Остров на болоте

Вирт М

– Вы слишком самодовольны, Джерри Ливингстон! И не льстите себе, что я беспокоилась о вас! Я думала, каким это будет ударом для папы и газеты!

– Да, разумеется, - согласился Джерри, следуя за ней за кулисы и в коридор.
– Послушай, Пенни, это была всего лишь шутка.

– Очень смешно!

– Пенни, мне в самом деле очень жаль. Я не предполагал, что ты так разозлишься.

– Я вовсе не разозлилась!
– возразила Пенни, поворачиваясь к нему.
– Я испугалась. Во-первых, угроза от Дэнни Диверса.

Затем, когда я увидела пятно, на мгновение мне показалось, будто кто-то подменил холостой заряд в револьвере на настоящий, чтобы тебя убить.

– Я теперь понимаю, что это была дурацкая шутка. Но ты ведь прощаешь меня, не правда ли?

– Прощаю. Но больше никогда не позволяй себе ничего подобного.

– Не буду, - пообещал Джерри.
– Теперь, когда представление окончено, не хочешь ли пойти со мной чего-нибудь перекусить?

– С таким чернильным пятном на рубашке?

– Я ее поменяю. Я захватил с собой сменную. Подожди здесь, я скоро вернусь.

Джерри отправился в гардеробную, чтобы переодеться. Пенни, тем временем, вернулась на сцену, чтобы поговорить с Солтом. Фотограф, однако, был занят фотографированием гостей.

Через несколько минут Пенни снова вышла в коридор. Джерри нигде не было видно.

Дверь гардеробной была слегка приоткрыта. Пенни постучала и окликнула:

– Эй, Джерри! Хватит копаться!

Ответа не последовало.

Пенни прошлась по коридору, вернулась к двери и прислушалась. Из комнаты не доносилось ни звука.

– Джерри, ты там?
– спросила она.
– Если да, ответь!

Ответа снова не последовало.

"Куда он мог подеваться?" - с нетерпением подумала Пенни.

Немного помедлив, она толкнула дверь. Испачканная рубашка Джерри лежала на полу, там, где он бросил ее.

Самого репортера в комнате не было. По крайней мере, так показалось Пенни сначала.

Но когда она опустила глаза, то была поражена, увидев пару ботинок, выглядывавших из-за декоративной ширмы, стоявшей в углу.

Джерри не снимал их. Репортер лежал на полу, его лица не было видно.

Пенни хотела броситься к нему, но тут же подавила это желание.

– Джерри Ливингстон!
– воскликнула она.
– Твоя шутка зашла слишком далеко! Можешь лежать, сколько хочешь!

Она повернулась, собираясь уходить. Но в дверном проеме что-то удержало ее. Она оглянулась.

Джерри не двигался.

– Джерри, вставай!
– приказала она.
– Будь любезен!

Но репортер по-прежнему лежал неподвижно. Пенни говорила себе, что Джерри снова хочет ее разыграть, но не могла уйти, не будучи в этом совершенно уверенной.

Злясь на себя за то, что проявляет слабость, она прошла через комнату и заглянула за ширму.

Джерри лежал на спине, его глаза были закрыты. Сбоку головы виднелась небольшая ранка, а вокруг нее - посиневшая кожа.

Одного взгляда было достаточно,

чтобы понять - на этот раз репортер никого не разыгрывает. Очевидно, его ударили, и он потерял сознание.

– Джерри!
– воскликнула она, схватив его за руку. Рука была холодной.

Испуганная, Пенни бросилась к двери и громко позвала на помощь.

Не дожидаясь, пока кто-то отзовется, она вернулась к Джерри. На туалетном столике стояли графин с водой и стакан.

Смочив носовой платок, Пенни протерла лоб репортера. Но это не произвело никакого эффекта. В отчаянии, она вылила ему на лицо полстакана воды.

К ее большому облегчению, Джерри фыркнул и открыл глаза.

– Чего ты кричишь!
– пробормотал он.
– Ты что, хочешь меня утопить?

Подняв руку к голове, репортер осторожно прикоснулся к тому месту, где была ранка. Затем сел.

– Что случилось, Джерри?
– спросила Пенни, дав ему несколько минут, чтобы прийти в себя.
– Ты споткнулся и упал?

Услышав этот вопрос, Джерри, казалось, полностью пришел в себя. Не отвечая, он поднялся на ноги и неуверенно подошел к окну, выходившему в переулок.

Только сейчас Пенни заметила, что оно открыто. Кроме того, в комнате стоял запах табачного дыма - тот же, что и раньше. Только на этот раз пахло намного сильнее.

Джерри выглянул в окно.

– Удрал!
– пробормотал он.

– Кто, Джерри? Скажи, что случилось?

– Я не очень хорошо помню, - признался репортер, садясь в кресло.
– Ух, ты! Моя голова!

– На тебя кто-то напал?

– С дубинкой. Я пришел сюда, чтобы переодеться. У меня возникло странное чувство, что в комнате кто-то есть.

– Ты закурил, Джерри?

– Нет.

– Ты обратил внимание на табачный дым? Здесь все еще сильно пахнет табаком.

Джерри втянул носом воздух.

– "Нейко", - сказал он.
– Одни из самых дорогих сигарет, их не так-то просто достать. Теперь, когда ты сказала, я вспомнил, в комнате пахло табаком, когда я вошел. Но я не обратил на это внимания.

– Значит, нападавший поджидал тебя здесь!

– Конечно. Кто бы он ни был, он проник сюда через окно. И спрятался за ширмой. А когда я собирался уходить, вышел и ударил меня сзади по голове! Это все, что я помню.

– Значит, ты его не видел?

– Нет, все случилось слишком быстро.

– Джерри, возможно, это Дэнни Диверс!

– Может быть, - согласился репортер.
– Но мне казалось, если он выследит меня, то не станет бить дубинкой исподтишка.

– Но он мог испугаться, услышав, что я в коридоре, - сказала Пенни.
– Послушай, Джерри, у тебя есть еще враги, кроме Дэнни?

– С десяток. Каждый репортер. Но я не знаю никого из них, кто был бы способен на такое.

Дверь гардеробной распахнулась, вбежали мистер Паркер и несколько газетчиков.