Пленницы судьбы
Шрифт:
– Но к тому времени тебе будет почти восемнадцать, - нерешительно возразила Оралия.
– О мама, - рассмеялась девушка, - наверняка найдется мужчина, который в погоне за приданым не обратит внимания на мой "преклонный" возраст.
– Нет, ты невозможна, - рассердилась мачеха.– Сомневаюсь, чтобы появился такой человек, который сумеет справиться с тобой!
– Тогда я навеки останусь на острове вместе с вами.
– А ты как считаешь, Джордж?– спросила Оралия.
– Аврора права.
– Значит, решено!– воскликнула девушка, ко всеобщему удовлетворению.
Глава 3
Браун,
– Чай, сэр, - предложил Браун, подавая хозяину чашку.– Кухарка была настолько добра, что успела заварить его. Весьма неплохой сорт, осмелюсь заметить. Несмотря на то что мы забрались чуть не на край света, я согласился бы пожить здесь, если (ал не духота. Всю ночь глаз не сомкнул.
– До нашего отъезда вы привыкнете к здешнему климату, Браун, - с улыбкой заверил Валериан и, допив душистый чай, поставил чашку на маленький столик.
– Мастер Джордж прислал вам это, сэр, - объявил Браун, протягивая ему широкополую соломенную шляпу.– Совсем немодная штучка, верно, милорд?
Нахлобучив шляпу, герцог захватил хлыст и, вышел из спальни. Внизу, в просторном холле, его уже ждали спутники. Валериан немного удивился, увидев на мисс Спенсер-Кимберли мужские бриджи.
– Вы не пользуетесь дамским седлом?– осведомился он.
– Конечно, нет! Местность довольно пересеченная, ваша светлость. Это не ухоженный лондонский парк. Неужели все благородные леди сидят на лошади боком, в такой неудобной позе? Да это к тому же еще и опасно! Так легко упасть с лошади и сломать шею. Именно потому Калли и боится ездить верхом. При ее деликатной натуре и хрупком сложении она в два счета очутится на земле. Правда, я так и не сумела уговорить ее ездить по-мужски. Она считает такой способ ужасно неженственным.
Девушка бросила на него дерзкий взгляд, словно вызывая на ссору.
– Мне кажется, - заметил Валериан Хоксуорт, ловко избегая ловушки, что, поскольку мы станем родственниками, мисс Спенсер-Кимберли, вам стоит обращаться ко мне как-нибудь иначе. К чему это официальное "ваша светлость"? Зовите меня Валерианом, а я вас - Авророй.
– О, неужели вы позволите такую фамильярность?– широко раскрыла глаза Аврора. При этом ее голос прямо-таки источал мед, а глаза неестественно часто моргали.
– Сестрица, веди себя прилично, - укорил Джордж.– Валериан не привык к твоему острому язычку и ехидным шуточкам.– И, улыбнувшись герцогу, добавил:
– Аврора - ужасная озорница. Папа просто не знал что с ней делать. Он донельзя избаловал девчонок!
– Есть отличное средство, - сухо процедил Валериан.– Подозреваю, никто и никогда не пробовал поучить Аврору розгами, чтобы исправить ее манеры. Это лекарство прекрасно помогает в самых безнадежных случаях.
Заметив уничтожающий взгляд сестры, Джордж поспешно пробормотал:
– Надо торопиться, пока солнце не встало. Идемте же!
– Я ничего не знаю о сахаре, кроме того,
– Это вечный круговорот, - начал Джордж.– На этом конце острова у нас четыре поля и столько же на противоположном. Те поля раньше принадлежали семейству Мередит. Мы засеваем их по очереди. В этом году урожай снимается на этой стороне, а остальная земля лежит под парами, но постоянно удобряется, поскольку тростник жадно тянет из земли все соки. Через год мы ее засадим, а пока надо не покладая рук пропалывать сорняки. Посев выпадает на сезон дождей, обычно между маем и декабрем, а жатва - в сухие месяцы, от января до мая. Так что бездельничать некогда.
– А как сажают тростник?– спросил герцог.
– Черенками. Мы берем верхушки зрелых растений, рабы копают ямки и удобряют каждую. Раньше рыли длинные канавы, но почва от этого быстро истощается, а влага уходит. После посадки тростник удобряют и пропалывают вплоть до самой рубки.
– Сколько у вас рабов?
Подумав немного, Джордж пристыженно выдавил:
– Не знаю точно. Но рабочих рук хватает.
– А сколько невольников приходится докупать каждый год? Мне говорили, что смертность на плантациях просто ужасающая из-за тяжелого труда и плохого питания, - заметил Валериан, разглядывая негров, рубивших и складывавших тростник.
– Здесь люди умирают лишь от старости или в результате несчастного случая, - вмешалась Аврора.– Папа ненавидел рабство и, будь он в состоянии платить наемным рабочим, освободил бы невольников. Но он понимал, что это невозможно, а потому старался лучше кормить негров и велел построить для них удобные хижины. Один из невольников учился у белого доктора. Конечно, работа нелегкая, но мы не издеваемся над неграми. Воскресенье - выходной день, как для слуг, так и для хозяев. Родившиеся и выросшие здесь дети часто работают бок о бок с отцами. Не могу припомнить, когда мы в последний раз покупали невольников. Признаться, на соседних островах и плантациях такого не увидишь. По английским законам рабы не имеют никаких прав. Хозяин может убить невольника, и никто его за это не накажет. Бедняги работают с рассвета до заката, а их владельцам и дела нет! Из Африки регулярно прибывают невольничьи суда, привозя живой груз, и это, по-моему, омерзительно! Но здесь ничего подобного вы не увидите.
Она выпалила эту тираду с такой страстью, что Валериан удивился. Он считал Аврору просто испорченной дерзкой девчонкой, но, как оказалось, у нее все же есть совесть. И поскольку герцогу тоже было не по душе рабство, пламенная речь девушки ему понравилась.
– Такое человечное отношение выгодно нам самим, - добавил Джордж. Негры привыкают работать вместе и сами разделились на несколько команд и даже соревнуются между собой для собственного развлечения. После окончания сафры <Сафра - сезон уборки и переработки сахарного тростника.> мы раздаем лакомства и маленькие подарки, но львиную долю получает победившая команда. Это, несомненно, лучше, чем изнурять их непосильным трудом, а потом обучать новых. У нас четыре черных десятника, и каждый вполне может заменить меня при необходимости. И поскольку вот уже третье поколение рабов родилось на острове, никому не приходит в голову подбивать людей на мятеж или тосковать по Африке. Остров Святого Тимофея - наш общий дом.