Паломничество
Шрифт:
— Думаю, просто ушиб. Ударилась о поручень. Вы-то как?
— Пустяки, — говорю я бодрым голосом и тоже слегка улыбаюсь. — Современные отделочные материалы уберегают нас от серьёзных травм. — Похлопываю по эластичной обивке. Мягкая поверхность копирует форму ладони и на некоторое время застывает в таком состоянии. — Чего и говорить — полимеры и композиты сегодня спасли несколько жизней, — говорю я, но на самом деле думаю сейчас не об этом.
Мои слова — ничего не значащая реплика, сказал лишь для поддержания беседы, не более. Гораздо интереснее мне просто сидеть рядом со Стеллой. Болтать о чём угодно, лишь бы с ней. Мы сидим достаточно близко друг к другу, вполоборота, вокруг нас довольно шумно, но этот шум остаётся как будто снаружи. Мы разговариваем о чём-то отвлечённом, а я сижу и откровенно пялюсь на Стеллу. Не то, чтобы пялюсь, скорее, просто разглядываю её. Стелла ещё не отошла от испытанного шока. Она часто и нервно моргает большими, сейчас — почти круглыми, глазами. То и дело поправляет бежевую ленту, заправляет выпавшие из-под неё волнистые пряди. Я приглядываюсь и тут же определяю, что с причёской у Стеллы всё в порядке, что все эти дёргания — проявление нервного возбуждения, а не что-то другое.
— Успокойтесь, Стелла, — говорю я и чуть сжимаю её запястье. Пытаюсь представить жест чисто дружеским, однако себя не обманешь — мне очень приятно ощущать её тепло. Чувствую напряжение её мышц и слегка поглаживаю ладонь.
— Да-да, —
— Говорят, что всё позади, что скоро нас спасут. Поедем в отель, обязательно нужно будет чего-нибудь выпить! — приободряю я.
— Да, пожалуй, — соглашается Стелла.
Мы замолкаем на несколько секунд. Я ищу новую тему для разговора и уже почти нахожу, как вдруг мы оба слышим, как на соседнем сиденье кто-то отчётливо произносит:
— Нет, определённо, это был взрыв.
На какое-то время вокруг наступает тишина. Мне кажется, все находящиеся в вагоне замолкают, но это, разумеется, только кажется: замолчали только мы, да ещё два или три человека рядом, те, кто слышал страшную фразу. Просто весь остальной фоновый шум сейчас отсекается нашим слухом. Мы его не слышим потому, что целиком и полностью сосредоточены на том, кто сидит на соседнем сиденье. Его негромкий вкрадчивый голос заглушил сейчас все остальные звуки. Оборачиваемся и видим меркурианца средних лет. В пиджаке и при галстуке. Он смотрит на нас и ещё раз повторяет:
— Точно вам говорю — это был взрыв. Не авария, не стихийное бедствие, а взрыв. Я абсолютно уверен в этом.
Встречаюсь взглядом со Стеллой. Её глаза выражают сначала удивление, потом недоумение. А через пару мгновений это уже страх. Стелла отстраняется, двигается в сторону окна.
— Почему вы так смотрите на меня? — тихо, одними губами произносит Стелла.
— Как? — не понимаю я.
Моя мнительность и странная реакция Стеллы вновь играют в дурацкие игры. Вдруг кажется, что Стелла вовсе не испугалась, а на самом деле просто переживает. Переживает не о том, что мы все чуть не погибли, а о чём-то другом. Меня наполняет уверенность, что она знает больше, чем это может показаться. Знает намного больше, чем кто-либо из здесь присутствующих. Знает, но скрывает. Знает, но молчит. Вероятно, при крушении я слишком сильно ударился головой, потому что совершенно неожиданно даже для самого себя негромко говорю:
— Стелла, вы же знали о том, что произойдёт?
— Что вы имеете в виду? — Стелла бледнеет, взгляд её становится замогильным.
