Отбор для Императора теней

Майская Юлия

Верховая же езда увлекла абсолютно всех, потому что кататься предлагалось не на обычных лошадях, а на специально выведенных в Теневом мире магических конях, которые могли перемещаться по пространству теней. Проще говоря, такой конь мог в секунду перенести ездока на другой конец земного шара.

Коней было всего три, поэтому на занятия образовалась внушительная очередь. Я смогла записаться только на послеобеденное время через несколько дней и с нетерпением ждала урока.

Вечером после насыщенного дня я нашла на прикроватном столике записку от императора:

он ждал меня завтра в южной беседке в полдень. Почерк у него красивый, оказывается, но и такой... жесткий, мужской. Ему подходит. На расписании, которое мы получили после испытания, буквы были круглые, наверняка намагиченные заклинанием, а записку император явно написал сам.

Я провела пальцем по буквам. Император подписался просто именем, без каких-либо титулов. Даже странно.

Отложила записку и пошла готовиться ко сну. Завтра, чувствую, день будет нервным… И насыщенным.

И действительно, не успела я выйти на прогулку после завтрака, как меня перехватил Ригран.

– Леди Лисания, вы ведь не обижаетесь? – приветливо улыбнулся он.

– На что? – спросила я.

– На это дурацкое испытание, - мужчина выглядел немного виноватым, но хоть не включал свое обаяние и не пытался меня очаровать.

– Тоже приказ императора? – усмехнулась я.

– Да, порой служба во дворце требует не того, к чему ты готов, - Ригран пристроился рядом со мной на тропинке.

– А на прошлых отборах вы тоже этим занимались? – не удержалась я от любопытства.

И даже если расскажет императору – ну и что теперь? Я ничего запрещенного не спросила.

– Только на предыдущем, - и он поморщился.

– Что такое? – уставилась я на него.

– Вы бы видели, какие девушки были в участницах. После первого отбора гуляли слухи, что император подбирает жену по внешности, так что невесты не чурались бросаться заклинаниями в соперниц, подкладывать заговоренную еду на что-нибудь противное, вроде роста ушей или носа.

– Б-р-р, - я передернула плечами. – Вы серьезно? И как Его Величество все это прекратил?

– Да выгнал почти всех, - он пожал плечами. – А среди оставшихся не нашел ту самую.

Я помолчала, но любопытство – вещь страшная.

– Что вы имеете в виду? Что значит – ту самую? Которая подойдет в императрицы больше всего или…?

– М-м, - Ригран хитро посмотрел на меня. – Не могу сказать. Государственная тайна.

Я фыркнула. С таким не подхалимничающим, а абсолютно нормальным спокойным мужчиной мне было намного комфортнее.

 Он провел меня к моему любимому фонтану и, сославшись на дела, откланялся.

Полдень приближался с невероятной скоростью, и чем дальше, тем больше я нервничала. Почему-то не стала рассказывать ни Ким с Есенией, ни Наисе про это свидание, так что успокоить меня было решительно некому. Кроме Ины, но она не особо помогала. По какой-то причине она была твердо уверена, что император в меня влюблен. Большей чуши я не слышала. Разве влюбленный человек не станет искать встреч постоянно? И не будет избегать остальных девушек, чтобы освободилось время побыть с возлюбленной?

Нет,

Дегасар просто выбирает. По каким-то известным только ему критериям. И устраивает всякие проверки на прочность.

Вчера ведь мы и не пересеклись, хотя я знаю, что у него были свидания с невестами. Ким своим осталась недовольна, по её словам, император слишком подробно спрашивал про её жизнь и интересы, что девушку больше напугало, чем обрадовало. Но руку ей не целовал. Кто знает, что творится у него в голове...

Я какое-то время побродила по дорожкам, но потом все же неохотно направилась к беседке. В этой части парка было еще красивее, возможно, поэтому Дегасар назначал свидания именно здесь.

Вот и сейчас виднелась его внушительная фигура в беседке. Как ни странно, кажется, он был один.

Я хотела всего лишь удостовериться, но подошла слишком близко.

– Лисания, вы рано, - он услышал меня, быстро спустился по ступенькам и подошел ко мне.

– Приветствую, Ваше Величество, - я склонилась в реверансе. – Простите, я могу подойти позже.

– Нет-нет, - он перехватил мою похолодевшую ладонь, положил на свой локоть и потянул внутрь беседки. – Раньше начнем…

– Раньше закончим? – не смогла я смолчать, послушно устраиваясь на скамеечке и расправляя платье.

– Тоже нет, - усмехнулся он, присев напротив и посмотрев на меня. – Раньше начнем – дольше пообщаемся.

Я мысленно застонала. Надо было прийти вовремя! Сама выдавила улыбку и опустила глаза.

 - Как у вас дела?

– Хорошо, благодарю.

– Никто не обижает? – продолжил допытываться он, чуть наклоняясь вперед и заглядывая мне в глаза.

– Нет, - мотнула я головой и снова уперлась взглядом в землю.

Кстати, а где его тень? На земле её не было, только моя Ина переводила глаза то на меня, то на него.

– А… А ваша тень… Где? – вот не доведет меня любопытство до добра! Но так интересно же.

Дегасар хитро сверкнул глазами.

– У Расага много работы и своих дел. Но, возможно, потом я познакомлю его с тенями невест.

Идея была хорошая. Тени супругов не всегда любили друг друга, но если это случалось, считалось, что в браке их ждет счастье. На самом деле, это просто суеверие. Никакого влияния на людей симпатии теней не оказывали. Я знала несколько вполне счастливых супружеских пар, тени которых терпеть друг друга не могли. Но лучше, конечно, если будет хотя бы дружба – кто вытерпит вечные склоки в своем доме?

– Он, наверное, занимается теневой защитой? – предположила я.

– Угадали, - улыбнулся император. – Расаг контролирует все теневое пространство дворца. Он все-таки самый сильный из теней проживающих здесь людей, - мужчина так это сказал, будто сам и не причем вовсе. Хотя магический уровень тени напрямую зависит от силы мага.

– А в чем еще состоит защита? – набравшись храбрости, спросила я. Все-таки мы здесь ради обсуждения этого…

– Есть разные заклинания, - уклончиво ответил он. И вдруг встал. – Лисания, не покажете мне, чему вы научились на занятиях танцами?