Память моего сердца

Южная Влада

Алекс схватила ее за руку.

– Нет. Расскажите уже до конца. Я опоздала домой на целое утро, если задержусь еще на десять минут – не умру.

Женщина выдернула свою руку из пальцев Алекс, всем видом показывая, что с ней нельзя позволять такой фамильярности.

– Как хочешь. У меня десять минут тоже есть в запасе. Слушай, и ты узнаешь ответ на свой вопрос. Да, мой прадед был обычным человеком, он построил дом неподалеку от того, где жила Бекка с сестрой и ее мужем, и собирался жениться на девушке. Кстати, эти дома до сих пор сохранились. Что-то вроде исторических памятников. Мы даже выделяем деньги из бюджета на поддержание

их внешнего вида. – Стелла Хартли произнесла это почти торжественным голосом и сделала паузу, чтобы девушка смогла оценить. – Но ближе к делу. Поселение росло и процветало. Все жили мирно и дружно. До тех пор пока муж Верховной ведьмы Камиллы не обезумел и не убил ее.

Алекс напряглась. Чутье подсказывало ей, что на этом идиллическая часть рассказа окончена, и хэппи-энда в этой истории не будет.

– И что было потом?

– Муж Камиллы тоже обладал способностями, но не такими, как Верховная ведьма. Прадед говорил, что он своими руками убил всех ведьм, которые жили в поселении. С каждой смертью сила убитой переходила к нему, накапливаясь. Так он стал Пожирателем – самым сильным сверхъестественным существом. Даже Верховная ведьма с таким не сравнится, что уж говорить об обычной. Нам, обычным, подвластна только сила стихий, Пожиратели могут управлять по своему желанию жизнью и смертью, за счет жизненной силы других продлевая собственную. За это им и дали такое название – Пожиратель. Он пожирает твои годы, чтобы сделать их своими.

Стелла Хартли усмехнулась и покачала головой. Алекс ахнула.

– То есть он может жить бесконечно?

Женщина вскинула бровь.

– Теоретически – да, хотя тело постепенно дряхлеет. Не так быстро, как у обычного человека, но можно надеяться, что когда-нибудь и его настигнет смерть.

– А этот Пожиратель… он убил только ведьм, людей не тронул?

– Только ведьм. Люди и так были напуганы, они не посмели бы противостоять тому, кто казался им всемогущим богом.

– Но если… – Алекс облизнула пересохшие губы, – он убил всех ведьм, значит убил и Бекку? Она же была ведьмой! Когда же она с вашим предком успела…

– Ты думаешь, Бекка была моей прабабкой? – фыркнула Стелла Хартли. – Нет, не была. Не успела. Мой прадед не сразу оправился от потери, но на склоне лет все-таки завел семью с обычной женщиной. Магии он с тех пор чурался, – она пожала плечами. – Эта история передавалась в нашей семье из уст в уста, но до последнего времени я вообще не верила, что она правдивая. Просто считала страшной сказкой.

– Но… теперь получается, вы верите? Что же поменялось?

Стелла Хартли задумалась и ответила не сразу:

– Он сам мне признался, – женщина посмотрела в глаза Алекс, наблюдая за ее реакцией. – Джеральд. Он – тот самый Пожиратель.

– Боже мой… – выдохнула Алекс, вспомнив татуировку на плече мужчины и его слова об избранности и управлении стихиями. – Я ведь чувствовала, что с ним что-то не так! Но потом словно потеряла голову…

– Не удивлюсь, если он влез в твой разум и заставил тебя подчиниться, – заметила ее собеседница.

Алекс сдавленно пискнула. Ну конечно, это все объясняет! И то, что она переспала с человеком, которого едва знала, и то, что на утро ощутила огромный прилив вины и стыда. Она сделала это против своей воли! Волна злости на Джеральда поднялась и захлестнула все внутри. Проклятый манипулятор!

– Но если Джеральд – убийца, – девушка еле выдавила из себя страшное слово, –

то почему он безнаказанно разгуливает на свободе?

– Никто из ведьм или людей не сравнится с ним в силе, – отмахнулась Стелла Хартли, – кто ж его накажет?

– Но вы сказали, есть два Пожирателя. Кто этот второй?

– Джон Мален, ты наверно его не знаешь. Он тоже живет в Литл-Пойнт-Рок со дня его основания. Точнее, с того дня, как город оправился от страшного массового убийства, учиненного Джеральдом. Видишь ли, особенность этих мест такова, что если здесь умрет ведьма, ее Сила не исчезает полностью. Она подпитывается Силой, идущей из земли, и пробуждается в другом человеке. Иногда это потомственная ведьма. Иногда – если таковых нет – Силой награждается и обычный человек.

– Так и вы стали ведьмой, да? Вы же говорили, что в роду у вас ведьм не было.

– Да, – согласилась женщина, и ее лицо погрустнело, – это произошло, когда я была совсем девочкой. Я была обескуражена так же как и ты. Хорошо, что рядом со мной оказался Джеральд, который многому меня научил.

– Я думала, ведьмам нужно бояться его, раз он – убийца, – растерялась Алекс.

Стелла Хартли мягко ей улыбнулась.

– Говорю же, милая, все это воспринималось мной, как сказка. Казалось, Джеральд усиленно поддерживает эти слухи, просто чтобы создать вокруг себя атмосферу загадочности и опасности. Ты же знаешь, как плохие мальчики нравятся девочкам. Кроме того, после ужасного случая таких массовых убийств в истории города больше не было. Численность ведьм восстановилась, как я уже говорила, за счет других, но их никто не трогал. Возможно, этому помогло появление Совета Трех.

– Так-с, а я уж думала, что меня ничем не удивить! – только и воскликнула Алекс.

Собеседница послала ей снисходительный взгляд.

– Совет Трех решил поддерживать порядок в городе, утраченный со смертью Камиллы. Чтобы права всех жителей соблюдались в равной степени, определили, что в него войдет по одному представителю от ведьм, людей и Пожирателей. Мой прадед был первым представителем людей на Совете. Джеральд считался заинтересованным лицом, потому что хоть его и не изгнали из города, но доверять ему не могли. Поэтому место Пожирателя занял Джон Мален, который пользовался более хорошей репутацией.

– А… кто теперь в Совете?

– Я, – не без гордости ответила Стелла Хартли, – как представитель ведьм, Макс Грановски, наш шериф, отстаивает права людей и тот же Джон Мален бессменно удерживает свой пост.

– Бессменно? То есть уже почти два века? И что, все местные в курсе, что рядом с ними живет такой долгожитель?

Стелла Хартли пожала плечами.

– Мы все – потомки ведьм или приближенных к ним лиц. Каждая семья так или иначе связана с магией. Конечно, Малена открыто не обсуждают на каждом углу, но, думаю, многие понимают, кто он такой.

– Наверно, он единственный, кого боится Джеральд? – предположила Алекс.

Ее брови удивленно поползли вверх, когда собеседница откинула голову на подголовник кресла и расхохоталась.

– Джеральд никого не боится, милая! Он ненавидит Малена, это факт. И это хорошо, скажу я тебе, потому что страшно представить, что было бы, если бы два Пожирателя сдружились и что-то замыслили. А до тех пор, пока один ненавидит другого – все у нас будет в порядке!

Стелла Хартли вытерла уголки глаз, в которых от смеха выступили слезы, и похлопала девушку по руке.