Нежный огонь любви

Кренц Джейн Энн

— Или, может, призраки, как голуби, просто потеряли интерес к сексу и всему, что из этого вытекает.

Зельда беспокойно шевельнулась, тут же вспомнив свой собственный повышенный интерес к этому. Расчет пристально всматривался в гармоничные картины.

— По-моему, здесь не просто не хватает ребятишек, — заметил он наконец. — Население сокращается. Призраков стало гораздо меньше, чем прежде. Куда делись большие города? Почему нет торговли? Только все больше и больше вот таких тихих садиков.

Зельда печально вздохнула:

—

Что происходит, Расчет? По-твоему, конец уже скоро? Он кивнул:

— Численность населения падает. Нет смены поколений. Городов все меньше и меньше.

— Может, расы стареют и умирают, как люди? — предположила Зельда.

— Или, может, эта конкретная раса выбрала неудачный путь эволюции.

— Да? И в какой момент путь стал неудачным? Почему-то Зельде хотелось спорить с выводом Расчета.

— Когда они перестали развиваться и замкнулись в себе. Когда перестали рожать детей. Когда выбрали умственное и духовное развитие. Когда перестали думать, что раса должна выжить чисто физически.

— Это ведь просто твои догадки, Расчет. По изображениям нельзя сказать, что произошло на самом деле.

Она еще говорила, когда картины начали тускнеть. Было очевидно, что угасает и цивилизация, о которой они рассказывали. На последней фреске — круглое здание, вырезанное из цельного куска прозрачного камня. В нем пятеро призраков запечатали историю своего народа — а потом протянули друг другу руки. Золотистые повязки на их запястьях вспыхнули. Безмятежно, легко, без всяких признаков сопротивления или сожаления все пятеро умерли. Изображение на стене погасло, исчезли фигуры. Стало пусто. У Зельды слезы навернулись на глаза.

— То последнее здание — это здесь, где мы стоим, — сказал Расчет. — Ты была права. Это — архив. Голуби небесные! Мы разбогатеем.

Зельда была ошеломлена. Смахнув слезы, она возмущенно повернулась к Расчету:

— Разбогатеем? Ты это о чем?

— Мы продадим сведения о местоположении этого здания. Любая разведывательная компания, да и голуби с руками у нас их оторвут. Здесь работы исследователям хватит на полвека. — Он тоже повернулся к ней. — Нечего так изумляться, Зельда. А что ты собиралась сделать с информацией, которую мы тут нашли?

Она помедлила. — ,

— Наверное, ее действительно надо передать какой-нибудь компании, которая начала бы исследования. Но продавать эту информацию кажется не правильным. Это ведь ценнейшее открытие.

— Вот именно, черт подери! И насколько оно ценное, мы выясним, когда предложим его на продажу. — Тут он посмотрел на хронометр, прикрепленный к его портупее. — Голуби небесные! Мы торчим здесь уже несколько часов! Сейчас уже далеко за полдень. Нам надо идти.

— Подожди, Расчет. Я хочу посмотреть, что хранится в дальнем конце зала.

— Потом. Не знаю, как я мог забыть о времени! Еще рано утром надо было вызвать помощь. Скиммер и так доберется до нас только

через сутки. Значит, нам придется провести в джунглях еще одну ночь. Святоши чертовы! Как я мог допустить такое!

Продолжая проклинать себя, он потащил Зельду к двери.

— Все еще забавляешься тем, что ты — командир, Расчет? Почему бы тебе не успокоиться и не признать, что мы нашли нечто экстраординарное? Сейчас мы в безопасности. У нас есть время, чтобы обследовать нашу находку еще немного. Если уж нам надо провести в джунглях еще одну ночь, то почему не провести ее здесь? Совершенно очевидно, что сюда не может проникнуть ни одна опасная тварь. Это — один из последних безопасных уголков. Прибежище.

— У нас нет возможности выяснить, насколько тут на самом деле безопасно.

Они были почти у выхода. Зельда уже готова была смириться с тем, что он насильно уведет ее обратно в

Лагерь.

— Хорошо, перестань тащить меня, словно мешок

С почтой. Я пойду сама.

Он кинул на нее недоверчивый взгляд, проверяя, готова ли она действительно его послушаться. А потом вытащил из кобуры бластер.

— А это зачем? — спросила Зельда.

— На тот случай, если нас не поведут обратно так, как вели сюда. Держись рядом со мной и постарайся ни к чему не прикасаться.

— Я уверена, что все будет в порядке. То, что охраняло нас на пути сюда, скорее всего защитит нас и когда мы будем уходить.

— Угу. — Расчет проверил заряд в бластере. Видно было, что он не слишком верит в дальнейшую защиту призраков. — Пошли?

Зельда неохотно пошла к порогу и пронзительно вскрикнула, увидев, что вход ей преградил гигантский кровосос. Она поспешно попятилась, отчаянно пытаясь отойти подальше от сетчатоглазого чудовища. Оно было намного крупнее, чем те кровососы, которых она видела в лаборатории у Дезмы.

— Расчет!

Схватив Зельду за плечо, он рванул ее в сторону. Вскинув бластер, он сделал два выстрела по кровососу. Ничего не произошло. Кровосос продолжал ползти к ним на своих тонких голенастых ножках. Жвалы его то сжимались, то разжимались. Медленно отступая, Расчет сделал еще один выстрел, но опять безрезультатно. Казалось, его выстрелы проходят сквозь гадкое существо.

— Отходи, Зельда! Отходи к дальней стене! Расчет двигался медленнее, прикрывая отступление Зельды.

— Они не должны быть такими крупными! — задыхаясь, проговорила Зельда.

— Вот и скажи ему об этом! — Он снова поднял бластер и тщательно прицелился в ужасную морду. Но выстрел снова не причинил твари никакого вреда. — Либо эта штука спокойно поглощает выстрелы, либо…

— Что?

— Либо это иллюзия. Вроде тех, какие нам только что показывали.

— Интересная теория. А как мы станем ее проверять?

Кровосос продолжал приближаться. Зельда с Расчетом по-прежнему пятились к дальней стене. Зельда обернулась: