Орден неудачников

Pingwina

Комнаты госпожи Ян были тихими и так же тщательно прибранными, как и двор.

—…а это мой шиди. — Ло Мэнсюэ поняла с ужасом, что про Чжан Вэйдэ нужно было сказать с самого начала, он и так уже усердно застыл в поклоне, но госпожа Ян, кажется, не обращала на него никакого внимания. — И Пин-эр.

Пин-эр, сложив руки у пояса, кое-как присела и чуть не упала — Чжан Вэйдэ даже испуганно протянул руку, чтобы её подхватить.

Взгляд госпожи Ян мимолётно скользнул по девочке и снова

устремился на Ло Мэнсюэ.

— Барышне Ло непременно нужно приходить в мой дом с оружием?

— Мой меч — часть меня. И всё, что осталось от моего наставника.

— Слишком тяжкая ноша для молодой женщины. — Госпожа Ян вздохнула. Пальцы левой руки поправили тяжёлый фиолетовый рукав. — И ваш шиди не носит меч.

— Он избрал другой путь совершенствования.

Это было почти невозможно для ордена, кроме самых крупных, объединивших несколько школ, от изобретателей ловушек для духов до лекарей, — такие ордена в Хугуан и не захаживали.

Но Чжан Вэйдэ был похож на Юньи-шиди: гибкостью, мимолётной лукавой улыбкой, он даже так же вплетал ленту в волосы и кланялся похоже. Ло Мэнсюэ ещё при первой встрече подумала об этом, но теперь поняла с новой силой.

Бессмысленные воспоминания. И бессмысленные вопросы.

Юньи не любил долго помнить обиды — может, даже о своих убийцах давно забыл и благополучно отправился на перерождение. Чжан Вэйдэ был отдельный мальчик, а не чужая тень. А госпоже Ян они оба были равно неинтересны — просто она, хоть и глядела сурово, тоже была в смятении и спрашивала о ненужном.

Вошла старая служанка с подносом. Госпожа Ян проронила: «Садитесь», но никто не сел, и она повторила, нахмурившись:

— Ну же.

Чжан Вэйдэ подвинул стул для Пин-эр — в доме госпожи Ян были новомодные высокие стулья со спинкой — и остался стоять рядом, опустив глаза. Пин-эр глядела на свои стиснутые руки, не моргая.

Забрать бы её сейчас и увести со двора, не объясняя ничего больше. Причёсывать по утрам, как несколько последних дней, гладить между лопаток, когда она кашляет. Им всем так будет проще.

До первого же крупного чудовища, напомнила себе Ло Мэнсюэ. Однажды она промахнётся, и Пин-эр, если не умрёт на месте, останется одна возле окровавленного тела в лесу или на тёмной городской улице. Или даже чудовища не понадобится. Достаточно в первую же зимнюю метель не добраться до жилья.

— Я не стану долго досаждать госпоже, — Ло Мэнсюэ надеялась, что её голос звучит твёрдо. — Ваш брат сказал мне, что писал вам.

— Да, Цинъу писал мне, — проговорила госпожа Ян медленно. — В первый раз в жизни я ничего не поняла из его письма.

— Он не сказал вам правду?

Госпожа Ян медленно покачала головой.

— Я видела Пин-эр

раз в жизни, когда ей ещё не было и двух. Но и одного раза не нужно, чтобы понять разницу. Откуда взялось это дитя?

— Она просто сирота, дочка простолюдина. На замену, чтобы отвести злого духа от вашей племянницы.

— Как это?

— Это делают с помощью обряда. Замена принимает личину жертвы. По крайней мере, так кажется духу.

— Обряд можно отменить?

— Едва ли. — Обычно это и не требовалось: раньше убивали духа. Или он убивал замену.

— Нельзя, — прошептал Чжан Вэйдэ робко. — Если только не найти потом вторую замену для первой, но это совсем уже…

Пин-эр тихо закашлялась, не поднимая глаз.

— Милостивый Будда, — пробормотала госпожа Ян, устало прикрыв глаза. — Во что Цинъу вовлёк нас! Чего он хочет от меня теперь, прислав это дитя сюда?

— Обманом заманить духа за нами в другой город, чтобы отвратить беду от собственного дома. Или, быть может, всё-таки защитить и этого ребёнка, спрятав у вас. Вы лучше знаете своего брата.

Госпожа Ян усмехнулась краешком рта.

— Надежду на то, что я знаю своего младшего брата, я бросила питать примерно на второй год его службы. А вы знали про обман и всё равно пришли ко мне?

— В Хугуане говорят, что госпожа Ян добродетельна и помогает больным и сиротам.

Если бы не эти слухи, Ло Мэнсюэ, наверно, так и не решилась бы прийти.

— Говорят, — повторила госпожа Ян с некоторым раздражением. — Как тебя зовут, дитя?

— Пин-эр, — пискнула девочка.

— Это ложь. Я не хочу больше слушать, как ты зовёшься именем моей племянницы.

Видя, что лицо госпожи Ян потемнело от негодования, Ло Мэнсюэ сказала быстро:

— Простите, госпожа. Её слишком долго переучивали — она теперь боится назвать настоящее имя.

Пин-эр выбралась из-за стола, упала на колени и быстро уткнулась лбом в плотно сложенные ладошки. Чжан Вэйдэ снова бессильно протянул к ней руку и снова не дотронулся.

— Встань, — нахмурилась госпожа Ян. — Я просто хочу узнать твоё имя.

— А-Шу, — сказала Пин-эр быстро, ещё раз стукнувшись лбом.

Чжан Вэйдэ неожиданно широко улыбнулся.

— А-Шу, — повторила госпожа Ян. — Сяо Шу, Мышка. Тебе подходит. А где злой дух?

— Он не последовал за нами. — Ло Мэнсюэ шагнула вперёд и с некоторым усилием оторвала девочку от пола. А-Шу не казалась совершенно напуганной — тихой, да, но она всегда была такая. — Конечно, я не прошу, чтобы госпожа Ян сразу же поверила мне…

— Я верю. Знаете почему? Нынче с утра в монастыре все только и говорили, что про чудовище, убитое заклинателями в лесу. Вы же были там?