Невидимый Друг

Снегова Анна

«Мы готовы пощадить вас и заключить мир. При одном условии. Дочь Императора, принцесса Зиала, немедленно прибудет на Праздник невест, который устраивается в нашей стране каждый год и на котором вожди горных кланов выбирают себе спутниц жизни. Молва донесла до нас весть о несравненной красоте и чудесных зелёных глазах принцессы. А также о её скромности и молчаливости, что особенно нас восхитило, потому как болтливость – самое ужасное качество для хорошей жены».

Глава 16

– Ты понимаешь?! Нет, ну ты понимаешь?! – в который раз повторила Зиала, носясь сломя голову туда-сюда

по своим покоям и заламывая руки.

Я стояла перед ней как столб и едва успевала вертеть головой. И понимала только то, что ничего не понимала. И что, судя по тексту послания, которое она мне только что прочитала, в Таарне не любят болтливых женщин. И наверное, мой молчаливый северянин поэтому меня и не взял с собой. А что я ещё должна понимать?!

– Отец хочет просто-напросто меня продать! Этим варварам! Этим грязным дикарям!!

– Я вам соболезную, - кисло пробормотала я, невесело размышляя о том, что, наверное, зря не уехала, как собиралась. Моя невезучая пятая точка усиленно подсказывала, что принцесса готовит очередную подлянку.

– Ты должна мне помочь! – принцесса подбежала и схватила мои ладони. – Ты же добрая, Мэй! Смелая, отважная… Это будет даже не опасно! Так, небольшое приключение.

– Терпеть не могу приключения…

– Да погоди ты отказываться! – сверкнула она на меня своими и впрямь очень зелёными глазами. – Ты снова притворишься мной, мы вместе поедем в эти проклятые горы, и я смогу с безопасного расстояния понаблюдать за дикарями. Мало ли, может, мне ещё кто-нибудь понравится! Тогда я, так и быть, соглашусь.

– А если нет? – подозрительно спросила я.

– А если нет – ты выйдешь замуж вместо меня, а я вернусь к папочке! – оптимистично закончила свою мысль Зиала. Мне захотелось её чем-нибудь стукнуть. Как можно быть такой бесцеремонной и эгоистичной?

Я выдернула ладони из её холодных рук.

– Да погоди ты отказываться! Ну сама посуди – кому ты здесь нужна? – начала Зиала бодрым голосом то, что в её понимании, видимо, должно было выглядеть как уговаривание. – Какая-то простая служанка без роду, без племени. И прямо скажем, ничем не примечательной внешности. Тебя можно с очень большой натяжкой назвать… ну… скажем, хорошенькой. И кто тебя такую замуж возьмёт? Разве что лавочник средних лет. Ну, или лакей. А я тебе предлагаю реальный шанс выйти замуж за какого-нибудь варварского вождя!! Подумаешь, наши лакеи наверняка живут богаче, чем их вожди. Зато будешь… это, как его…. вождихой!

Я не знала, смеяться или плакать мне после такой пламенной речи. Не хочу я быть никакой вождихой! И замуж за варвара я…

Стоп.

– Как вы, говорите, этот праздник называется? – осторожно уточнила я.

– «Праздник невест». Так в свитке написано.

– То есть, их там будет много, невест этих? И что, неужели для одного-единственного вождя?

– Да нет… слушай, отец дал мне тут в провожатые одну старушенцию – она, кажется, когда-то давно была рабыней в Таарне, потом сбежала. Так вот, Ашайя говорит, на этом празднике раз в год собираются все неженатые воины знатных родов и девушки на выданье. Мужчины проводят что-то вроде состязания – дерутся, что ли, друг с другом за невест… не знаю. Дикари они и есть дикари – что с них взять?.. И обычаи у них дикарские…

Она ещё долго что-то пафосно выговаривала, но я уже поняла главное.

Всю хандру с меня как с рукой сняло.

