Обретая надежду

Солсбери Дж. Б.

— Потому что я этого не хочу, — говорю я сквозь стиснутые зубы.

— Я хочу, — говорит она задумчиво. — Я хочу маму.

Лед в моих венах тает, и чувство вины сменяет мой гнев.

— У тебя есть мама. Она живет в твоем сердце, помнишь?

Повернув голову к окну, она говорит:

— Я хочу настоящую маму, такую, к которой я могла бы прикоснуться.

Мне нечего на это сказать. Конечно, ей нужна мама, с которой она могла бы поговорить. Которая могла бы обнять ее, когда она плачет. И которая могла бы рассказать о месячных, свиданиях и научить всему тому, что маленькой девочке нужно от мамы. Я так крепко держался за Мэгги, пытаясь

сохранить ее присутствие в жизни Эллиот, чтобы она знала, как сильно ее мама любила ее. Но Эллиот становится старше, и боюсь, что удержание Мэгги принесло больше вреда, чем пользы, потому что это помешало Эллиот испытать ощутимую любовь женщины.

Тихий голосок подсказывает мне, что она не единственная, кому не хватает такой любви. Но мне это никогда не было нужно. Никогда не испытывал к этому пристрастия. Памяти о Мэгги было достаточно для меня.

Было.

Это все еще так?

Мы возвращаемся домой и переодеваемся в более удобную одежду. Для Эллиот это пижамные шорты с пончиками и концертная футболка Джесси Ли. Для меня это поношенные джинсы и поношенная футболка с пятнами от отбеливателя, которая у меня еще со времен колледжа.

Раздается стук в дверь.

— Войдите!

Я сижу за обеденным столом, приводя в порядок беспорядок из записей проповедей и открытых книг с комментариями, которые я собрал в последнюю минуту этим утром. Когда за моей спиной открывается дверь, на меня не обрушивается аромат куриных палочек и картофеля фри; вместо этого меня окружает легкий аромат гардении. Как будто ветерок снаружи подхватил аромат Эшли, чтобы донести его прямо до моего носа, он кружится вокруг меня и заставляет мою кожу гудеть и обращать на это внимание. Я поворачиваюсь и вижу, как Эшли входит в дверь, ее сияющая улыбка направлена на Эллиот — и это здорово, потому что это дает мне несколько секунд, чтобы рассмотреть ее.

Что такого притягательного в этой женщине?

Конечно, она привлекательна, даже несмотря на обильный макияж и сексуальные наряды. Если бы Эшли сняла привлекательные короткие юбки и топы с глубоким вырезом, смыла румянец с лица, она все равно была бы великолепна. Но я духовно зрелый мужчина, которого никогда не привлекла бы женщина просто потому, что она хорошо выглядит.

У Эшли рот, как у водителя грузовика. По ее собственному признанию, ее сексуальная мораль практически отсутствует, а отношение к жизни в целом настолько небрежно, насколько это возможно. Эшли совсем не похожа на Мэгги. Не может быть ничего более противоположного, чем женщина, которую я поклялся любить всю свою жизнь.

И все же…

У нее есть сила, которая ставит меня в тупик. Эшли не извиняется за то, кто она есть, чувствует себя комфортно в своей собственной шкуре и владеет каждым словом, которое слетает с ее губ. Даже я не могу сказать, что настолько уверен в своих убеждениях. И она любит моего ребенка, защищает его от хулиганов и некомпетентных нянь.

В этот момент девушка наклоняется, чтобы посмотреть на что-то, что показывает ей Эллиот, и ее юбка слегка приподнимается. Я облизываю нижнюю губу, не позволяя фантазии проявиться, но все равно чувствую, что могу ощутить ее цветочный аромат на своем языке, и… вот тогда я чувствую это.

Ее глаза на мне.

Меня поймали. Поднимаю на Эшли извиняющийся взгляд, и меня поражает вспышка жара в ее взгляде. Я поворачиваюсь к ней спиной и бессмысленно передвигаю вещи по столу, проклиная свое отсутствие самоконтроля. Что, черт возьми, со мной не так?

Мой взгляд

натыкается на фотографию Мэгги, гордо стоящую на кухонном столе. Я никогда раньше не видел осуждения в ее глазах. Однако сейчас вижу только осуждение.

«Мне так жаль, Мэгги. Не знаю, что со мной не так».

— Нужна помощь?

Я вздрагиваю при звуке голоса Эшли, но благодарен, когда она подходит к противоположной стороне стола.

— Я справлюсь.

— Знаю, но все равно могу помочь.

Такой бессмысленный обмен словами, но смысл ясен.

Она не позволит мне оттолкнуть ее.

Я не знаю, что чувствую по этому поводу.

Часть меня благодарна, другая в ужасе.

То, что должно было стать обедом, растянулось до позднего вечера, когда Бетани настояла на том, чтобы взять Эллиот с собой за покупками и «девчачьими штучками». Я пытался убедить свою упрямую невестку, что ей не нужно этого делать, но она не приняла «нет» в качестве ответа. Эшли и Бетани забрали Эллиот, пока я готовился к проповеди для следующей недели. Как бы сильно я ни скучал по своей дочери, я был благодарен, что она могла проводить время с другими женщинами и, надеюсь, получить ответы на все те вопросы, которые заставляют меня нервничать.

Когда девочки появились дома, было шесть часов, и у них были пакеты с греческой едой, а также еще несколько пакетов, с которыми Эллиот побежала в свою комнату. Мы ужинали, пока Бетани рассказывала истории о моем брате, которые заставляли нас всех смеяться, и как раз в тот момент, когда я думал, что вечер подходит к концу, Эллиот включила свою лучшую мольбу и уговорила их остаться на фильм.

Что подводит меня к настоящему моменту. Мои глаза прикованы к моей дочери, голова которой покоиться на коленях Бетани, а ноги — на коленях Эшли. Одна проводит пальцами по волосам моей дочери, а другая рисует узоры на ее ногах. Веки Эллиот закрываются уже, по меньшей мере, тридцать минут, но каждый раз, когда я предлагаю ей лечь спать, она настаивает, что не спит. Идут титры «Принцессы и лягушки», и как бы я ни хотел сидеть здесь всю ночь, наблюдая, как мою дочь любят, пришло время уложить ее спать.

Как обломщик вечеринок, я нажимаю на пульт и выключаю телевизор. Эллиот сонно протестует, но после всех событий дня, думаю, она слишком устала, чтобы настаивать на более позднем отходе ко сну.

— Прости, Эллиот, но тебе завтра в школу. Тебе нужно идти спать.

Она стонет и скатывается с дивана.

— Давай, я почитаю тебе сказку. — Я протягиваю руку своей дочери. — Иди наверх.

— А Эшли сможет это сделать? — спрашивает она.

Сначала я сомневаюсь, правильно ли ее расслышал, но по шокированному выражению лица Эшли знаю, что мы оба слышали одно и то же.

Бетани гордо улыбается и встает.

— Конечно, может.

Эшли собрала свои длинные волосы в хвост где-то в течение дня и сбросила туфли у двери. Ее красивые ножки были выставлены напоказ под чулками в сеточку, пока она смотрела фильм, периодически шевеля пальцами ног и потирая ступни друг о друга — это зрелище, которое я не скоро забуду.

Эшли встает, что-то бормочет Бетани, затем слишком широко улыбается Эллиот.

— Да. Ладно, пошли. Время отхода ко сну. Отлично.

Я усмехаюсь, видя Эшли такой уязвимой. Предоставьте ребенку полностью выбить ее из колеи.