Невидимый Друг

Снегова Анна

Новые, более глубокие чувства захлестнули меня, когда я вспомнила о своём северянине и увидела новыми глазами те дни, что мы провели вместе. От него никогда не веяло таким холодом, как от этих двоих. Рядом с ним мне всегда было тепло.

Сможем ли мы залечить раны, нанесённые нашими народами друг другу? Чувствуя тщательно скрываемую за спокойствием ненависть, с которой эти двое таарнцев смотрели на тех, кто совсем недавно убивал и калечил их друзей и сородичей, я поняла, что это будет невероятно сложно. Но я не прощу себе, если не попытаюсь.

Наши сопровождающие стражники тоже ощутимо напряглись, кто-то положил руки на оружие, но северяне,

кажется, и ухом не повели, хотя их было в пять раз меньше.

– Принцесса Зиала? – спросил тот, что выше, сухим тоном. Странный акцент – с таким протяжным вибрирующим «р», будто горные коты были не только боевыми напарниками этого народа, но и его прямыми прародителями.

Зиала открыла было рот по привычке, но тут же закрыла снова.

– Это я, - выступила я вперёд, стараясь говорить спокойно и величественно, хотя поджилки тряслись. Мало ли, Таарн передумал и решил, что лучше мёртвый враг, чем ещё одна живая невеста на празднике, где их и без того наверняка будет немало.

Светловолосый кивнул, словно я подтвердила его догадку.

– Вы отправитесь с нами. Ваша охрана немедленно разворачивается и шагает той же дорогой обратно.

– Но послание… - попыталась возразить я.

– В послании говорилось только о принцессе. Женщин из свиты можете оставить – и всё, - отрезал северянин таким тоном, что я поняла, что спорить бесполезно. Я оглянулась на Зиалу, Кармеллу, остальных… но все почему-то смотрели на меня. Даже охрана. Я видела, что несмотря на браваду, наши сопровождающие не горят желанием лезть в горы. Слухи, которые ходили о боевых навыках таарнцев… поговаривали, что если б не магическая Завеса, они бы в два счёта размололи в пыль сопротивление нашей армии.

На самом деле, если б на то была их воля, после падения щита вместо Праздника невест был бы уже давно пир стервятников на останках Империи. Конечно, это была глупая вера, но мне хотелось верить, что мой Невидимка смог как-то повлиять на решение своих командиров, когда добрался до дома. Ведь должны же были его как-то наградить за успешно выполненное задание?

В конце концов, я решила, что если бы северяне держали камень за пазухой, уже давно напали бы. Наверное, придётся рискнуть и довериться им.

– Возвращайтесь к Его величеству, - велела я начальнику нашей охраны. – Передайте… что принцессу Зиалу со всем почётом встретили на границе Таарна, чтобы сопроводить на Праздник невест.

Солдат не нужно было упрашивать дважды. Северяне велели им забрать с собой и коней с повозкой – сказали, дальше мы пойдем такими тропами, которые по силам лишь человеку.

Как только мы четверо и двое таарнцев остались одни у подножия гор, мои спутницы стали жаться ближе ко мне. Это было очень странно, но кажется, я одна здесь не боялась. Впрочем, их можно понять – из всех присутствующих женщин только я знала, что северяне могут быть не только суровыми, внушающими суеверный ужас молчунами, но и… иногда – очень даже милыми и заботливыми молчунами.

– Ведите же нас!

С ума сойти, как оказывается быстро привязывается повелительный тон. Особенно, когда на тебя рассчитывают люди.

Наши двое провожатых молча кивнули в сторону ближайшей горной расщелины, из которой мы вышли, приказав следовать за собой.

Последующие несколько часов запомнились мне не столько утомительным подъемом по незаметным глазу горным тропам, которые серпантином уводили нас всё выше и всё глубже в сердце гор, сколько постоянным нытьём Зиалы.

Которая настоящая. Ей было жарко, душно, потом холодно, потом мучала жажда, потом камешек забился в ботинок… Даже старушка и то карабкалась по скалам без единой жалобы, в отличие от принцессы. Таарнцы смотрели презрительно, но соглашались на небольшие привалы. А я мысленно возблагодарила судьбу и тысячи ношенных по лестницам вёдер за свою выносливость.

Во время одного из таких привалов я ощутила вдруг, словно кто-то коснулся моего сердца. Тёплое чувство и очень знакомое.

Я подняла голову, и на самой кромке гребня скалы высоко над головой успела заметить какое-то движение.

Могучий зверь, светлая пятнистая шкура которого была почти неразличима на фоне скал, гибкими пружинистыми движениями пробирался над нами, повторяя маршрут нашего следования и покачивая длинным пушистым хвостом. Как будто тоже сопровождал – только незаметно.

Я не успела увидеть, есть ли на его спине всадник, но остаток пути преодолела с мечтательной улыбкой на губах.

Глава 17

Мы всё поднимались и поднимались, и горные тропы под нашими ногами свивались в прихотливый лабиринт. Иногда провожатые возвращались немного назад и выбирали другие развилки… У меня сложилось впечатление, что они специально нас запутывают на всякий случай, чтобы мы не смогли запомнить дорогу в их таинственную горную страну.

Наконец, тропа сделала особенно крутой поворот, и мы оказались в уютной зелёной долине, которая утонула в кольце гор, как овальное озеро в каменных берегах. Тут и там стали попадаться дома – прочные, массивные, сложенные из круглых брёвен белой горной сосны. У нас дома она ценилась на вес золота и служила для изысканной мебели, а позволить её могли себе только богачи. Здесь же эта благоухающая древесина, кажется, служила самым распространённым строительным материалом. Как же относительно богатство! Дорого стоит то, чего нам не хватает. А это для каждого человека своё. Интересно, чего не хватает таарнцам?

Я очень скоро поняла, чего, когда увидела, как лепятся друг к другу дома, какие крохотные огородики возле них, и как плотно вскопан там каждый уголок. Если у северян и правда бывает так много детей… Кажется, самый ценный ресурс здесь – плодородная земля.

Вскоре мы остановились на отдых возле горного колодца. Он находился в центре небольшой круглой, мощеной булыжником площади, на которую выходили парадные резные ворота сразу множества домов. На противоположном краю площади тропа ныряла в просвет между строениями и выводила на открытую местность. Оттуда доносился бурлящий шум множества голосов, слышались отголоски смеха и весёлой музыки. Кажется, большинство местных жителей уже там, судя по тому, каким вымершим и безлюдным кажется поселение. И наш путь лежал именно туда – мы остановились только потому, что Зиала в очередной раз пожаловалась на то, что хочет пить.

Дорвин, старший из наших проводников, скомандовал привал, и мы с большим облегчением расселись на каменных скамьях вокруг колодца. Пока мужчина крутил ручку вала и набирал воды в ведро, привязанное цепью, я в очередной раз поразилась тому, как странно устроена жизнь в поселении северян. На каменном круге колодца стояло несколько разномастных деревянных кружек, ярко расписанных цветами. Да у нас их украли бы в первые же пять минут! А тут – стоят себе спокойно. Ворота и двери домов, кажется, вообще не запирались! Это было выше моего понимания.