Пленники Черного леса
Шрифт:
С умыслом или совершенно случайно, но так получилось, что Стив с Гэлом оказались
едва ли не в самой середине колонны на положении то ли пленников, то ли весьма
почётных гостей. Впрочем, никто особо не обращал внимания на новеньких, оружие тоже
не отняли, так что пленником считать себя Стив не торопился. Хорошенько поразмыслив
и придя к выводу, что ничегошеньки от него пока не зависит, юноша позволил себе слегка
расслабиться и осмотреться. Он максимально
самостоятельно выбирать темп и направление движения, следя лишь затем, чтобы не
слишком отдалиться от Гэла. Впрочем, тот, похоже, тоже предпочёл временно смириться
с создавшимся положением и ехал молча, глядя куда-то себе под ноги. Казалось,
однорукий воин по прозвищу Стальная рука совершенно забыл о Стиве.
«А, может, и забыл! – невольно подумалось Стиву. – Что я, в сущности, знаю о Гэле, о
его прошлом. Вот он встретил своего старого знакомого, и одному Небу известно при
каких таких обстоятельствах они познакомились и какие дела вершили вместе!»
Но Стив, как оказалось, ошибался - Гэл о нём вовсе не забыл. В настоящий момент он
думал именно о Стиве, вернее, о тех крупных неприятностях, которые грозили юноше по
возвращению на родину.
– Слушай, а ведь Варкраб прав! – неожиданно произнёс Гэл, поворачиваясь в сторону
Стива. – Я, как-то, совсем упустил из виду это обстоятельство…
– Какое обстоятельство? – удивлённо спросил Стив.- И в чём это он прав, твой Варкраб?
– Он такой же мой, как и твой! – невозмутимо ответствовал Гэл. – А прав он в главном:
мы и в самом деле – чёрные вестники! Впрочем, лично я не собираюсь выступать с этой
малопочётной миссией! А ты?
– Что, я?!
Стив ещё не всё понял, вернее, он пока не понял почти ничего, но всё же осознал
главное. На пути его возвращения домой встала вдруг новая какая-то проблема, и
проблема серьёзная…
– Ты хоть знаешь, кого называют «чёрными вестниками»? – спросил Гэл, с интересом
всматриваясь в лицо юноше. – Хоть слышал о них?
– Нет! – честно признался Стив. – Никогда не слышал.
Гэл молча кивнул, так, словно ожидал именно такого ответа и был им вполне
удовлетворён. Некоторое время они ехали молча, потом Стив не выдержал.
– Чёрные вестники – это те, кто смог выжить, когда все погибли, так? – спросил он.
Гэл кивнул.
– Именно так. Странно, что ты не слышал о «вестниках» раньше. У вас что, их никогда
не было?
Стив задумался. Было ли у них в селении нечто подобное? Кажется, нет. Во всяком
случае, на памяти Стива. Впрочем, юноши их селения не часто отправлялись
походы, предпочитая изменчивой воинской славе монотонный труд земледельца. И когда
158
дядя всё же решился отпустить в поход, его, Стива, жители показывали на старика
пальцами и оживлённо судачили у него за спиной. Дескать, совсем из ума выжил…
– Что делают с чёрными вестниками? – спросил он. – Их убивают?
Гэл пожал плечами и усмехнулся, грустно и иронично.
– Когда как, - проговорил он, продолжая кривить в невесёлой усмешке обветренные
губы. – Это – как решат…
Он замолчал, не договорив.
– Кто? – немедленно спросил Стив. – Кто должен решать, что делать с чёрными
вестниками?
Гэл снова пожал широкими плечами.
– Ну, конечно же, Высокое небо! – сказал он, и в голосе его явственно проскользнула
ирония. – Ну а своё решение Небо гласит устами местного жреца. Если жрец объявляет,
что вестника надо казнить – его казнят в тот же день.
Гэл замолчал, опустив голову, и некоторое время они ехали молча, среди шума, гама и
весёлого гоготанья разношерстного сброда, составляющего костяк банды Варкраба.
– Впрочем, - негромко буркнул Гэл, так и не подняв головы, - есть и другой вариант…
Он вновь замолчал, и Стив напрасно ждал продолжения.
– И какой же это вариант? – спросил он, поняв, наконец, что продолжения нет и не
предвидится. – Вестника могут признать невиновным в том, что он смог остаться в
живых, когда все остальные погибли?
– Ну что ты! – Гэл невесело рассмеялся. – Запомни, малыш – чёрный вестник виновен
всегда, ибо такова традиция! А именно в слепом следовании старым замшелым традициям
наша великая сила!
Тон, которым Гэл произнёс эти слова, заставил Стива слегка усомниться в истинности
процитированного выше постулата. Он слышал это изречения с самого раннего детства:
и от жрецов слышал, да и от дяди доводилось - и никогда ещё ни тени сомнения даже не
возникала у юноши в том, хорошо это или плохо: слепо следовать традициям. А вот
теперь, сейчас…
Впрочем, в дядином изложении традиции не назывались «замшелыми», и, возможно,
дело было именно в этом…
– И что же тогда? – спросил он напряжённо, ибо, ещё ничего не понимая, уже понял
главное: этот второй вариант гораздо хуже первого, хотя, что может быть хуже смерти…
– Что тогда?
Гэл вздохнул.
– Ну, скажем, жрец может упросить Высокое небо не лишать виновника жизни, дабы