Ни слова, господин министр!
Шрифт:
Гвардейцы пропустили Его Высочество в личные покои короля, не задавая вопросов. Стеф медитировал прямо на полу под куполом парившего над ним артефакта-полусферы. В одних легких шароварах, подставив загорелый торс и лицо под укрепляющие лучи.
Родерика передернуло от отвращения. Красавец, фокусник, факир… Лицедей, не помнящий себя без восхищенных охов в зрительном зале. Стефан, упивающийся своей статью, был по-прежнему внешне похож на брата.
Это сходство ненавидели они оба.
Король открыл глаза.
— Пришел меня проклинать? Ты смешон, Род. Все играешь в благородного любимого сына. Я сочиняю правила на ходу.
Глава 72.
Родерик разглядывал комнату. Брат не позволил бы себе даже вполовину так расслабиться, если бы не был уверен в собственной безопасности. К тому же он ждал этой встречи. Готовился к ней.
Они могли бы пересечься минувшей ночью, когда князь шел по пятам за королем. Когда Стефан понял, что в притоне, куда он направлялся, уединиться не выйдет, он рванул к одному из заброшенных приграничных городков, где тьма струилась прямо из разломов. Согласился человеческую жертву заменить на обычную подпитку.
Когда Родерик настиг его там и схватился с охраной, брат поспешил к древнему храму, о котором знали всего несколько человек — но удержать Его Высочество никто из гвардейцев не сумел… Стефан не захотел разговаривать, а переместился прямым порталом в Загот, где в обмен на какую-нибудь важную уступку ему выдали заряженный универсальной силой артефакт. Таких в их мире сохранилось немного, и Фересия, наверняка, дорого заплатила за то, чтобы правитель смог выглядеть молодцом.
— Спорим, ты явился просто так? Не чтобы отравить меня или пронести какую-нибудь смертельную дрянь. В этом дворце такое провернуть было бы легче. Нет, ты будешь взывать к… Чему? Ну, я жду. Начинай, брат.
Стефан скрестил ноги и сложил локти на коленях. Он держался с вальяжностью, которая должна была запугивать слабых и производить впечатление на женщин. В Родерике росло раздражение.
Впервые Стеф заговорил с ним так. Вызывающе, без уважения. Как будто снял маску и наслаждался эффектом. Его Величество демонстрировал, что возврат к худому миру, до этого длящемуся десятилетиями, уже невозможен.
— Что ты расселся, как курильщик кальяна? — Родерик вслед за королем убрал в сторону почтительный тон. — В былые времена я бы завалился рядом на подушках. Ты не хуже меня знаешь, что мы сейчас теряем оба. Да, я желал отыскать, что в тебе осталось от Стефана, моего брата, и, как это ни дико, предложить помощь. Откажись от трона добровольно, и я закрою тебя в Сулейми. Да что там этот бедлам, тебя поселят в отдельном замке, со всеми почестями. Я дам слово, что ты будешь не в меньшей безопасности, чем сейчас.
Родерик злился на себя. Совсем не это он обещал Лив. Идеальным вариантом были бы суд и огласка. Несколько десятков исковерканных женских судеб. В высшем обществе поселился страх перед непонятными исчезновениями молоденьких девушек. Его служба собрала подробные доказательства в двенадцати случаях, а всего они обнаружили свидетельства о тридцати шести жертвах с характерными магическими ожогами. Примерно половина из этих девушек выжили, но рассказать ничего не могли. Все поголовно получили блоки. К надзирателям, разумеется, никто не обращался. Пострадавших лечили дома и пытались сохранить нападение в тайне — чтобы потом выдать дочь замуж или, как минимум, не замарать доброе имя семьи.
Жертв могло быть гораздо больше, чем они приписывали
Не обошлось без случайных жертв. Таких, как отец Лив.
Если следы преступлений замечали те, кому не положено, то сразу отправлялись в мир иной. Бывали случаи, что расследование затевали не в меру любознательные надзиратели. С ним тоже разбирались без промедления.
Но дело даже не в том, что он пытался прикрыть брата. Участвовать в процессе и делиться своими историями согласились бы всего несколько женщин. Не больше. И даже они превратятся в парий.
— Ого, Род, я тронут. Какое бескровное решение. Чокнутый король. Мои дети будут мною гордиться… Предполагал, что эта девка заморочит тебе голову лживыми россказнями и ты позабудешь о братском долге. Но я ставил на фегран — советники уже доложили, что у тебя там целая папка с ложными обвинениями. Еще не исключал, что во время ежегодной церемонии попробуешь помешать возжиганию. Ты же у нас колосс… Заметил, как Оливия помешана на королевской семье? Бросалась на тебя, затем запрыгнула ко мне в постель и в итоге выскочила замуж Клемента. Не спрашивал у невесты, с кем из нас троих ей понравилось больше? Я бы не выдержал, любопытно же.
Это был удар ниже пояса. Кулаки министра сжались. Рядом с королем, всего в тридцати сантиметрах от лица, зияла отливающая перламутром чернильная сфера. Стефан даже не моргнул. Он ждал.
Родерик кое-как справился с удушающей яростью. Когда-то он пропустил, что под носом резвилось чудовище, но второй раз Оливию он не подведет. Второй раз, кракова бездна… Это звучало уродливей некуда.
Укрепленные стекла окон в золоченых рамах с печальным звоном посыпались вниз. Без всякого взрыва. По стенам комнаты пошли трещины.
Однако рядом с братом тьма князя надежно замерла.
— Чего ты добиваешься, придурок? Если представить, что все твои перекормленные магией и спрятанные за счет отвода глаз пугалки выстрелят, попадут в меня и разорвут в момент, когда я атакую, — а раньше они не могут — то эта штука все равно откусит тебе башку, — прорычал Родерик. — И что дальше? Землетрясение, потоп или ураган? Мы не можем разрушить страну из-за того, что не поделили трон.
Стефан медленно и будто нехотя поднялся. Сбросил с себя шаровары, оставшись обнаженным. Медленно потянулся прежде, чем выключить усиливающую тарелку над головой. Протянул руку, и в нее улегся шелковый халат.
— Жеманный ублюдок, — прокомментировал себе под нос Его Высочество.
— Примитивный солдафон. Тебя столько лет водили за нос, а ты лишь пыжился от того, какой ты у нас крутой вояка, — усмехнулся правитель Фересии, поправляя халат.
Он даже не отстранился от убийственной сферы. Одевался так, будто ее и не было, рискуя зацепить локтем. Родерик развеял шар одним щелчком.
— Я все тебе объясню. Записывай, а то не запомнишь, — продолжал Стефан. — Я не предполагал, что ты создашь поглотитель за какие-то доли секунды. Моя ошибка... Если ты бросишься на меня, то убьешь себя собственными руками. Я не окажусь виновен в твоей смерти. Ты сдохнешь, я же обещаю расходовать Светоч постепенно. Ее хватит на долгие и приятные годы.