Одинокий путник
Шрифт:
А потом – Лешек не понял, когда произошла перемена – он увидел, что никаких человеческих запястий нет, и бубен сжимают когтистые медвежьи лапы, и ритм отбивают не босые ступни, а лохматые косолапые ножищи, и рев зверя нисколько не похож на песню: это крик силы, исторгаемый глоткой хищника, долгий, протяжный и торжествующий.
Бубен смолк, и мертвая тишина охватила холм, настолько неестественная, что, казалось, на него опустили прозрачный непроницаемый колпак. Зверь встал на четыре лапы, с достоинством, исподлобья огляделся по сторонам, вышел из костра и лег рядом с ним, повернувшись носом к огню. И в этот миг вверх бесшумно взметнулся столб пламени. И Лешек чувствовал,
Он не знал, сколько это продолжалось, и не замечал, как темнело вокруг. И когда небо осветилось ранней зарей, пламя опало, потускнело и заиграло на углях робкими синеватыми бликами. Лешек глубоко вдохнул и понял, что все закончилось. На земле перед костром лежал не медведь, а колдун, раскинув руки в стороны, и пальцы его слегка подергивались. Лешек оглянулся и поймал вопросительные взгляды людей: он кивнул им и пожал плечами. Но этого оказалось достаточно – медленно и молча деревенские потянулись с холма, и плечи их опустились, и головы поникли, словно они очень устали. Лешек тоже чувствовал, что в нем не осталось ни капельки сил, но подбежал к колдуну и с опаской тронул медвежью морду. По телу колдуна прошла судорога, и Лешек подумал, что голову зверя надо откинуть назад, потому что под ней тяжело дышать.
Лицо колдуна было потным, волосы слиплись, губы дергались, а глаза оставались закрытыми. Лешек кинулся расстегивать крючки на медвежьей шкуре, и, когда влажный ночной воздух коснулся груди колдуна, тот шепнул:
– Жарко. Сними ее...
Лешек торопился, и крючки цеплялись за густой мех. Он хотел передвинуть колдуна на землю, но не справился, и тот еле заметно покачал головой:
– Не надо. Пить.
И рубаха, и штаны колдуна насквозь промокли от пота. Лешек расстегнул на нем пояс, вспомнив, что так делала матушка, и дышать колдуну стало легче; а потом осторожно поднял его тяжелую голову и старательно поил из туеска крепким и сладким отваром.
Не прошло и пяти минут, как жар сменился ознобом – зубы колдуна стучали, он пытался свернуться калачиком, и никак не мог. Лешек нашел неподалеку его плащ, и подумал, что мокрую одежду надо снять, но сначала подкинул на догорающие угли немного сухих веток, а сверху – дров потолще, и через минуту огонь осветил и согрел пятачок пространства вокруг.
Раздевать колдуна оказалось не так уж сложно, Лешек завернул его в теплый плащ, повернул лицом к костру и прикрыл его спину меховой шкурой.
– Ну как, Охто? Тебе так лучше?
– Спасибо, малыш. Дай мне еще глоточек.
На восходе солнца самый старый из стариков деревни принес в жертву козленка, которого съели за огромным праздничным столом, добавив к нему и других яств. Колдун хватал со стола все подряд и глотал не прожевывая, запивал медом, отчего вскоре захмелел и осоловел.
– Ужас как есть хочу... – оправдывался он перед Лешеком, и в результате наелся так, что с трудом вылез из-за стола.
Деревенские устроили им постель на сеновале, под навесом, и спал колдун до следующего утра. Впрочем, Лешек не скучал: колдовство прошлой ночи так его потрясло, что он, когда выспался, сочинял песню, долго подбирая слова, достойные отразить и красоту обряда, и силу колдуна. А наутро, когда их провожали, спел эту песню деревенским, чем до слез колдуна растрогал.
– Слушай, не пой про меня хвалебных песен, ладно? – сказал тот, когда они ехали к следующей деревне.
– Почему? Тебе разве не понравилось? – огорчился Лешек.
– Твои песни не могут не нравиться, –
– Правда? Расскажи мне!
– Не сегодня, хорошо? Как-нибудь зимой. Сейчас не могу.
– А этому можно научиться?
– Нет, малыш. И не нужно, главное. Это не столько дар, сколько проклятье. Я ведь без этого не могу. Если долго не колдую, то начинаю болеть. И потом, само посвящение – это мучительно и опасно. Я лучше научу тебя петь песню силы, у тебя это здорово должно получиться.
Они объехали все деревни, и дважды колдун колдовал в селе, и Лешек должен был бы привыкнуть к обряду, но так и не привык.
Волки вышли на открытую полосу, и шерсть их дыбилась от ветра. Они приседали, прижимали уши и неуверенно озирались по сторонам. Лешек взял дубину поудобней и откинул суму подальше за спину, чтобы не мешала. Ему приходилось оглядываться, потому что волки, хоть и шли параллельно ему и чуть сзади, но постепенно сокращали расстояние. Они не спешили.
Лешек спиной чувствовал устремленные на него голодные взгляды. Сколько он успел пройти? И сколько осталось? Волки издали почувствуют жилье, но остановит ли их запах дыма?
Цепочка постепенно начала рассеиваться, Лешек, оглянувшись, не сразу понял, куда подевались два волка из семерых, и только потом увидел тени, мелькающие среди деревьев – они обходили его кругом. Он подумал и переместился на середину полосы, подальше от кромок леса. Так, хотя бы, они не нападут на него незаметно.
Но волки осмелели достаточно, чтобы растянуться на всю ширину полосы. Теперь передние двое, по обе стороны, шли практически на одной линии с ним, но на почтительном расстоянии, а задние – шагах в двадцати, и дистанция эта постепенно сокращалась. Лешеку показалось, что он слышит лай собак, но в вое ветра это могло ему просто пригрезиться, слишком сильно он хотел его услышать. А еще, ветер уносил запах дыма в противоположную сторону – даже если жилье близко, волки могут этого и не заметить.
Круг сужался, и идти спиной к зверям становилось опасным. Лешек не знал, сколько прыжков они посчитают верными: два? четыре? Он глубоко вдохнул, развернулся и описал концом дубины широкий круг. Волки, не ожидавшие этого, приостановились и подались немного назад. Лешек тоже попятился, чтобы звери не зашли ему за спину. Но всякое отступление – есть отступление, и волки приняли его за слабость жертвы. Или противника?
Они медлили, раздумывали, но потихоньку крались вперед: припадали к земле, осторожничали, готовились в любой момент сорваться с места – как на жертву, так и прочь от нее. Теперь Лешек стоял лицом к ветру, и снег летел ему в глаза. Снежинки, заслоняя зверей, материализовались из белой мглы и непрерывным вихрящимся потоком били по лицу. Он махнул дубиной снова, но волков это не напугало. Их много. Они хотят есть.
Шум ветра переменился, теперь он не свистел, а ухал, как филин, и ревел, как медведь. И в этом шуме Лешек уловил что-то знакомое, родное. Словно ветер хотел что-то сказать, а Лешек не понимал его. Зато он отчетливо понял, что следующий взмах дубиной спровоцирует волков к прыжку – они достаточно близко, чтобы это не напугало их, а разозлило.
И Лешек крикнул. Низко, выдыхая из себя все мужество, на которое был способен. Это опять стало неожиданностью для волков, и они замерли, приседая в снег. И ветер ответил его крику хохотом, и хлопками в мохнатые ладоши, и ревом, и далеким грохотом осыпающихся скал.