Ночь без звезд

Гамильтон Питер Ф.

— Не думаю, будто Паула похожа на Найджела.

— Да уж, — хитро улыбнулась Кайсандра. — Совсем не похожа.

* * *

Через три часа количество готовых спутников достигло необходимого для исследования Валатара. АНС-дроиды установили пусковой рельсовый механизм перед генератором червоточины.

— Пожалуйста, открой червоточину, — сказала Паула, стоя на дальнем конце рельса лицом к круглой установке перехода.

— Включаю, — отозвался Димитрий.

Он закрыл глаза, юз-дубль связался с интел-сетью врат. Через минуту слабое голубоватое

свечение черенковского излучения засияло по всей поверхности машины.

— Контакт с Валатаром, — произнес Димитрий, шевельнув губами. — Лора была права, гравитационный градиент странный. Я открою терминус в тысяче километров над ионосферой. Координаты сопоставлены с орбитальной скоростью. Готово…

Черенковское излучение ухнуло куда-то вниз, и вместо него темнокрасное свечение озарило купол. Паула удовлетворенно кивнула, взглянув на бескрайние ленты аммиачных облаков с небольшими завитками на концах, которые неслись внизу на головокружительном расстоянии.

— Терминус стабилен, — сообщил Димитрий. — Тряска минимальна. Можно запускать.

Он изменил ориентацию, и все увидели горизонт.

— Запускай, — приказала Паула Валерию.

Первый спутник пронесся по рельсовому механизму и пролетел через силовое поле. На несколько секунд он скрылся из глаз. Димитрий сместил терминус на три тысячи километров, и они запустили второй спутник.

Через час после старта дроиды создали на орбите пояс из спутников с наклоном в пятьдесят пять градусов, охватив всю планету. Маленькие шары установили между собой сеть связи и отправляли общие результаты обратно на терминус. Паула следила за данными сенсора.

— Странно, — пробормотал Фергюс. — Нет планетарного магнитного поля.

Паула ослепительно улыбнулась.

— Конечно, магнитное поле есть только у настоящих планет.

Флориан тоже расплылся в улыбке.

— Так ты была права? — Лесничий искоса взглянул на Кайсандру. Сама мысль, что гигантская штуковина вроде Валатара — искусственная, созданная Бездной, поражала.

— Пока да, — хмыкнула Паула. — Вон там, — резко сказала она, когда сенсоры обнаружили магнитную и гравитационную воронку в атмосфере газового гиганта в пятнадцати градусах к северу от экватора. — Это, должно быть, поплавок.

— Есть, — отозвался Димитрий.

Он переместил терминус, установив его в пятистах километрах над поплавком, который Лора Брандт сбросила в облака Валатара двести пятьдесят лет назад. Паула приказала юз-дублю связаться с интел-сетью поплавка. Лора, вероятно, заблокировала его, но Паула не сомневалась, что ее программы смогут взломать основной процессор. Поплавок принял запрос.

— Здравствуйте, — отозвался он. — Кто вы?

Паула удивленно переглянулась с Димитрием. Она не ожидала встретить автономный разум.

— Я Паула Мио из Содружества. Мне необходимо взять контроль над твоими функциями.

— Паула Мио? Следователь из Бюро расследования особо тяжких преступлений?

— Да.

— Что ты здесь делаешь?

— Меня послали на помощь колонизационному флоту Брандт. Пожалуйста, назови свое имя.

— Лора Брандт.

— Не может быть, — благоговейно

воскликнул Флориан. — Мать Лора?

Паула подняла палец.

— Это невероятно. Ты можешь объяснить, как попала сюда?

— Я загрузила память в интел-сеть поплавка перед тем, как меня забомбили праймы, — сказала Лора Брандт. — Оба поплавка связаны через червоточину. Мощности процессора хватает на то, чтобы сымитировать базовые нейронные структуры человека.

— Точно как у Джоуи, — ответила Паула.

— Джоуи? Джоуи Стейн? Он жив?

— Не в биологическом теле. Найджел загрузил его память в интел-сеть, управляющую спасательной капсулой на звездолете. Фактически он находится с тобой в схожей ситуации.

— Бедный старина Джоуи. А как вы попали сюда? Неужели Содружество нашло нас?

— Боюсь, нет. Я находилась на борту звездолета Найджела «Небесная властительница». И только недавно меня активировали.

— Вот же хрень. Так паданцы все еще угрожают?

— Да, прямо сейчас угрожают намного больше, чем когда-то в Бездне. Именно поэтому мы и открыли червоточину на Валатар.

— Ты сказала, ты хочешь взять контроль над поплавком.

— Да.

— Зачем?

— Мы хотим использовать его как якорь для червоточины. Чтобы придать стабильности терминусу на Валатаре, нам потребуется проделать очень точную работу.

— Значит, мне придется прервать связь с поплавком в атмосфере Урселла.

— Да. Это проблема?

— Нет. Я поддерживала связь, поскольку не было причин ее прерывать. Когда насыщение атмосферы Урселла достигло максимума, я уменьшила размер червоточины, чтобы объем газа, проходящего через нее, просто компенсировал количество, испаряющееся с Урселла в космос. Не очень много, учитывая нынешний размер атмосферы.

«Рассуждает как машина», — подумала Паула. Факторы стабильны, следовательно, равновесие соблюдено. За два с половиной столетия личность Брандт явно никогда не задумывалась о природе Валатара. Вероятно, интел-сетью управляет память Лоры, но сама интел-сеть не способна размышлять и фантазировать на уровне биологического мозга. Эта версия Лоры была на уровень ниже, чем АНС-дроиды. Если она готова помочь, ей придется давать конкретные инструкции.

Паула просмотрела данные на дисплее экзозрения.

— У меня целая стая спутников на орбите над Валатаром. Они показывают, что толщина атмосферы триста пятьдесят километров.

— Да. У меня на поплавке ограниченные сенсоры, но, похоже, атмосфера именно такая. Необычайно стабильный переходный слой к жидкой мантии.

— Тропосферный слой не заканчивается жидкостью, — ответила Паула.

Она изучала радиационный фон, невозможный у газового гиганта. Неколебимая граница в нижней части атмосферы испускала много энергии гамма-лучей, и та быстро поглощалась газом под сверхдавлением. Пока спутники продолжали свой полет, Паула нервно искала аномалии. Любые, какие угодно: всплеск излучения, квантовые флуктуации, гравитационные завихрения, магнитные потоки. Девушка смотрела сквозь червоточину на скучные ленты облаков, надеясь увидеть пятно, которое выдаст местоположение генератора.