Объединение
Шрифт:
— Что в этой пещере кроме источника? — спросил я Пятого.
— Никто из ныне живущих этого не знает. За все времена вернуться смог только один человек. При помощи воды из Источника жизни он создал этот город.
— Давно это было?
— Еще до прихода Мрака. После отчаянные храбрецы пытались повторить подвиг Гора, но никто так и не вернулся обратно.
— Поэтому вы решили не губить сородичей и отправлять вниз чужаков? — хмыкнул я.
— Не мы придумали законы, — вздохнул Пятый, — но мы обязаны их соблюдать.
На этом наш короткий разговор и прервался. Старейшина погрузился в свои мысли. Я же, чтобы
…где-то после двухтысячной ступени считать мне надоело, но спуск и не думал заканчиваться.
Наконец, когда ноги уже начали зудеть, мы оказались у основания древа. Спустившись между толстых извивающихся корней прямо под землю, мы продолжили путь по земляному тоннелю. На стенах здесь росли разноцветные светящиеся грибы, между которыми ползали жуки с яркими, похожими на красные лампочки брюшками.
Путь привел нас в просторную пещеру, в дальнем конце которой возвышались массивные ворота. Вместо замка створкам не позволяли раскрыться толстые прочные лианы и корни. Туда-сюда сновали проворные насекомые, некоторым из которых не повезло застрять в плотной белой паутине.
Воины остались у подножья лестницы. К воротам подошли только мы с Пятым. Но он не спешил открывать их. Просто встал напротив и принялся таращиться на створки так, будто мог видеть сквозь них.
Я пожал плечами и решил не мешать. Прошло около получаса. Прежде чем сверху донеслись шаги. В пещеру спускался кто-то еще. Кроме меня никто не обратил на звуки никакого внимания, значит, так и должно быть.
Спустя довольно длительное время, к нам спустились остальные четверо старейшин. Они молча встали рядом с Пятым и принялись раскачиваться, как вчера, в зале собраний. Не знаю, что за ритуал творили эти люди, но лианы и корни начали расползаться в стороны, очищая путь.
Как только вся растительность отступила, ворота беззвучно распахнулись. В лицо сразу же дунул холодный ветер. Он принес запах сырости, земли и чего-то еще, что получилось разобрать.
— Путь открыт, — Первый указал мне в сторону ворот и протянул миниатюрный сосуд с пробкой и на веревке.
Я молча взял его и направился к проходу. Остановился только у створок:
— Вы их снова закроете?
Первый кивнул.
— И как я выберусь обратно?
— Когда окажешься у ворот, мы их откроем. — Ответил Второй.
— И как же вы узнаете, что я там?
— Мы узнаем. — Произнес Пятый.
Мне не оставалось ничего другого, кроме как довериться старейшинам. Я перешагнул порог, и ворота закрылись за моей спиной.
* * *
Небольшой коридор вел меня вперед. Грибы на стенах давали достаточно света, так что не пришлось блуждать в темноте или пользоваться подарком Катерины. Отчего-то вспомнил школьную программу, где строгая учительница по имени Галина Сергеевна вдалбливала в головы учеников то, что грибы не являются ни растениями, ни животными, а образуют отдельное царство.
Тогда я даже подумать не мог, что однажды окажусь в этом самом царстве, пахнущем сыростью и освещенным тусклым голубовато-зеленым мерцанием.
Отогнав ненужные мысли, я призвал броню, Реквием и Эгиду. Не знаю, что ждет впереди, но лучше
Путь вел меня еще глубже в недра осколка Аиту. Под ногами влажно чавкала земля, с потолка капала какая-то мутная жижа, а пространство вокруг заполнялось стрекотом и шуршанием неведомых насекомых. К счастью, визит незваного гостя напугал обитателей пещеры, и они попрятались в укромных местах.
Надеюсь, там они и останутся, пока я не уйду.
Если уйду: валяющийся у стены потемневший скелет не предвещал ничего хорошего. Я подошел ближе и осмотрел то, что осталось от тела: одежда истлела, рядом нет никакого оружия, только сосуд для воды. Несколько костей сломаны. Череп уцелел — как раз, когда я решил рассмотреть его получше, из пустой глазницы выползла какая-то многоножка с длинными подвижными усиками и проворно скрылась в носовой впадине.
Мерзость!
Резко выпрямившись, я отошел на пару шагов. Помимо обитавших внутри черепа существ, меня смущало кое-что еще — сломанные рука и ключица не влекут за собой смерть. Возможно, бедняга умер от ран и кровопотери.
— Или от чего-то еще, — пробормотал я.
Нужно быть осторожнее.
Проход постепенно расширялся, пока не превратился в большую пещеру. Свечения грибов на стенах стало недостаточно, чтобы разогнать мрак. Пришлось призвать «светлячка».
Дальше я двигался в полной боевой готовности. Ступать старался как можно тише, но вскоре наплевал на скрытность — кто бы здесь ни обитал, он уже знает, что у него гость. Или они? Неизвестно сколько тварей скрывается от солнечного света.
А вот то, что они смертельно опасны — предельно ясно. Лежащие то тут, то там останки тел свидетельствовали отнюдь не о радушном приеме. Тщательно изучая мертвецов, я обнаружил глубокие следы — отметины напоминали лапы какого-то огромного насекомого.
Вот значит, кто тут хозяйничает. И что же за тварь выросла до таких размеров?
Скоро узнаю.
Даже против своей воли.
* * *
Среди звуков, каждый из которых я жадно ловил, выделялось тихое журчание воды. Должно быть, это Источник жизни. Хотелось опрометью побежать вперед, наполнить сосуд и рвануть обратно. Но что-то мне подсказывало, что так можно встретить только свою смерть.
Кто-то наблюдал за мной из темноты. Я буквально чувствовал недобрый взгляд на затылке. Хозяин пещеры выжидал, подбирал нужный момент для атаки.
Несмотря на «светлячка», тьма будто сгущалась вокруг. В ней кто-то непрерывно ползал, трещал, клацал и шуршал. А еще где-то там, наверняка, лежали тела тех, кто явился сюда за тем же, зачем и я.
Не хотелось бы составить им компанию.
Между тем, звук льющейся воды все нарастал. Теперь ручеек звенел веселым колокольчиком среди мрака и скрежета. Он где-то совсем рядом…
Нашел!
Свет от парящего над головой шара бликовал на тонкой полоске воды. Извиваясь, словно переливающаяся лента, ручей брал начало под большим камнем и нес свои воды куда-то во тьму. А вдоль его неглубокого русла лежали кости. Много костей. Человеческие и не только, они жутким ковром устилали землю вокруг, формируя импровизированный колодец, в котором и исчезал Источник жизни. Он уходил куда-то вглубь осколка. Возможно, как и говорили старейшины, питая Аиту и все, что на нем растет.