Печать зверя

Кас Маркус

— Ты чего дуришь! — заорал староста. — Говори, что видел! Сколько зверья было, куда побегли.

— Ну дык много было. В лес побегли.

— Тьфу, — староста тоже хлопнул по столу. — Вы уж простите его, юродивый он у нас немножка. Ну, того слегонца значит, по вашему, — мужчина покрутил пальцем у виска.

— Федор, — вступил я в беседу. — А ты видел ещё кого-нибудь? Ну или что-то странное поблизости?

Пастух задумчиво и смачно почесал макушку плетеной рукояткой. Понурил плечи и помотал головой. Затем почти

сразу же оживился и улыбнулся, демонстрируя внушительную дыру вместо переднего зуба.

— Дык в деревьях волчара стоял. Здоровенный, уууух! Далече, но я разглядел. Шмыгнул тенью-то и будто не было его.

— А чего ты раньше-то молчал, что вожака видел? — удивился Зотов.

— Дык покумекал я, барин, и решил, значит-с, что померещилось…

— Да итить тебя! Чем ты кумекал-то? — староста вскочил и замахнулся кулаком, но сразу же сел обратно и беззлобно выдал: — Балбес.

Федор на попытку нападения никак не отреагировал. Всё так же стоял и улыбался. Граф вздохнул:

— Ну а рост у того волка какой, разглядел?

— Ну дык большой, — парень пожевал губы, прикидывая в уме, и указал себе под грудь: — Во какой. Наверное. Далече было…

Мы с Зотовым переглянулись. Пастух, конечно, был невысоким, но всё равно выходило, что зверь огромный. Ну либо Федору со страху показалось.

— Следы были крупные, — размышлял вслух граф. — Но глубина не такая, чтобы подобного размера, — он машинально тоже показал себе под грудь. — Сухо тогда было, безусловно…

Мне признаки вычисления габаритов животных были неизвестны, так что я поверил на слово более опытному в этом деле человеку.

— Ну и чернявый был, как смоль! — выдал пастух.

— Черный волк? — снова изумился граф. — В наших местах? Ты уверен?

— Далече было… — смутился Федор. — И страшно.

Я осторожно прощупал разум парнишки ментальной магией. Не врал, это точно. И боялся до сих пор, хоть и храбрился перед нами. Что бы он ни увидел, но впечатлило это его сильно. Могло показаться, бесспорно. Но могло быть и правдой.

Я ещё порасспрашивал его про тот день. Но больше ничего нового не узнал. «Дык прибегли и зажрали» — примерно всё, что произошло. Свидетель из него оказался не самый толковый.

Волки, конечно, звери неглупые, но чтобы попадаться на глаза только деревенским дурачкам? Странно.

В общем, пока я сидел в доме старосты и попивал щекочущий горло квас, я уже понял. Однозначно желание заняться этим делом перерастало в стойкое намерение. Сразу после того, как изучу здешний лес, тут же и решу.

Я с сожалением посмотрел на свою обувь, цвет которой теперь можно было назвать «свежим загородным». Нужно хорошенько подготовиться.

Глава 3

С Зотовым мы договорились встретиться завтра с утра, чтобы пораньше отправиться в лес.

К чему откладывать, тем

более и прогуляться на природе будет отличным отдыхом. Если, конечно, подобающе экипироваться. Этому и собирался посвятить остаток дня.

На прощание мне вручили кувшин с квасом и большую миску творога, который требовалось непременно попробовать, потому что «лучше не сыщете во всей губернии». Против подобного аргумента устоять было сложно.

Граф на хлебосольность своих людей поглядывал с добродушной улыбкой.

А я втихаря наблюдал за ним. Странный всё же человек. Ну настолько разнится образ от городского, что в голове возникало некоторое замешательство. Тайн у него явно ох как немало…

Алексей Романович сразу же по возвращении отправился на псарню, куда его позвали. Ну а я поехал домой, подготавливаться.

Обратный путь в размышлениях прошел совсем незаметно. А может и потому, что дорога уже была известна. Так часто бывает — едешь куда-нибудь по новому пути, и кажется, что проходит вечность. А обратно дорога волшебным образом становится в несколько раз быстрее.

Как-то в одном из походов слышал я байку про путевую магию. Что дороги запоминают путников. И, в зависимости от того, как те себя ведут, упрощают путь и делают его коротким, или же усложняют и удлиняют.

Красивая легенда, не более того. Но всё же что-то в ней было правдивое.

После обеда я занялся сборами. И столкнулся с практически непреодолимой проблемой. Советниками.

Узнав, куда я отправляюсь, Прохор и дух предка хором принялись раздавать советы по снаряжению. Что у одного, что у другого они были весьма устаревшими, хоть и местами дельными.

— Кизяк с собой брать надо! — важно сообщил мне бесплотный основатель рода. — Чтобы костер разжечь можно было.

— В лесу? — уточнил я. — Кизяком?

— А ежели дождь будет? — не сдавался Митрофан Аникеевич. — Да всё кругом вымокнет?

С сомнением взглянув через окно на палящее солнце и ясное небо, я лишь вздохнул.

Не стал упоминать, что мало того сам способен при помощи магии просушить хоть несколько километров окрестностей, так со мной ещё и огненный элементаль, чья сила способна посоперничать с вулканом. Уж с костром мы как-нибудь справимся.

Любые разумные доводы были бесполезны. Поэтому я просто выслушивал, согласно кивал и составлял внушительный список покупок.

Так тщательно на великие походы не собирались, что уж говорить про прогулку в лесу.

Прохор, в свою очередь, настаивал на приличном вооружении. В жизненно необходимое входило: топор, а лучше два, с десяток ножей, дротики, сюрикены и даже духовая трубка, которая оказалась трофеем слуги из какой-то диковинной дальней страны.

Хорошо хоть предок не предложил пушку забрать, хотя я бы уже не удивился такому предложению.