Патриция. Сердце не камень

– Ты, конечно, умеешь удивлять! – усевшись в кресло, смотрел Алан Броди на друга по колледжу, Эвана Дайсона. – Кто бы мог подумать, что ты захочешь приехать в нашу страну! Насколько мне известно, ты не был в Англии лет десять.

– Двенадцать, если быть точным, – поправил его Эван. – Вилма хотела посмотреть Лондон и я выполнил ее желание.

– А я так и не видел твою жену! Как она поживает? Она ведь родила тебе дочь.

Лицо Эвана если не стало скорбным, то в нем

– Год назад Вилма умерла. Она скончалась, промучившись несколько дней в горячке. Доктора ничего не могли сделать.

– Прости меня, я не знал.

– Ничего. Но кроме дочери она родила мне сына. Сейчас ему пять лет.

– Так значит у тебя двое детей… – пытался сгладить неловкую ситуацию Алан. – Но ты ещё вполне можешь жениться и найти мать для сына и дочери. Мужчине в тридцать семь лет ничего не стоит обзавестись женой.

– Ты просто читаешь мои мысли, – усмехнулся гость.

Алан тут же оживился. В его глазах появился игривый огонек.

– Так вот значит для чего ты прибыл в Лондон! Решил среди местных девиц отыскать себе новую миссис Дайсон.

– Мне нужна не просто одна из девиц, мне нужна невеста с титулом. Желательно графиня или маркиза, – с циничной небрежностью заметил Эван. – Честно говоря, меня не особо волнует ее внешность или возраст, мне нужно ее положение.

Хозяин дома немного опешил. Он молча смотрел на собеседника и пытался понять его мотивы.

– Но ведь ты и сам маркиз. Зачем тебе это?

Губы Эвана скривились в брезгливой усмешке.

– Всему виной ваши снобистские законы. Мои титулы здесь лишь пустой звук. Только женившись на даме с высоким положением, мое имя, наконец, будет иметь вес в обществе.

– Но зачем это тебе? – продолжал недоумевать Алан.

– Я намерен построить карьеру в Палате Лордов. Как ты помнишь, мной всегда двигали честолюбивые желания. Если бы не родители и их договоренность с кланом Вилмы, я бы ни за что не женился так рано. Но в Шотландии обещания не берут назад, их смывают кровью. Поэтому мне пришлось уступить и взять Вилму в жены. Пока мы были женаты, у меня не было шанса пробиться в законодательный орган. Зато теперь никто и ничто не помешает мне исполнить свое желание. Единственная загвоздка – жена с титулом. Юные девицы тут вряд ли подойдут. У меня нет времени долго ухаживать за ними, да и их родители вряд ли захотят видеть своим зятем шотландца. Вдова – самый подходящий вариант. Поэтому-то я и пришел к тебе. Тебе лучше меня известны все вдовствующие графини или маркизы, проживающие в столице и ее округе.

– Вдовы… – задумался Алан. Он подпёр кулаком подбородок и достаточно долго соображал. Вдруг, его лицо просветлело. – Кажется, ты обратился по адресу. У меня есть на примете одна вдова. И ее титул тебе понравится. Она графиня. Помимо положения, она обладает молодостью и необычайной красотой. Но она не так проста и наивна, как может показаться на первый взгляд. Ее не интересует замужество. Ее интересуют чужие мужья.

– Как ее имя? – словно

– Графиня Патриция Беккер!

За восемь лет до этого.

– Патриция! Наконец-то ты приехала! – выбежала из дома Фанни. – Я так переживала, что ты передумаешь и в последний момент откажешься ехать!

Не дожидаясь помощи слуги, Патриция спрыгнула со ступеньки коляски и обняла подругу.

– Я всегда исполняю свои обещания, – весело сообщила она и отстранившись от девушки, заглянула в ее голубые глаза. – Я не могла дождаться, когда снова увижу тебя!

– И я! Пойдем в дом, я познакомлю тебя с родителями. Не было и дня, чтобы я не рассказывала им о тебе. Они с нетерпением хотят увидеть мою подругу, с которой я успела подружиться всего за один месяц проведённый в столице.

Обе девушки направились ко главному входу.

– А ты уже успела измениться, – на ходу осматривая шестнадцатилетнюю подругу, заметила Патриция. – Мне кажется или твои формы округлились?

Фанни хихикнула.

– Матушке даже пришлось заказать мне новые платья. За какие-то пол года все мои прежние наряды стали малы.

– О! У меня было так же!

– Мне стыдно признаться, но знала бы ты, как в Лондоне я тебе завидовала. Ты ведь всего на год старше меня, а от тебя просто невозможно было оторвать глаз. Твоя грудь… она такая… соблазнительная.

– Ну теперь и твоя выглядит очень даже маняще.

Жутко смущаясь, Фанни прикрыла рот рукой и тихо засмеялась.

– Если бы нас с тобой сейчас кто-нибудь слышал…

Патриция тоже рассмеялась.

– Но мы-то никому не расскажем о нашем разговоре.

– Никому.

С заговорщицким видом девушки пересекли большой холл и вошли в гостиную. В мягком кресле с газетой в руках сидел мистер Фишер, а неподалеку от него, раскладывая пасьянс, расположилась его супруга.

При появлении гостьи хозяин дома отложил газету и поднялся на ноги. Миссис Фишер встала следом за мужем. Патриция обратила внимание, что стоявшая перед ней чета удивительным образом отличалась высоким ростом и излишней худобой, словно те были не семейной парой, а братом и сестрой.

Фанни остановилась напротив родителей и с восторгом представила им подругу.

– Очень рад приветствовать вас в нашем доме! – улыбнулся отец семейства и взяв руку девушки, поцеловал.

В ответ Патриция присела. Миссис Фишер тоже выразила ей почтение, но в отличии от мужа, выражение ее лица не было столь приветливым. Она смотрела надменно и пронзительно.

Патриция немного сконфузилась под этим колким взглядом. Внутренне она ощутила волну неприязни, исходящую от миссис Фишер, словно той совсем не нравилось присутствие ещё одной девушки в своем доме. Чудесное настроение, с которым она только что приехала, тут же испарилось.