Я не нахожу слов, что бы ей ответить. Сижу и молчу. Теперь мне и самому не совсем понятно. В самом деле — что я имел в виду?
Глава 14. По ту сторону дружбы
После продолжительных аплодисментов оратор продолжает свой рассказ, и я немного удивлён. Удивлён, разумеется, не тем, что продолжает говорить — а чего бы ему не продолжать? Непонимание вызывает реакция аудитории — бурная, если не сказать восторженная. Донельзя восторженная, подозрительно восторженная, особенно если принять во внимание содержание выступления. Доклад пафосный, слащаво официальный, по сути, не содержит чего-либо конкретного, просто набор доброжелательных фраз и дружественных приветствий в адрес дорогих гостей. А ещё в выступлении полно общеизвестных тезисов, которые, между прочим, лично у меня вызывают глубокие сомнения и даже некоторое отторжение, но почему-то так нравятся представителям присутствующей делегации. Представителям, к слову, неглупым, дальновидным, можно даже сказать — прогрессивной части земной интеллигенции. Кермит вот, к примеру, явно ведь далеко не дурак, а туда же — аплодирует так, что даже привстаёт со стула. Все ладошки, наверное, отбил и улыбается что форменный болван. Как ярый избиратель на предвыборном выступлении кандидатов. Бывают такие дяди и тёти, которые в рот своему кандидату заглядывают. Подставные, не иначе. Докладчик — говорят, известный на Меркурии деятель, то ли историк, то ли социолог, то ли политик, лично мне его имя ничего не говорит — рассказывает о Меркурии и его взаимоотношениях с Землёй. Преподносит всё очень гладко, в радужных тонах, мол, друзья навек. Но мы-то знаем истинную историю. В сотый раз спрашиваю себя, на кой чёрт я сюда притащился, и в сотый раз не могу ответить на этот вопрос. Сидел бы лучше в отеле и пил свои дешёвые коктейли и размышлял о червоточинах, но нет же — поддался уговорам журналистской братии, повёлся на несуразные обещания, что будет интересно и хорошая бесплатная выпивка. Если есть в этом зале настоящий идиот, то это точно я. Раз припёрся сюда. Сюда — это в Культурный центр имени чего-то там. Что-то вроде центра дружбы Меркурия и Земли. Понятное дело — журналистам скучно, поэтому они все скопом приняли приглашение администрации Меркурия. Такая вылазка для них — лучший вариант, нежели сидеть взаперти в отеле. Ага, точно, взаперти, ведь в городе комендантский час. Не только в нашем, но и под многими сводами по всей планете объявили чрезвычайное положение после аварии с поездом. Отменили, отложили и перенесли если не все мероприятия, то большую их часть. Чтобы занять неожиданно появившееся свободное время и дабы поднять подавленный дух, пригласили нас на культурную встречу, посвящённую дружбе народов Земли и Меркурия. А также, чтобы эту дружбу лишний раз продемонстрировать. Но мы-то знаем истинную историю.
