Плоды проклятого древа

Demonheart

— Колин… я бы с радостью отправилась вместе с тобой в погоню, но Сенат требовал твоего личного присутствия.

— Сенат? — удивленно переспросил он. — Но зачем?

— Потому что Триумвирата больше нет, а из первой семерки остались мы с тобой, Пепельная и Экзальт.

— Кажется, я понимаю, куда ты клонишь. Тесса, это плохая идея. Я полностью провалился как командир команды еще в Броктон Бей, а это еще более ответственный пост.

— Я пыталась объяснить им, что ты будешь не в восторге, но если быть объективной, то больше просто некому. Мне придется возглавить Гильдию, чтобы заменить

Нарвал, так что остаешься только ты.

— Экзальт достаточно компетентен, чтобы возглавить Протекторат, и достаточно силен, чтобы с ним считались.

— Это так, но правительство ему не доверяет. Он же работал в одном штате с Эйдолоном, а Триумвират после раскрытия личности Александрии скомпроментирован.

— Блять…

Он тяжело опустился обратно на операционный стол. Дракон села рядом и склонила голову ему на плечо. Кому угодно такой жест в исполнении управляемого ИИ андроида показался бы странным, но только не ему.

— Колин… — тихо сказал она.

— Да?

— Мне страшно.

Он обнял ее за плечи и прижал к себе.

— Мы справимся.

— Уже ничего не будет по-старому. Триумвират был гарантом. В мире, где не осталось ядерного оружия, они были его аналогом, средством сдерживания. Что-то грядет… я даже не пытаюсь строить прогнозов. Хаос.

— Тогда я встану на его пути.

Дракон вздохнула и с явной неохотой высвободилась из его объятий. Отступник скользнул взглядом по ее фигуре. Порой они спорили, что значит быть человеком. Человечность, мужественность, женственность. В его глазах Тереза была идеалом женственности, и он не стеснялся ей об этом говорить. Быть мужественным… быть мужественным было непросто. В это слово вкладывались большие ожидания. Быть кормильцем и защитником, быть чутким, но чувствам не поддаваться.

— Идем, я хочу кое-что еще показать.

Они перешли в соседнее помещение мастерской, посреди которого находился накрытый чехлом верстак. По команде Дракон чехол поднялся вверх и Колин невольно присвистнул.

На гладкой пластиковой поверхности лежали оплавленные кусочки черного металла. Аккуратно отсортированные и разложенные так, что в них начинали угадываться устрашающе знакомые очертания.

— Мощность взрыва составила около пяти мегатонн, — сказала Дракон. — Он очень постарался, чтобы нам ничего не досталось из его изобретений, но кое-что все же удалось отыскать. Я немного смогла выжать из этих останков, но все лучше, чем ничего.

— Нет, это великолепно, — Колин взял один из оплавышей и поднес к глазам. Внутренняя структура пострадала от диких температур аннигиляционного взрыва, но общие принципы улавливались. Он с сожалением положил образец на место. — Ладно, что-то мне подсказывает, что заставлять политиков ждать — плохая идея.

— Тогда летим. И да поможет нам… хоть кто-нибудь.

Вдвоем они направились в ангар, где уже готовился к старту робокостюм. Пройдет несколько полных бюрократии дней, и их жизни изменятся навсегда, но сейчас они вместе, и они не сдадутся. Даже перед лицом конца света.

Интерлюдия 8.k: Доктор

Темница была тесной и без обстановки,

даже без простейшей койки или лежанки, просто голый стальной мешок. Человек, который в ней находился, давно перестал испуганно таращиться по сторонам, звать на помощь и молиться. Он успел понять бессмысленность этих действий.

Несколько часов назад он и его односельчане пытались спастись от налета кочевников. Завидев вдалеке дым тревожных костров, они похватали самое ценное и бросились к ближайшему лесу. Но то ли часовые запоздали, то ли кони оказались куда свежее, чем ожидалось… причины никого не волновали, когда за спиной уже слышались гортанные вопли степняков.

Поэтому когда перед ними в воздухе раскрылись врата из чистого света, и женщина в странной, явно мужской одежде, пригласила их войти, никто не мешкал и мгновения. Они вошли во врата, надеясь обрести спасение, но взамен получили плен еще более страшный, чем рабство у кочевников. Человек не помнил, как его отделили от остальных. Он бросился вперед, одной рукой держа за руку жену, а другой сжимая охотничью рогатину, и внезапно оказался в этой темнице. Без жены и без рогатины, совсем один. Здесь было тепло, с потолка лился странный, мертвый свет, совсем не похожий на свет солнца. И сводящая с ума тишина.

И вот, когда мужчина начал терять счет времени, одна из железных стен исчезла, и внутрь вошла все та же женщина. В руках она держала небольшой стеклянный сосуд с мерцающей жидкостью цвета заката.

— Пей, — повелела она. — Выпей это, когда я уйду.

Она оставила флакон и ушла, не сказав больше ни слова. И хотя не пристало женщине первой обращаться к мужчине, но ее одежды и кожа были как у благородной, а голос исполнен власти. Он некоторое время испуганно смотрел на флакон, а потом со вздохом повиновался.

Холодное стекло коснулось его губ. Жидкость пролилась в горло, обдав язык противным вкусом застоялой крови, которую вовремя не слили из убитой дичи. А потом пришла боль.

Боль за пределами понимания.

Чернокожая женщина в белом халате безучастно наблюдала за происходящим через камеры. За почти тридцать лет счет экспериментов, которые она провела, исчислялся десятками тысяч, и если поначалу участь подопытных приводила ее в ужас, сейчас она не испытывала ничего. Просто еще один новый образец, который будет изучен, классифицирован и помещен в хранилище — до тех пор, пока не найдется покупатель или не наступит День Конца, когда придется пустить в ход все резервы.

Человек в камере, принявший новый образец, прекратил кричать. Все его тело превратилось в студенистую массу, которая левитировала в воздухе и периодически вспыхивала фиолетовыми сгустками энергии. Женщина размяла затекшую шею, отхлебнула немного остывшего кофе и начала заполнять лабораторный журнал.

По крайней мере, подопытный остался жив. Любой результат отличный от смерти реципиента — это тоже результат. Сейчас была применена чистая, неразбавленная субстанция. В дальнейшем, согласно действующей программе экспериментов, будет проведено еще четыре опыта с участием вспомогательного компонента С-0-0-7-2 «Баланс», с шагом повышения доли последнего на десять процентов.