Отравленные корни

Грей Дайре

Новостная сводка радует прогнозом погоды: пасмурно, сухо и не слишком холодно. После постоянных дождей и ночных заморозков уже прекрасно. Дальше идут перечисления каких-то мелких событий вчерашнего дня. Пропускаю. «Столичные забавы». Красиво оформленная яркая надпись посреди серого текста невольно привлекает внимание. Как будто специально для меня выделили. Отмахиваюсь от параноидальных мыслей и погружаюсь в изучение короткого текста.

Все оказывается просто. Примерно посредине между осенним равноденствием и зимним солнцестоянием проходит ежегодная столичная ярмарка, на которую стекаются гости и торговцы со всего материка. Время удобное.

Заготовки уже сделаны, дороги еще не завалены снегом, зимняя лень проснуться пока не успела, и хочется чем-то разнообразить череду серых дней и уныния. На юге осень немного другая, но даже там в это время предпочитают сменить обстановку.

Ярмарка длиться недели две или три. В одном из районов города отгораживают несколько небольших улочек, натягивают тенты прямо между домами, и приезжие маги начинают делить между собой места и выставлять товары. Где-то съедобные, где-то красивые, где-то полезные, где-то редкие... Ничего запретного. Ярмарку курируют оба Совета. И, пожалуй, это один из тех редких случаев, когда темные и светлые боевые маги работают вместе.

Невольно усмехаюсь. Кажется, будет весело. Судя по объявлению, официальное открытие назначено на завтра, но большая часть торговцев наверняка уже приехала, при желании в ярмарочный квартал можно заглянуть и сегодня. Посетителей будет не так много и моим наблюдателям не придется особенно нервничать.

– Закинешь меня на ярмарку?
– разворачиваю к Деметрию экран фона, чтобы он понял, о чем я говорю.

На лице дипломата мелькает выражение досады. Следить за подопечным в толпе крайне неудобно, особенно издалека и тем более с моей подготовкой. Он окидывает меня мрачным взглядом и разворачивается к лобовому стеклу.

– Ты же понимаешь, что Виттор меня удавит, если что-то случится на ярмарке?

Сдерживать усмешку уже не получается. Конечно, понимаю. Более того, охрана мероприятия уже наверняка на месте, и темным тоже придется позаботиться о моем благополучии, если они не хотят конфликта. Одно дело незаметно в толпе воткнуть мне в руку иголку с каким-нибудь смертельным проклятием. И совершенно другое - нападать на незаполненном пространстве под перекрестными взглядами охраны. День обещает быть прекрасным...

Деметрий высаживает меня у самого начала ярмарочного квартала и уезжает. Предварительно успев прочитать мне короткую лекцию о безопасности и проверить, не забыла ли я, как быстро вызвать его при помощи фона. К своим обязанностям он относится ответственно. Или же переживает за сохранность ярмарки. В данном случае не уверена, что ему важнее. К тому же в одном из карманов куртки теперь лежит тонкая круглая пластинка и изображением весов - амулет, позволяющий списывать и начислять МДЕ. Сейчас там какая-то смешная сумма на карманные расходы. На пару часов хватит.

Оглядываюсь по сторонам, присматриваясь к ближайшим переулкам, прикрываю глаза, запрокидывая голову и якобы ловя солнечные лучи. Прислушиваюсь к ощущениям. Наблюдателей все-таки трое. Один уже где-то в ярмарочных рядах, и еще двое на разной степени удаления в переулках. Смотрят пристально, но без особого невроза. Пока. Последние кварталы по городу мы скорее ползли, нежели ехали, чтобы дать боевикам возможность занять выгодные позиции. Они успели воспользоваться своим преимуществом. Что ж... Раз они готовы, пора начинать.

Углубляюсь в торговые ряды. Последний раз я была здесь на седьмом курсе. Вместе с Олежем. Воспоминание всплывает внезапно и легко, навеянное

ароматами сдобы от ближайшего прилавка, яркостью тончайших тканей, привезенных с востока и приглушенным гомоном, сопровождающим самое начало дня. Здесь почти пусто, слишком рано для похода за покупками, и продавцы ленятся торопиться. У них еще будет время, чтобы разложить товар и разрекламировать его покупателям. Они общаются между собой, попивая чай из объемных кружек и обмениваясь только что испеченной сдобой. Тогда было также...

Мы пришли на ярмарку в выходной. Ранним утром после долгой и бессонной ночи. Рассеянные, уставшие и безмятежно счастливые... Та усталость была приятна. Она не давила к земле, а наоборот дарила ощущение легкости и задержавшегося праздника. Вернувшегося тепла. Мы бродили между рядами, не особенно присматриваясь к товарам. Нам было все равно, где поводить время, главное, чтобы вместе. И мы держались за руки, обменивались короткими фразами, иногда останавливались, чтобы посмотреть на какую-нибудь диковину, и двигались дальше.

Я вздрагиваю от громкого смеха рядом и возвращаюсь в настоящее. Торговцы привычны к любым покупателям и на мою метку в ауре внимания не обращают. Скользят взглядом по фигуре с любопытством, но заговорить не пытаются, общаясь между собой. Отворачиваюсь от них и иду дальше. Покупать ничего не хочется, и вся прогулка в общем-то затеяна совершенно с другой целью, но я все равно притормаживаю у некоторых прилавков и присматриваюсь к товару. Считаю количество взглядов, прислушиваюсь к разговорам, жду подвоха или знака. Дожидаюсь...

Темная палатка, похожая на шатер из Средних веков, затерялась между двумя прилавками. На одном продают пряности вперемешку с засушенными насекомыми и различными конечностями земноводных, на другом разливают горячий глинтвейн, чай и сбитень. Аромат трав и пряностей кружит голову, но сквозь него пробивается едва уловимый запах пыли и старости. Древности. Тайны.

Я знаю, кто обитает в палатке. Однажды уже встречала ее, не на ярмарке, в другом месте. Но тогда... Тогда узнала кое-что. Делаю два шага и протягиваю руку к шелковому пологу. Не думала, что когда-то снова окажусь столь близко к тайне. Но не зря же она оказалась у меня на пути... Случайностей вообще не бывает. Отбрасываю тяжелую ткань и захожу внутрь.

Глава 4

В шатре темно. Мрак разгоняют свечи, расставленные на полу, столе, специальных подставках. Здесь мало мебели. Три кресла, круглый стол, полки с различными склянками и мелкой ерундой для отвлечения глаз. С противоположной стороны еще один полог, ведущий во внутреннюю часть. Он тоже откидывается и в переднюю проходит гадалка.

– Давно не виделись, княгиня. Вижу, мое предсказание сбылось?

Она стара, но крепка. Фигура классической груши с оплывшим животом и бедрами. Смуглая кожа, покрытая глубокими морщинами и затвердевшая от ветров, бушующих на северо-востоке. Черные, прямые волосы, в беспорядке свисающие до обвисшей груди, подведенные темные глаза насыщенного кофейного цвета. Потрескавшиеся губы расплываются в улыбке, обнажая пожелтевшие крупные зубы. На волшебнице просторный темно-синий балахон, подпоясанный широким ремнем, похожим на те, что носят целители. Она - нейтралка, которая давно перешагнула порог своего трехсотлетия и все еще жива только благодаря дару, передающемуся в ее роду. Пока не родится следующая гадалка и не войдет в силу, старая не может умереть. Больше похоже на проклятие, нежели на подарок.