Опасный маскарад

Браун Вирджиния

– Теперь звонить будут ежедневно в одно и то же время, – добавил Гарсиа.

– Но для чего? – спросила Лора.

– Чтобы устрашить Мстителя и его пособников, – пожал плечами капитан. – Дон Луис объявил во всеуслышание, что всякому, кого уличат в присвоении похищенных Мстителем денег, отрубят по кисть правую руку. Самого же злодея публично высекут, перед тем как казнить. – Гарсиа выдержал мелодраматическую паузу и, понизив голос до шепота, доверительно добавил: – Его повесят, причем в ближайшие сутки.

По спине Лоры пробежали мурашки, на затылке зашевелились

волосы, но она вымучила улыбку и невинным голосом поинтересовалась:

– Так, значит, вам известно, кто скрывается под черной маской?

Гарсиа ответил весьма уклончиво:

– Вам знаком дон Бенито Альварес? Так вот, одним из подозреваемых является его внук.

– Неужели? – Лора в изумлении подняла брови. – Какой кошмар. А на вид он вполне приличный молодой джентльмен.

– Вы его знаете? – оживился капитан.

– Я видела его однажды, да и то мельком, – ответила Лора, проклиная себя за невыдержанность.

– Внешность обманчива, – ухмыльнулся Гарсиа. – Этот молодой повеса родился здесь, в Игере, и еще в детстве стал позором дома своей матери. Повзрослев, он обрел дурную славу ловеласа и бретера. Говорят, что дед не раз собирался лишить его наследства за неблаговидное поведение. А где вы с ним встречались? – Он пронзил ее испытующим взглядом.

– На балу у дона Бенито, – невозмутимо произнесла Лора, покосившись на своего спутника.

– Я слышал, что алькальд уже допрашивал его, – продолжал капитан Гарсиа, распираемый желанием продемонстрировать свою осведомленность. – Но пока он решил его не арестовывать.

Лора облегченно вздохнула и задумчиво уставилась куда-то прямо перед собой, закусив белыми зубками нижнюю губу.

Капитан Гарсиа немного помолчал и хвастливо заявил, что у него уже готов хитроумный план поимки Мстителя. Но Лора никак не отреагировала на его замечание. Она не только не выразила восхищения его умом, но и нахмурилась, словно выражая недовольство темой их беседы. Капитан решил, что перестарался и напугал чувствительную юную особу своими жуткими рассказами. Он стал лихорадочно соображать, как лучше поднять ей настроение.

И вдруг на рыночной площади, как назло, им встретился Кейд Колдуэлл. Лора даже изменилась в лице, увидев его. Колдуэлл, отвесив шутливый поклон, громко засвидетельствовал ей свое глубочайшее почтение. Лора чуть заметно кивнула ему в ответ, стараясь не выдать охватившего ее волнения.

Кейд сверлил ее ироническим взглядом темных глаз, и Лора, не выдержав, потупилась, еще больше покраснев и сжав поводья длинными тонкими пальцами в лайковых перчатках. Капитан Гарсиа терпеливо ожидал, как будут развиваться события.

– Капитан, – подчеркнуто любезно обратился к нему Кейд, – я заметил, что сегодня в городе царит удивительный порядок. Никаких волнений, никакого недовольства среди нищего сброда. Как вы подобное объясните? Затишье перед бурей?

– Солдаты алькальда умеют усмирять недовольных, – холодно ответил капитан Гарсиа, на дух не переносивший этого отщепенца, не умевшего ценить свое положение в обществе и богатство, доставшееся ему без всякого труда.

– О да! Особенно они преуспели

в порке бесправных пеонов! – насмешливо произнес Кейд. – Неужели они не способны найти себе другое развлечение?

– Не будь я в обществе леди, сеньор, я бы заставил вас взять ваши дерзкие слова обратно! – прорычал взбешенный капитан, сжав рукоять шпаги.

Кейд презрительно рассмеялся:

– Однажды я имел удовольствие наблюдать, как вы владеете шпагой, капитан. И должен вам сказать, что зрелище было одновременно забавное и печальное.

Скривив рот, Гарсиа подался корпусом вперед, и Лора испуганно остановила его:

– О нет! Пожалуйста, не ссорьтесь, господа! Я не переношу насилия!

Испуг ее был столь очевиден, что капитан Гарсиа тотчас же опомнился и пожалел о своей неуравновешенности, чуть не ставшей причиной обморока чувствительной и нежной леди. Обернувшись к Лоре, он продолжил:

– Я провожу вас до вашего дома, сеньорита!

Она позволила капитану взять за узду ее лошадь и увести с площади. Лора не удостоила Кейда Колдуэлла прощальным взглядом, однако странным образом чувствовала, что ему передались ее мысли и настроение. Встреча с ним повергла ее в смятение и выбила из душевного равновесия окончательно.

День был испорчен, домой она вернулась мрачной. Но молодой офицер, сопровождавший ее, не пал духом. Он покинул особняк четы Аллен с утешительной мыслью, что не только избежал серьезной беды, но и достиг определенного успеха.

Прощаясь с Лорой, капитан Гарсиа дерзнул обнять и поцеловать обессиленную девушку. Очутившись в его крепких объятиях, она неожиданно для самой себя разомлела и прижалась к нему всем своим трепещущим юным телом. И лишь явные признаки пробуждения у капитана иных, более смелых желаний вывели ее из полуобморочного состояния. Она решительно отстранилась и взглядом дала ему понять, что пора остановиться. Капитан неохотно подчинился, лелея надежду, что возьмет реванш в следующий раз. Он уже совершенно не сомневался, что Лора к нему неравнодушна.

Лора же, опомнившись от внезапного наваждения, почувствовала желание поскорее умыться и прополоскать рот. Поцелуи капитана Гарсиа были ей неприятны в отличие от поцелуев Пола Андерсона и кавалеров, с которыми ей доводилось целоваться в Европе. Она вдруг вспомнила, что и поцелуи Кейда Колдуэлла тоже не доставляли ей особого удовольствия. Более того, они вызывали в ней странное беспокойство. Возможно, они пробуждали какие-то глубинные, неизведанные ощущения и желания, поэтому она не пресекала жаркие ласки. Не исключено, что ее парализовывал животный страх, возникавший вследствие чересчур грубого мужского натиска. Так или иначе, но следовало признать, что прикосновения к ней Кейда навсегда запечатлелись в ее памяти. Избавиться от них Лора не могла. Сцена у пруда возникала у нее перед глазами по ночам, когда ее терзала бессонница. Сладкая истома наполняла в такие минуты ее грудь, а в голове возникал вопрос: целовал бы Кейд с той же страстью, что и ту, другую женщину, ее, Лору? И чем бы закончился для него тот вечер, окажись тогда на мосту не Лора, а та, другая?