подарив предвкушение осени. Поля позолотели, деревья начали терять листву. И все-таки в сравнении с заледенелым Ташером Юг казался непривычно ярким, солнечным и горячим. Довольно быстро северяне посбрасывали свои меховые плащи в мой экипаж, некоторые даже расстегнули жилеты.
Ближе всех к Хребту было графство Соулей, и сир Солеус, первым получивший кристалл, едва успел подготовиться к визиту. Ужин был скромным, в гостевой конюшне царил легкий аромат затхлости, в пустых спальнях не успели проветрить и сменить постельное. А дочери графа, две светлоликие девушки, попеременно краснели и извинялись за свой неприбранный вид. Однако после изматывающего перехода изнанкой никто из северян не заметил неудобств.
Наутро весь отряд отблагодарил хозяев за радушный прием и выдвинулся в Бракс. А следующим днем отправился в Венмор. В каждом из графств северяне торжественно кланялись, знакомились, ужинали и оставались ночевать.
Смотр невест выходил обстоятельным, неторопливым. Над Ташерской крепостью не висела угроза – нынешняя помолвка означала брак в новом году. В одну из следующих Великих ночей.
Эйдан расцветал на глазах. Красовался в новых нарядах, заигрывал с девицами, шуршал подолами их юбок своим легкомысленным ветерком. Обходительный жених был по нраву решительно всем – и графским дочкам, и их матушкам.