Всё началось в те далёкие времена, когда земляне решили разместить на Меркурии солнечные батареи. Причин на то было великое множество, но в контексте взаимоотношений двух миров обычно упоминают две главные. Во всех учебниках об этом сказано, можно даже не проверять. Первое, Меркурий расположен намного ближе к Солнцу и, соответственно, получает в разы больше энергии, нежели Земля. Второе, Меркурианская колония на тот момент была молода и нуждалась в долгосрочных финансовых, технологических и прочих-прочих-прочих вложениях. Короче, экономические перспективы. В своё время, помнится, на занятиях по сравнительной планетарной экономике мы проводили соответствующие расчёты. Цифры, должен сказать, получались впечатляющие: взаимовыгодно и вполне так пристойно. Понятно, что студенты в своих расчётах идут на ряд допущений, обсчитывают, грубо говоря, модель, далёкую от реальности, но даже если половину из того, что мы насчитали, Меркурий отдаёт Земле и внешним планетам, то тераватты там получаются очень даже приличные. Эти самые тераватты, к слову, и стали впоследствии камнем преткновения. Ну да ладно, как было, так было. Тем более, поначалу всё выглядело красиво и безоблачно. Энергетическая индустрия для первых поселенцев была одной из сфер деятельности. Некоторые говорят, что основной статьёй дохода, но, думаю, это не совсем так. Во-первых, потому, что первоначальные объёмы производства были не такими внушительными, как теперь. Во-вторых, в ту пору речь шла об обычной колонизации с чётким подчинением центру. Колонисты обслуживали силовые установки, чем и оправдывали своё содержание, жалование или как там у них это называется. Ведь финансирование проекта освоения Меркурия осуществлялось из земного бюджета. Грубо говоря, их наняли, какие тут могут быть ещё разговоры? Могу ошибаться, конечно, в деталях, но в целом, вроде бы, так оно и было.
Докладчик упоминает о событиях восемнадцатого года, и зал вновь взрывается в бурных овациях. Я опять немного обескуражен —
А произошло тогда вот что. В восемнадцатом году, в маленькой Меркурианской колонии, которая к тому моменту насчитывала, кажется, всего несколько тысяч человек, произошла первая крупная авария. Подробностей не помню, что-то связанное с разгерметизацией. Не полной, разумеется, иначе никому бы не выжить. Поверхность купола была серьёзно повреждена, и большая часть населения получила смертельную дозу жёсткого солнечного излучения. Смертельную, понятно, с точки зрения землянина, то есть в несколько раз превышающую допустимую для землянина величину. Положение колонистов было отчаянным. Вот уж точно не позавидуешь. Связь с Землёй потеряна, своих межпланетных кораблей у Меркурия тогда не было (сейчас, впрочем, тоже нет), а транспортник строительного флота с Земли придёт только через месяц или даже больше. Отрезанные от дома поселенцы стали готовиться к смерти. По всем расчётам им грозила гибель в течение считанных дней, однако прошла неделя, а ничего не происходило. Затем вторая неделя, и так далее. Схватившие смертельную дозу радиации быстро шли на поправку, существенный недостаток кислорода, казалось, не особо сказывался на состоянии колонистов.
Адаптанты — вот в чём дело. Генная инженерия, в основном. Но не только. В университете у нас даже был такой предмет — астробиология, и само название уже даёт некоторое понимание вопроса. Ещё более характерно то, что профессор, читавший лекции, называл свою дисциплинуксенобиологией, что как нельзя лучше намекает на суть проблемы. Медицинские манипуляции, вмешательство на генном уровне позволило адаптантам усваивать большое количество неорганики, которую они вводят в организм, соблюдая особую диету — кремниевую и фосфорную, если не ошибаюсь. Высокая концентрация этих элементов в покровных тканях делает организм более устойчивым к жёсткому излучению. Соединения серы, входящие в состав крови адаптантов, позволяют менее зависеть от наличия кислорода в атмосфере. То есть адаптанты не смогут жить на поверхности своих планет без специальных защитных средств. Однако переносить удары, которые для землян были бы летальными, они в состоянии. То же касается и проживания под куполами, где мы чувствуем себя, прямо скажем, не шибко комфортно.
