Пламя на воде

Хожевец Ольга Аркадьевна

Однако Барс признавал, что кроме ожидаемых неприятностей спутники принесли ему и нежданные удовольствия. Они оказались яркими и - каждый по-своему - интересными собеседниками. За преувеличенной въедливостью Ракиса скрывался острый ум, демонстрирующий порой совершенно неожиданные по смелости суждения. Кроме того, несмотря на постоянное ворчание и неиссякающий поток жалоб, ученый имел достаточно мужества, чтобы не быть обузой на переходах, а на привалах браться за любую тяжелую работу - как бы не был вымотан за день. Что же касается барона, Барс быстро пришел к выводу, что его снобизм - скорее привычная маска, над которой сам барон не прочь

был порой посмеяться. Карл Альгейм находил некое изощренное удовольствие в том, чтобы казаться глупее, чем есть, и трусливее, чем есть, но эта странная блажь сочеталась в нем с честностью, прямодушием и редкой отзывчивостью. Кроме того, барон был просто феноменальным лентяем и обладал своеобразным чувством юмора.

С погодой путникам повезло: хотя снег и лег довольно рано, он не принес с собой тех обжигающих ветров и снежных бурь, которых опасался Барс. Удивленный нехарактерным для этой местности затишьем, рыцарь как-то заметил, что ``сумасбродам даже погода подыгрывает'`.

– Не погода, - важно поправил Барса барон.
– Сумасбродам, как известно, подыгрывает сама судьба.

Потом помолчал и, поморщившись, добавил:

– Впрочем, в нашей местности почему-то принято говорить - дуракам. Но я никогда не считал это правильной трактовкой.

Серьезную бурю путешественникам довелось пережить только одну. Правда, к этому моменту они уже выехали из леса на открытую местность, и впечатлений им хватило надолго. Пик бури пришлось пережидать, уложив лошадей в снег и обмотав им головы мешками. Лежа за лошадиными крупами, путники обрастали снежным одеялом - пока Барс не решил, что ветер стих достаточно и двигаться дальше безопасней, чем продолжать лежать. Еще долго они ехали цепью, соединив уздечки одной веревкой; кони ученого и барона с мешками на мордах вслепую шли за Штормом. В этом приключении лошадь барона подстудила легкие. К счастью, до Замка оставались считанные дни пути.

Замок открылся взгляду, как всегда, неожиданно. Вот только что вокруг расстилалась привычная равнина, слегка взрезанная цепочками пологих холмов - и вдруг за холмами развернулась панорама долины, окруженной скалистыми пиками и увенчанной Башней.

– Ох, ничего ж себе, дух тебе в печенку!
– Высказался барон.

– Не понимаю, - изумился Ракис.
– Этакую громадину мы должны были видеть уже много дней. Или это какой-то оптический обман?

Барс только пожал плечами. Он был рад, что снова вернулся - несмотря ни на что.

Послушник, крутивший открывающий ворота барабан, посмотрел на Барса и его спутников с интересом, но первым с рыцарем не заговорил - как и было положено по этикету.

– Найди Барата, - сказал ему Барс.
– Пусть посмотрит вон того гнедого, он кашляет. И теплую попону ему сразу же.

– Попали в бурю третьего дня?
– Обрадовался возможности поговорить послушник.

– Именно.

– А мы уж думали, до весны больше никто не приедет.

– Тебя как звать?

– Кальвин.

– Поторопись, Кальвин. Жалко конягу. После поговорим.

– Бегу, господин...?

– Барс.

О Барсе послушник, похоже, что-то слышал - глаза его заблестели.

– Уже бегу.

``Этого Башня уже ждет'`, - глядя вслед послушнику, вдруг подумал Барс и тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли.

Через гостевой двор вовсю спешил человек, из-под плотной шерстяной накидки виднелись ярко-желтые полы длинной мантии.

–

Барс!
– Закричал он еще издалека.
– Наконец-то соизволил явиться, бродяга! Мы уже решили, что ты где-то крепко застрял.

– Ничего серьезного.
– Улыбнулся Барс.
– Рад видеть тебя, Сорш. Какие новости?

Сорш поморщился.

– Давай о новостях попозже. Тебя ждут в Доме, так что пошевеливайся. А эти люди с тобой? Представь меня.

– Пожалуйста. Сорш Эгер, Желтый Магистр Ордена Пламени. Барон Карл Альгейм, из западных Альгеймов. Ференц Ракис, бакалавр метагностических наук из Умбры.

– Вот можете же все нормально выговорить, когда хотите, - пробурчал Ракис.

– О чем это он?

– О названии своего факультета, - вздохнул Барс.
– Оно мне долго не давалось.

– Охотно верю. Барс, тебе и правда надо поторопиться. Я позабочусь о твоих гостях.

– 2 -

Бранигал Сэвиш, Алый Магистр Ордена и член Совета, был очень стар. Лишь двое членов Совета превосходили его по возрасту; сам Верховный Магистр был намного моложе. Тем не менее Бранигал был быстр в движениях, крепок телом и лишь немного сед в висках. Незнакомый с Магистром человек дал бы ему при первой встрече лет сорок-сорок пять - пока не встретился бы с тяжелым взглядом холодных серых глаз, а тогда, поежившись, мог бы дать и сотню. Впрочем, и в этом случае он был бы далек от истины: на самом деле Магистр Бранигал разменял уже седьмую сотню лет. Прежде Бранигал был Рыцарем. Почти три века назад он участвовал в подавлении печально известного Зангарского прорыва - тогда там погибли восемнадцать Рыцарей. Вернувшись живым, Бранигал навсегда снял доспех и одел алую мантию Магистра. Чуть больше пятидесяти лет назад Бранигал имел возможность быть выбранным Верховным Магистром, но объявил о своем решительном отказе и продолжал носить алую мантию. Именно Бранигал в свое время добился для Барса разрешения войти в Башню, не дожидаясь установленного возраста. Теплых чувств Барс к Магистру не испытывал, но относился к нему с уважением.

Бранигал встретил Барса, сидя в глубоком кресле у жарко растопленного камина. Рядом стояло второе кресло - пустое.

– Явился наконец, - проворчал Магистр, грея руки у огня.
– Можно подумать, ты от Сантии пешком шел.

– У меня были интересные попутчики.

– Вот как?
– Скептически проронил Бранигал.
– В другой раз расскажешь. Садись. Дело есть.

– Было что-то от Пурима?
– Спросил Барс, усаживаясь в кресло.

– Было и от Пурима. Но тебя сейчас должно волновать не это.

Барс поднял брови.

– Что тогда?

– Подбрось-ка еще дровишек. Холодно мне.

Бранигал молчал, пока Барс подбрасывал в пылающий огонь сухие поленья и поправлял их длинной кочергой.

– Все, что произошло с тобой в Сантии - эпизод поучительный, но мелкий, - заговорил наконец Магистр.
– Что попался - сам виноват, что выбрался - хорошо. Сделай выводы и больше к этому не возвращайся.

– Что кто-то отлавливает Рыцарей Ордена - это так, мелочь?

– Мелочь.
– Веско припечатал Бранигал.
– Не мелочь, если Рыцари Ордена позволяют себя отлавливать, но об этом я сейчас говорить не стану. А люди, не любящие Орден, всегда были и всегда будут. Или тебе всенародной любви захотелось?