Нить измены
Шрифт:
— Я собираюсь идти в покои графа, — молвил конфидент с подчеркнутым хладнокровием, — и говорю заранее, что могу не вернуться оттуда… живым. И та же участь может грозить каждому, кто решится пойти за мной. Потому дальнейшее участие — дело сугубо добровольное. А тем из вас, кто участвовал в сегодняшнем штурме ради заработка, я предлагаю рассчитаться прямо сейчас. И расстаться. Обманывать вас я не собираюсь.
Ответом ему в первые мгновения стали одобрительные возгласы со стороны наемников. А затем слово взял Ардал:
— Остальные как хотите, но я, пожалуй, пойду с господином Рольфом.
Помимо него к штурму графских покоев решили присоединиться еще три наемника. А также Крогер и Беспутная Бетти — эти все решили для себя заранее.
Когда Ролан расплатился с остальными наемниками и те, довольные, отправились прочь из замка, изрядно поредевший отряд двинулся наверх. Шествие возглавляла Беспутная Бетти, успевшая Каз-Надэл неплохо изучить. Причем память у графской дочери была отменная. Так что даже прошедшие годы ее не ослабили.
Каждый коридор на каждом этаже, кроме подвального, оканчивался широкой лестницей. Огибая стены на манер горного серпантина, лестница на одном конце коридора вела наверх и вниз — на другом. Ступеньки казались выдолбленными в полу, который в том месте шел не горизонтально, а под наклоном. Этих ступенек Ролану и его спутникам пришлось пройти немало: покои графа размещались на самом верхнем этаже.
Минуя коридор за коридором, Бетти отмечала про себя, что Каз-Надэл выглядел ныне еще более заброшенным и неуютным, чем даже во времена ее детства. За время пути Ролану не встретилось хотя бы слуг, либо коротающих время за болтовней, либо спешащих куда-то по поручениям. Не носились, радостно визжа, дети — вообще, в замке царила непривычная тишина, навевавшая мысли о кладбище.
Не чувствовалось запаха готовящейся пищи. Зато запах пыли был до того отчетливым, что порой требовались усилия, чтобы вытерпеть его. Очевидно, последняя приборка в замке происходила… а пес его знает, когда.
Впрочем, не было и тараканов да крыс, коим неряшливость и попустительство хозяев идет обычно на пользу. Но и это было понятно: что грызуны, что несимпатичные букашки водились там, где есть, чем питаться. В Каз-Надэле же с недавних пор, похоже, даже крысы, наоборот, одна за другой стали обедом для гвардейцев графа.
Паутина, правда, была, причем немало. Нет-нет, а попадала она в поле зрения, то свисая со сводчатых потолков, то почти целиком загораживая какой-нибудь дверной проем. Однако сети были явно старыми, брошенными. Соткавшие их пауки либо передохли с голоду, либо покинули замок в поисках лучшей доли.
И, как первым заметил сэр Ролан, на стенах все чаще обнаруживались белые пятна измороси. Частенько — рядом с пятнами крови. Встречались на пути и просто лужи из крови. Правда, была она старой, давно засохшей.
Неведомо откуда в лишенном окон коридоре да в это время года пахнуло настоящей зимней свежестью. Ролану сразу вспомнилось, как они с Крогером проникли в дом, снимаемый Шенгдаром в Нэсте. Следом зародилась догадка… которая очень скоро
Из-за очередного поворота коридора показались три фигуры — похожие на человеческие и облаченные в доспехи гвардейцев Карея. Только вот лица их были не по-людски бледными, аж до белизны. В руке каждого был зажат меч. И именно от этих троих исходил морозный дух, какой бывает, когда осеннюю грязь засыпает свежим снегом.
— Ледянники! — воскликнул Ардал.
— Ледяные Девы, — уточнил Крогер.
— Ты что! На Дев совсем не похожи, — возразила ему Бетти, — видно же, что мужики. У одного даже борода чуть ли не до груди. Странно…
А странным здесь было то, что порождения северных льдов и снежных пустошей, если и оставляли у себя на службе кого-то из людей, если и превращали их в своих воинов, то делали это с детьми, в крайнем случае, с подростками. Причем исключительно женского пола. Чтобы ледянники создавали себе слуг-союзников из взрослых мужчин — такого не встречал ни конфидент, ни вообще кто-либо, хоть раз бывавший на передовой во время очередной войны на северных рубежах.
Очевидно, были на то причины. Как не без причины, мечи, например, выковывались из железа, а не из меди или золота. Оружейник, нарушивший это условие, непременно получил бы клинок некачественный и более дорогой. А здесь, похоже, кое-кто умудрился создать некачественное подобие Ледяных Дев.
— Помогите! Убейте нас! — взвыли как зимняя вьюга те, кто когда-то были гвардейцами графа. И слова их подтвердили последнюю догадку сэра Ролана.
Беспутная Бетти вскинула руку с зажатым в ней кинжалом. Еще кто-то из наемников выхватил меч, но соратник его поступил разумнее, ткнув ближайшего из полулюдей, полуледянников факелом в лицо. Не успел тот оплавиться и развалиться на части, как разрушительное прикосновение огня достигло второго, а затем и третьего.
Несчастные существа, мало похожие на безжалостных воительниц, созданных ледянниками, не сопротивлялись.
Однако следующая группа порождений ледяной магии, встреченная этажом выше, оказалась и многочисленнее, и выглядела более грозной, устрашающей. Пять белолицых фигур двигались навстречу незваным гостям замка заплетающимися шагами, точно пьяницы, и беспорядочно жестикулируя. Глаза каждого горели безумным огнем. А в каждой руке имелось по короткому мечу, что делало жертв жестоких магических опытов смертельно опасными. Сослепу врезавшись в строй противника, просто в толпу людей, эти существа могли нанести изрядный урон. Просто на ходу, без всякой разумной для себя причины.
При виде этих, явно рехнувшихся от страданий, существ Ролан и его спутники инстинктивно попятились, отступая и прижимаясь к стенам. А вот Ардал не растерялся. Выхватив у одного из наемников горящий факел, он поджег ближайшую портьеру. А затем, сорвав ее со стены, ринулся на белолицых противников, размахивая пылающей тканью.
Существа, бывшие когда-то воинами графа, падали один за другим. Но и сам отважный наемник остался лежать на каменном полу, пронзенный мечом одного из них.
— Его кровь тоже на твоих руках, граф Карей, — сквозь зубы, вполголоса процедил сэр Ролан, — и скоро ты заплатишь.