Опасный маскарад
Шрифт:
– Какой, однако, у вас прекрасный скакун, – заметил Пол Андерсон.
– Благодарю вас. В нашей семье всегда держали породистых лошадей, – самодовольно произнес Кейд.
– Наши лошади тоже хороших кровей, – отозвалась Лора. – Или вы придерживаетесь другого мнения?
– Ну что вы, сеньорита! Ничего дурного у меня и в мыслях не было! – заверил ее Кейд.
– Кстати, раз уж речь зашла о лошадях, вам обоим будет полезно знать, что дон Луис распорядился составить реестр всех лошадей Игеры. Полагаю, что таким образом он надеется упростить
– Алькальд просто стремится получить от горожан как можно больше денег, – с раздражением проворчала Лора. – Думаю, что скоро он велит пересчитать и всех кошек и собак!
Кейд усмехнулся:
– Вы, кажется, не одобряете служебного рвения нашего достопочтенного алькальда, сеньорита? За такие высказывания вас могут обвинить в государственной измене!
– Подобное рвение вряд ли по нутру даже моей кобыле, – неблагоразумно парировала Лора и тотчас же прикусила язык, внезапно подумав, что ее собеседник, возможно, один из тайных осведомителей алькальда.
Но Кейд от всей души расхохотался, развеяв все ее сомнения:
– Пожалуй, так, однако она об этом помалкивает.
– Надеюсь, что все сказанное здесь останется между нами, – покраснела Лора, чем вызвала новый приступ хохота Кейда.
– Рад слышать, что вы мне доверяете, сеньорита, – отдышавшись, заключил он. – После нашей первой встречи мне показалось, что вы сомневаетесь в моем искреннем расположении к вам.
Пол Андерсон вопросительно взглянул на Лору. Она потупила взгляд:
– Мы с господином Колдуэллом уже обменивались мнениями об алькальде и несколько разошлись во взглядах.
– Так почему бы нам не продолжить разговор? – подыгрывая ей, предложил Кейд. – Согласитесь, мисс Аллен, что ситуация с непомерными налогами стремительно ухудшается. Что, на ваш взгляд, следовало бы в связи с ней предпринять? Своим бездействием мы потворствуем алькальду и косвенно способствуем ухудшению тяжелого положения батраков. А ведь угроза нависла уже не только над их благосостоянием, но и над самой их жизнью! Солдаты свирепствуют, жестоко избивают должников и даже убивают их! Разве можно с подобным мириться?
– Однако мне еще не доводилось встретить в Игере храбреца, осмелившегося открыто выступить в их защиту! – тряхнув головой, с жаром воскликнула Лора. – Большинство мужчин, известных мне, боятся алькальда и предпочитают демонстрировать свою смелость, домогаясь беззащитных девиц.
– На кого вы намекаете? – обиженно спросил Кейд.
– На тех, кто храбр только на словах, – иронически прищурив желтые кошачьи глаза, ответила Лора.
– Женщинам легко рассуждать о смелости, когда она защищена высоким забором и влиятельными покровителями, – едко парировал собеседник.
– Так вы считаете, что женщина не способна совершить отважный поступок? – пылко спросила Лора. – Я готова доказать обратное, продемонстрировав алькальду, что в городе есть люди, не намеренные молча сносить его притеснения! И уверена, что мужчинам станет после моего поступка стыдно…
–
– Не забывайте, что вы беседуете с юной леди, а не с мужланом, – вступил в спор Андерсон.
Кейд саркастически расхохотался, взглянув на Лору, облаченную в облегающий костюм для верховой езды и модную шляпку.
– Я, разумеется, отдаю себе отчет в том, что прекрасным молодым дамам свойственно давать волю своим фантазиям. Однако и в них следует соблюдать меру. Дон Луис очень жестокий человек, обладающий огромной властью. Его солдаты подавят любой открытый мятеж. Местные землевладельцы пишут прошения в Мехико, надеясь, что мексиканское правительство отзовет этого сатрапа с его поста. Но если их мирная инициатива не возымеет действия, ими будут предприняты меры иного рода. Можете не сомневаться, – заверил Кейд.
– А по-моему, мистер Колдуэлл, вы просто трусите, – насмешливо бросила Лора, готовая хоть сейчас продемонстрировать ему свое умение владеть шпагой и тем самым доказать, что она не бросает слов на ветер.
Но Кейд уже тронул своего коня с места, обронив напоследок:
– Но кое в чем я с вами согласен, мисс Аллен. Острый женский язычок способен жалить не менее смертельно, чем гадюка. До встречи!
Проводив его ироническим взглядом, Лора обернулась к Полу:
– Мои справедливые слова явно задели его за живое. Не правда ли, мистер Андерсон?
– Вы правы, мисс Аллен. Однако и вам не удалось сдержать эмоции, – ответил он.
– Я не переношу самонадеянных трусов! – покраснела Лора. – Будет лучше, если впредь вы не станете при мне упоминать его имя! Я устала и хочу поскорее вернуться домой.
Пол вызвался проводить ее, однако она всю обратную дорогу угрюмо молчала и простилась с ним весьма холодно. Едва войдя в свою спальню, Лора бросилась ничком на кровать и, сжав голову ладонями, послала мысленное проклятие Кейду Колдуэллу, испортившему ей так чудесно начавшуюся прогулку.
Глава 5
Хмурые крестьяне столпились на базарной площади в центре поселка, чтобы выслушать очередной указ алькальда об уплате налогов. Облаченные в униформу солдаты, пешие и конные, окружали их со всех сторон, готовые в любой момент открыть огонь по толпе, если она взбунтуется.
Однако поденщики пока помалкивали и по одному подходили к столу, за которым сидел сборщик налогов, чтобы отдать ему свои последние гроши. Сделав пометку в своем журнале, мытарь клал монеты в ларец. Кое-кто из налогоплательщиков пытался оспаривать сумму поборов и умолял бессердечного чиновника проявить милосердие к его голодающей семье, но все просьбы оставались втуне. Бедняге приходилось расставаться с деньгами, заработанными тяжелым трудом, ничего не оставляя себе.