От ненависти до любви лишь один… Шаг?

Около трёх лет минуло с тех самых пор, как Альбион смог выстоять против ужасного Хозяина Теней. Война эта была, казалось, не на жизнь, а на смерть…

К великому сожалению, Героине нынешней эпохи Альбиона и его молодой Королеве Далии пришлось пожертвовать ради победы многими людьми, что служили в её армии. Ей пришлось пожертвовать тем, кто был ей дороже всех на свете… Мужчиной, что с самого детства девушки заменил ей учителя, наставника, отца. Сэр Уолтер Бэк…

Он не смог противостоять Хозяину Теней, позволив тому завладеть своим телом и едва ли не убить Далию. Сама девушка была вынуждена вложить всю свою силу в последнюю пару ударов мечом

и магией, что всё-таки вытеснили врага из тела её наставника и уничтожили это чудовище раз и навсегда. Однако при этом сам названный отец молодой Королевы Альбиона был смертельно ранен… Мужчина скончался в тот самый день, который с тех самых пор называли Днём Великой Победы Альбиона.

И пусть все считали великим Героем Далию, одна она знала, что истинным героем был лишь один человек… Уолтер. Именно он вырастил её такой, какой она была и есть сейчас. Привил ответственность за свои слова и поступки, чувство долга и чести, тренировал с детских лет и обучал владению мечом, огнестрельным оружием, охоте и военному делу. Пока все юные леди возраста девушки расхаживали по балам и приёмам, посещали торговые лавки и магазины, покупая платья, обувь и побрякушки, чтобы в последствии привлечь к себе внимание богатых и состоятельных женихов, она училась действительно полезным и важным в жизни Героя и следующей после её старшего брата Логана претендентки на трон Альбиона.

Поэтому именно Сэру Уолтеру королевство было всем обязано, а не только одной Далии. По крайней мере, таково было мнение самой Королевы, которая сейчас вновь и вновь прохаживалась по саду королевского замка, время от времени устремляя свои добросердечные и полные лёгкой печали глаза на каменный памятник, что воздвигли прямо там во славу и вечную память её учителю.

– Столько времени прошло, а я всё ещё скучаю… И жду, словно он однажды вернётся, – наполненным грустью и тоской голосом произнесла Королева, смотря на памятник и позволяя лёгкому ночному ветерку одаривать её молодое миловидное личико приятной прохладой.

Далия с самых юных девичьих лет больше любила именно ночные прогулки по саду. Ведь поздним вечером и ночью она могла в полной мере насладиться тишиной, спокойствием и приятной атмосферой, царящей там, при этом не попадаясь никому на глаза.

В последнюю пару лет девушке было ближе одиночество, даже несмотря на то неимоверное количество людей, с которыми ей приходилось и приходится общаться.

Почти все близкие друзья и былые союзники Далии покинули её после Великой Победы. Пейдж вместе с Беном Финном принялись вместе путешествовать по Альбиону в поисках тех, кому даже в мирное время могла понадобиться помощь. Сабин и Кейлин вернулись к своим народам, дабы вновь продолжать направлять и защищать их. Эллиот, её бывший возлюбленный теперь был в Бауэрстоуне вместе со своей новой наречённой и помогал ей в управлении приютом для бездомных, который по-прежнему работал и даже процветал, во многом благодаря стараниям молодой Королевы. Её старший брат Логан и вовсе покинул королевский замок и отправился в длительное путешествие по иным землям, дабы исцелить свою душу и сердце после всех тех лет своего правления Альбионом, что выдались для него весьма тяжёлыми и мучительными. Тереза же… Она вновь вернулась в Шпиль, который ещё когда-то давно получила благодаря покойной матери молодой Королевы. Один лишь старый дворецкий Джаспер остался подле девушки, вечно верный ей и своему делу.

– Как глупо… – с тоненьких красноватых губ слетела грустная усмешка, а их обладательница мгновенно смахнула со своих глаз горячие слезинки.