– Я поеду! – решительно заявила я. Зиала взвизгнула, захлопала в ладоши и кинулась мне на шею. – Но только при одном условии!

– Всё, что угодно! – заверила принцесса.

– Я выйду замуж, только если жених мне и правда понравится! Я свободная девушка, и вы не можете меня заставить.

Если мне никто не придётся по душе – тут же представлению конец, и вы всем рассказываете, что просто пошутили. Сами тогда выпутывайтесь, как хотите.

– Какая ты скучная! – надула губки Зиала. – Там наверняка будет очень большой выбор! Кто-нибудь тебе непременно приглянется.

– Мне не нужен кто-нибудь, - прошептала я, расплываясь в глупой и почему-то очень счастливой улыбке.

Вот так и вышло, что вместо того, чтобы вовсю торговаться за какой-нибудь маленький домик на окраине столицы, через три дня я тряслась в крытой повозке по предгорьям. Со мной вместе прелести путешествия делили Зиала, Кармелла и сгорбленная, морщинистая как печёное яблоко старушка, которая всю дорогу молча просидела в тёмном углу с вязанием в руках. Принцесса взяла её с собой на всякий случай, как знатока обычаев северян.

Мы уже преодолели широкую плоскую равнину, искорёженную вспышками магии, изрытую траншеями, усыпанную горами пепла и холмами, подозрительно похожим на могильные. Видели чёрную мёртвую полосу, что тянулась вдоль горных отрогов, и на которой ничего не росло – там, где раньше пролегала Завеса, не пропускавшая ничего живого. Завеса, которую, судя по всему, уничтожило загадочное Сердце Полуночи, украденное моим Невидимкой.

Граница была пуста. От неё отвели и наши войска, и войска северян. Горы, что нелюдимыми великанами нависали над нами, встретили молчанием, и это было странно. Тем более, мы понятия не имели, куда двигаться дальше – обескураженными выглядели даже те десять человек конной стражи, которых нам придали в сопровождение. Их было не так много, чтобы сойти за вооружённый отряд, который разозлил бы северян, но в то же время достаточно для свиты столь высокородной особы, как принцесса. Ну, то есть я. Зиала заплела волосы в скромную причёску, надела, пусть и с причитаниями, серое платье служанки и всячески старалась держаться в тени.

– Интересно, куда все подевались? Говорили, что вдоль Границы стоят вражеские войска… - задумчиво проговорила я.

– Наверное, они решили, что Империя на них не станет нападать. Не теперь, когда у них в заложниках сама принцесса, - подала голос из угла старушка, мерно постукивая спицами.

Широкий, мощеный тёсаным камнем тракт, по которому нашим войскам совсем недавно подвозили фураж и продовольствие, закончился сразу за Границей. Мы остановились, вышли из повозки и в дружном молчании принялись осматривать каменные лабиринты скал перед собой.

Грозные пики, закованные в ледяную броню, и облака над ними, как боевые стяги на ветру. Обманчивый покой и настороженная скрытность. Гордые стражи, надёжно хранящие свои тайны. Я впервые видела что-то настолько величественное и завораживающее. Какая судьба ждёт меня здесь?

Они появились из тумана, клубящегося у подножия гор, так неожиданно, словно по волшебству. Два высоких светловолосых воина в кольчугах и серых плащах с воротниками из волчьего меха, с длинными мечами на поясе. Похожие, как братья – и не столько внешностью, сколько внимательным, цепким и угрюмо-ожесточённым выражением прозрачных, как горное небо, глаз. В этих глазах было отражение войны – той самой, о которой я знала лишь понаслышке, и которая как ненасытный зверь перемалывала судьбы людей совсем недавно. Сколько же силы духа нужно, чтобы не дать ненависти поглотить душу, видя это день за днём! Чтобы сохранить что-то человеческое в себе, милосердие и доброту, чтобы не красить чёрной краской каждого по ту сторону Границы…