Я вспоминаю старый дурацкий анекдот про кремниевый салат и невольно улыбаюсь. Анекдот хоть и дурацкий, но я ни разу не смог удержаться от улыбки, когда он приходил мне на ум. Бывает же такое — понимаешь, что глупость, а всё равно смеёшься. Инцидент восемнадцатого года дал колонистам осознание того, что они вполне могут обходиться и без землян. Возникло ощущение независимости, чем дальше — тем больше свобода опьяняла их. Говорят, по тем временам это была общая тенденция. На Земле грани между нациями стирались всё больше и больше, география уже давно перестала быть препятствием к интеграции. Что касается инопланетных колоний, то тут как раз-таки полным ходом шла дифференциация. Вроде бы, первым упоминанием о самоидентификации меркурианцев как нации стало обнародование результатов расследования аварии восемнадцатого года. Участников событий в официальных документах гордо называли меркурианцами по национальности. Специальным распоряжением меркурианской администрации было введено почётное звание — Герой Меркурия. Первыми кавалерами стали наиболее отличившиеся ликвидаторы аварии. Общеизвестно, что Земля, понявшая, чем чреваты подобные заявления, что прецедент может стать началом неприятного для метрополии пути, некоторое время существенными поблажками удерживала Меркурий от дальнейших шагов в сторону получения независимости, но процесс уже был запущен. Его детали были лишь делом времени, тут уж ничего не поделаешь. Через несколько лет меркурианцы потребовали для своей колонии особого статуса и путём длительных переговоров добились автономии. На Меркурий были переброшены армейские части — ограниченный контингент, как говорят в таких случаях. Однако военные повели себя как-то невразумительно. Я читал где-то, что рядовые солдаты зачастую поддерживали, если так можно выразиться, коренное население, признавали их действия правомерными. За что, надо полагать, поплатились — чинами и всем таким прочим. Так или иначе, кровопролития удалось избежать, что само по себе очень даже неплохо. А лет через десять после этого Меркурий объявил о своей независимости. Этому событию, кстати, сопутствовал грандиозный политический скандал — в прессу просочились кое-какие обстоятельства аварии восемнадцатого года. Ничего удивительного, у нас всегда так — скандал на скандале. Небось, такие вот кермиты, вроде того, что сидит в первом ряду и яростно аплодирует докладчику, откопали данные, согласно которым многие высокопоставленные земляне на момент аварии знали, что она не повлечёт за собой значительных жертв. Они были в курсе, что меркурианцы уже адаптировались к условиям проживания на суровой планете, но не только не придавали этот факт широкой огласке, но скрывали даже от самих колонистов. Идиотская, надо сказать, вышла история. Невразумительная и, прямо скажем, желтоватая — я имею в виду сенсацию. Однако меркурианцы восприняли всё это всерьёз, а может быть, только сделали вид, что восприняли. Короче, они обиделись и объявили себя независимым государством. Земля признала суверенитет лишь четыре года спустя. Такую нерасторопность и всяческое торможение процесса можно объяснить тем, что Земле очень нужна энергия, которую поставляет Меркурий, ведь собственная энергетическая индустрия уже тогда отошла в прошлое. А тут — энергия, даровая, дешёвая и экологически чистая. Земля подобна престарелому отцу, живущему на денежные переводы от сына. А Меркурий — сын, который старается избавиться от надоедливого старика. Не мудрено, что ещё через несколько лет меркурианцы национализировали солнечные фермы, ведь установки находились на их территории, а межпланетное право тогда ещё было слабо регламентировано. Меркурий предложил торговлю. То есть они заявили буквально следующее: мы вам энергию сосвоихустановок, а вы нам — денежные средства, на которые мы у вас будем покупать товары и услуги. В конфликте армейский контингент вновь проявил крайне пассивное участие, то есть практически никак: земляне стали достаточно ленивы, разучились воевать, в то время как меркурианцы, которые в нашем понимании представляли собой развивающуюся цивилизацию, были достаточно напористы и агрессивны. В связи с этим, кстати, вполне понятны опасения Земли относительно уничтожения солнечных ферм или неправильного их использования. С такой энергией шутки плохи: можно направить луч на земной город и… Прецеденты такие, между прочим, были. Спровоцированные, правда, не умышленными действиями, а аварийной ситуацией. После некоторых препираний на высшем уровне, Земля согласилась на условия Меркурия. Адаптанты, впрочем, тоже пошли на уступки и снизили первоначальную стоимость поставляемой энергии. Так началось взаимовыгодное сотрудничество.