– Слёзы королевским особам вроде Вас совершенно не к лицу, – раздался знакомый мужской голос позади молодой

Королевы, а затем и стук трости, отчего молодое девичье личико невольно состроило недовольную гримасу.

Причиной тому был сам обладатель сего голоса, которого Далия хорошо знала. Даже слишком хорошо… Ловкач. Едва ли не самый богатый мужчина Альбиона и главная причина всех прошлых бед жителей Бауэрстоуна. Ещё несколько лет назад девушка вместе с Пейдж противостояла его махинациям в городе и стремлению заработать на бедняках и тех, кто не может выступить против, как можно больше золота.

Впрочем, и из рассказов своей покойной матери молодая Королева помнила о том, что помимо наживы Ловкачу важен… Он сам. Далия знала и о его самой главной и страшной тайне, которая заставляла её презирать этого человека ещё больше. Пусть она и не показывала то, как много знала о нём, но искренне надеялась, что однажды настанет момент, когда удастся его разоблачить… Растоптать его напыщенность и самоуверенность в пух и прах, чтобы затем уничтожить.

– Что ты здесь забыл, Ловкач, к тому же посреди ночи? – без лишних церемоний спросила Далия, на маленьких каблучках разворачиваясь к незваному ночному гостю лицом.

– Ох, а разве глубоко в душе Вы не желали, чтобы кто-нибудь скрасил Ваше одиночество, моя Королева? – лёгкая мужская усмешка стала очередным поводом для Далии пожалеть о том, что она вообще ввязалась в данный разговор.

– Не забывай, с кем ты сейчас ведёшь беседу, Ловкач. Одно моё слово, и стража тебя тут же выпроводит из замка.

– Прошу простить мою дерзость, Ваше Величество, но я отлично знаю, с кем веду беседу. И именно поэтому я и говорю с Вами таким образом. Наконец-то Вы вылезаете из кокона сдержанности, и я смогу прочесть все ваши потаённые желания, какие ещё не смог раскрыть.

– Мои потаённые желания? Мы оба знаем, что тебе есть дело лишь до собственных, но не до чужих.

– Разумеется. Но именно ради своих желаний я могу предложить Вам свои услуги… Или же попробовать поговорить с тем, чьи глаза Вы хотели бы видеть на тарелке у Вашего заклятого врага, – выждав долгую и жуткую минуту молчания, мужчина продолжил: – Что же, похоже, что мне так и стоит поступить.

– На данный момент моим главным заклятым врагом являешься именно ты, Ловкач, – молодая Королева одарила своего собеседника испепеляющим взглядом. – Я всё ещё не забыла, как ты подговаривал моего старшего брата ступить на твою скользкую дорожку, когда он был на троне… Я не забыла, как ты пытался подговорить меня, стоило мне занять его место.

– Ваша память всегда была прекрасной. Быть может, Вы вспомните, как сами собственной божественной рукой убили невинного? Ах, или в данном случае память ускользает или это становится благородным делом?

– Да как ты…

– О, я смею, и ещё как, – на губах Ловкача заиграла лёгкая ухмылка, полная язвительных ноток да насмехательства. – Я напоминаю Вам, моя Королева, что даже у самых святых и благочестивых могут оказаться руки в крови.

– Умолкни, Ловкач, иначе клянусь самим Аво, я… – в попытке подавить вскипающий в ней гнев, Далия сжала руки в кулаки.

– Позволите себе нарушить правила этикета и защитить свою, не настолько идеальную и белоснежную женскую честь да статус королевы не пошатнуть? Ах, как предсказуемо и даже скучно. Уж от королевы я ожидал не меньшей хитрости, чем от себя самого.

– Язвить и надавливать на больное, не щадя чьих-то чувств, ты мастак. Однако позволь я раскрою тебе кое-что…

Королева переменилась в лице, что ещё несколько секунд назад было искажено гневом, однако сейчас к нему и его хозяйке всё же вернулось былое спокойствие, а в голубых глазах промелькнули хитрые искорки.