Песнь алых кленов. Том 1

Базлова Любовь

Лин Ху поклонился снова:

— Прошу прощения за свою подозрительность.

— Ничего-ничего. Я понимаю. Просто так такой барьер не ставят.

— Проходите в дом, угли еще не остыли. Сможете… — начал Лин Ху, и тогда заметил, что учитель не трогался с места.

— Простите, — неловко начал он снова. — Я не думал, что придется это объяснять и все выйдет как-нибудь само. Но вы забыли про моего ученика.

Сяо Тун и Лин Ху застыли рядом, плечом к плечу, снова напряженные, снова подозрительные.

— Да, ваш ученик, — кивнул Лин Ху, осматривая темный лес. Он никого не видел там, но присутствие

еще одного человека ощущал. И от того так же не веяло злом, но он оставался снаружи. — Почему он не заходит?

— Позовите его. Он довольно застенчив.

— Позвать или пригласить? — осторожно спросил Лин Ху. Он ощущал, как завибрировал воздух вокруг Сяо Тун — она готовилась к драке, собиралась призвать духовное оружие. Тогда и он воззвал к своему. Ян Шанюан вздохнул, смирившись с неизбежным, словно тоже собирался драться. Но вместо этого рухнул на колени, в листву, низко опустив голову.

— Я могу поручиться за него. Фа Ханг — мальчик, взятый из крестьянской семьи. Самый обычный человек, у которого обнаружила талант проезжавшая деревню госпожа. Она же передала его на пик, где я все это время был учителем. Фа Ханг — искренний и открытый ребенок, оба его родители и его предки до семнадцатого колена — люди, и все они крестьяне. Но мой ученик не так силен, как я, и не может пройти барьер.

— Если указать на барьер, то простому человеку пройти его — уже не составит труда. Не знаю, до какого колена вы проверили своего ученика и как можете быть уверены, что его не подменили, но если он не может пройти, значит он не человек, — Лин Ху говорил это спокойно, словно объяснял ребенку элементарное заклинание.

— Учитель, я же просил, не нужно смущать их, — произнес голос — обычный, человеческий. Лин Ху быстро вскинул фонарь, а рядом с Сяо Тун появилось копье. Оружие это было огромным, ростом с девушку, наконечник — с треть ее тела, украшенный резьбой. Наконечник тут же повернулся к барьеру, но атаковать не спешил. Свет фонаря вырвал из тьмы обычного заклинателя, их ровесника, в серо-белых одеждах ученика. Он был выше обоих заклинателей, но ниже учителя, широкоплечий и лицом правда простоват. Действительно похож на сына крестьянина из доброй сказки. Он прятал руки в рукавах одежды, но не потому, что скрывал там оружие — было видно, что он замерз. Одежда его промокла, что из-за темноты не сразу стало заметно. Учитель только выпрямился, но все еще стоял на коленях, смотрел решительно и открыто.

— Я просто хочу, чтобы вы знали — если вы прогоните нас сегодня, то смерть этого мальчика будет на вашей совести.

«Как странно, — подумал Лин Ху. — Неужели они не могут развести костер и обогреть его в лесу? Зачем непременно?..»

А потом все они услышали, как иначе зашуршал лес. Что-то пыталось выдать этот звук за привычный лесной гомон, за зверя, но это что-то было другим. Фа Ханг обернулся к темноте, и Лин Ху точно осознал — да, если он сейчас прогонит их, то спрятавшееся в лесу чудовище сожрет его.

Лин Ху не думал в этот момент о себе, что нечто может добраться и до него, так же перейти барьер. Он испугался за мальчика по ту сторону барьера. К тому же и тот шагнул было к темноте, собираясь снова бежать, туда, в чащу. И в этот момент его схватили двое — за запястья левой и правой руки. То были учитель и Лин Ху.

— Ты что делаешь? Быстро внутрь! —

шепотом приказал Лин Ху и дернул на себя. Удивленный Фа Ханг свалился на землю, под ноги остальных, задев при этом духовное копье Сяо Тун. То немного покачалось в воздухе и исчезло. Теперь внутри барьера были все.

Сначала на фоне неба закачались верхушки деревьев. Их и до этого иногда затрагивал ветер, но некоторые качались иначе. Сяо Тун подхватила фонарь с земли до того, как он успел погаснуть, подняла его на вытянутой руке, держась внутри барьера. За барьером проплывала сплошная тьма — словно большая змея. Потом промелькнули ноги — размером с весло, кривые, согнутые под массой тела этого существа. Рука Сяо Тун мелко тряслась, а вместе с ней и свет фонаря. Нечто за барьером развернулось, повернуло к людям морду — она была размером с телегу, приплюснутая сверху, со слепыми глазами, но огромными ноздрями. Они выдернули человека из-под носа твари, конечно тут она потеряла его след и теперь будет отираться вокруг дома. Фа Ханг смотрел на существо так же пораженно, как и остальные, и только Ян Шанюан спокойно покопался в рукавах, извлек из левого плотную серую бумагу. Другой рукой он быстро сорвал несколько волосков с головы ученика, опустился на колени и начал делать из бумаги что-то.

— Не волнуйтесь. Видите удавку у него на шее? Он не сможет заглотить пойманного. Только пожевать — веревка не даст пропихнуть добычу в глотку. И зубы у него удалены, он не разгрызет добычу. Кто-то использует его для поисков.

— Кто-то? — переспросила Сяо Тун, обернувшись. Свет фонаря в ее руке все еще дрожал. Монстр попытался подковырнуть барьер когтями, но соскользнул по нему как по мокрому камню. Ян Шанюан отпустил бумажного голубя с пышным хвостом. Тот выпорхнул за барьер и тут же стал быстро набирать высоту. В том, как тот хлопал крыльями, было нечто похожее на панику. Существо быстро развернулось и бросилось за приманкой.

— Но все же штука неприятная, — вздохнул Ян Шанюан. — К тому же затеешь драку с одной такой и их явится больше, — он вздохнул и вытер лоб, осмотревшись. Сяо Тун словно приросла к барьеру, стараясь высветить за его пределами других чудовищ. Фа Ханг так и сидел на земле, а Лин Ху держал его за рукав ханьфу, замерев в том же виде, в каком его застало это существо. Заметив нелепый вид их обоих, Лин Ху вскричал:

— Почему ты удивлен?! Оно шло за вами! Ты не знал, что за вами шло?!

— Но я и правда впервые это вижу… — Фа Ханг вскочил и тут же поклонился всем Лин Ху, Сяо Тун и на всякий случай учителю. Нападать и съедать всех разом он не спешил, значит если и был демоном, то не сильным. — Большое спасибо, что позволили укрыться за барьером. Я даю слово отплатить вам за это так же, как за спасенную жизнь.

— Мы не знаем, что нас преследует, — вмешался Ян Шанюан. — Это просто заклинатели в черном. Они не выдают клана, не называются. Да и… честно говоря нас не за что преследовать.

— В черном? — переспросила Сяо Тун, наконец повернувшись со светом к ним. Учитель кивнул. — Это… это странно. Я думала, что эти люди из Джинхея. Но, если подумать… зачем Джинхею скрывать свою принадлежность?..

— Эти люди преследовали и вас тоже? — удивился Ян Шанюан. — Я бы с радостью обсудил это, но моему ученику не помешало бы согреться.