По краю огня

Федотова Надежда Григорьевна

— Гром!

Нейл распахнул глаза. Увидел край черной морды с ползущими по губам хлопьями кровавой пены, торчащее из драконьей шеи древко копья, капрала Декстера, приподнявшегося на стременах в напрасной попытке его выдернуть, и пикирующего сверху желтобрюхого данзарского штурмовика. Еще одно копье, нацеленное прямо в голову капралу, ударилось в искрящийся зеленоватыми сполохами щит. Двойной залп арбалетов справа врезался в гладкую стену «зеркала» и отлетел назад, калеча своих.

— Гром!..

— Капрал! Вниз!

Щит содрогнулся от нового удара. Дракон захрипел. Его наездник с коротким невнятным возгласом отшатнулся назад и, выхватив собственное копье, послал его атакующему сверху штурмовику.

Капрал попал, куда целился — прямо

в незащищенное брюхо. А потом стрекочущий зеленый вихрь снес его со спины дракона, седло под Нейлом ухнуло вниз — и черный дым вновь сомкнулся над его головой.

Фаиз ан Фарайя отлично умел читать по губам. Ему не требовалось тереться подле королевы Геона и греть уши — достаточно было глаз. Буревестников Бервика это касалось тоже.

«Прошляпили, идиоты», — мысленно фыркнул алмарец, отводя взгляд от мрачного лица Райана Рексфорда. Фантомаг таки вырвался из-под надзора, и в том, что именно он был тем самым занявшим чужое седло, Фаиз нисколько не сомневался. «Свобода, — вспомнив алого дракончика под потолком гостиной, подумал он. — Не фантомы твои хотели свободы. Ты ее хотел — и ты ее получил…» Перед его внутренним взором вновь встали две глянцево блестящие туши, рассекающие водопад, и где-то глубоко внутри шевельнулось ставшее уже привычным беспокойство. Да, это была сила. И пусть морские драконы здесь, на суше, не смогли проявить себя в полной мере, помянутая учителем «степень угрозы» была высока. А значит, Нейлар эль Хаарт, увы, был не жилец. Фаиз скользнул взглядом по затянутому дымной пеленой правому флангу. Беспокойство усилилось. Окажись фантомагом хоть тот же Рексфорд, Фаиз перерезал бы ему глотку без всякого сожаления, но Нейла он убивать не хотел.

Жаль только, выбора у них обоих не было.

Справа вверху опять полыхнул набивший оскомину «звездопад». Фаиз вскинул глаза к небу. Двойные сёдла — отличная домашняя заготовка, и крыльям Данзара хвосты припекло неслабо, но их бомбардиров нельзя сбрасывать со счетов. На спине этой воздушной крепости уместится целый отряд магов, а это и кучность, и возможность массированного удара… Брови Фаиза неясно нахмурились. Король Геона на поле боя — еще одна «домашняя заготовка» или отчаянная попытка поднять боевой дух армии? Не слишком ли они рискуют? Да, королева здесь, и, надо думать, в небо ее не пустят, но дитя она потеряла и для династии теперь ничего не значит. Если Рауль Первый сложит голову в Черной долине, Геон будет обезглавлен — неужели они этого не понимают?.. Поймав себя на этой мысли, Фаиз задумчиво сощурился. «Нет, — подумал он с внезапной уверенностью, — здесь точно что-то нечисто».

Две армии на правом фланге сцепились в ближнем бою. Засверкали в ночи яркие вспышки силовых разрядов, по краю вновь ударил «звездопад», за ним второй, и крылья Геона начали сдавать свои позиции. Медленно, огрызаясь драконьими клыками и сталью, они отходили — поливая огнем неприятеля, но отходили. Черное облако на левом фланге тоже потихоньку начинало редеть: данзарские катапульты, умолкшие было, вновь завели свою песню, к ним присоединились баллисты, а сверху пехоту Геона прикрыть было некому — черных штурмовиков теснили к поместью серые. Данзар всё поставил на карту и не намерен был отступать. «Кажется, недолго нам стоять в обороне», — подумал Фаиз, мельком взглянув на растянувшиеся далеко внизу цепи алмарских боевых магов. В отличие от главы совета Бар-Шаббы, правитель Алмары поставил под знамена Геона лучших шарарских наемников, и эта тысяча крыла две тысячи боевиков архимага всухую — но ведь были еще и другие. Черномундирники Мэйнарда Второго, те, кого он растил и лелеял, не считаясь ни с чем, пусть даже с собственным народом…

Снизу, на долгие несколько мгновений рассеяв мрак, к небу рванулась ярко-зеленая звезда. «Глаза!» — пронеслось по галерее. Фаиз, вскинув согнутую в локте руку, плотно сомкнул веки. Еще один «белый взрыв» затопил поместье нестерпимо холодным светом,

а следом над головой зашумело, зарокотало — и Фаиз, открыв глаза, поймал себя на том, что всё это уже видел. Черная лавина штурмовиков, распахнутые крылья, сверкающие наконечники копий, двойные седла… И одинокая фигура в сплошном серебристом доспехе с золотым ободом венца вокруг шлема. Король Геона? Здесь? Фаиз чуть подался вперед, всматриваясь в ревущую реку черных хитиновых спин. Рауль Норт-Ларрмайн бился на правом фланге, в черном дыму. И даже если он успел сменить позицию, выйдя из окружения, — не слишком ли он сияет в ночи своими королевскими латами?.. Взгляд алмарца скользнул по дракону его величества. Фаиз видел того, первого «короля» в шлеме с золотым венцом — и под ним был обычный штурмовик, каких в Черной долине собралось без счета. Однако этот дракон был иной. Тоже черный — но желтобрюхий, с таким же желтым шейным гребнем до самой луки седла. Таких зверей растили в Северных горах, на землях свободного герцогства Лилии — а кличка дракона Рауля Норт-Ларрмайна, подаренного ему будущим тестем много лет назад, в честь заключения брачного договора, была Желтогрив… «На правый фланг ушел дубль, — понял Фаиз. — Вот настоящий король!»

Поймав взгляд королевы Геона, намертво прикованный к небу над левым флангом, алмарец одобрительно хмыкнул про себя. Умно. Всем сестрам по серьгам — оба фланга получили поддержку, а Данзар надвое не разорвется. «Хороший ход», — подумал Фаиз и, краем глаза отметив шевеление в толпе на другом конце галереи, повернул голову. Райан Рексфорд стоял всё там же, у перил. Только теперь перед ним замерли двое бойцов, все черные от сажи. Восьмой и Десятый, посланные за фантомагом? Фаиз сощурился.

«Это бессмысленно… Идет бой, видимость нулевая…»

«Там сотни драконов, и они не стоят на месте, мы сами чудом вернулись…»

«Правый фланг сдает назад…»

«Скорее всего, искать уже некого, Второй…»

Фаиз отвел взгляд. Бездари, с неожиданной злостью подумал он. Я бы нашел. И крылья бы мне не понадобились — если бы я только мог!.. Перед глазами его, как наяву, вновь встал расцвеченный огневыми шарами берег Бар-Шаббы, кучка буревестников у самой воды, двойная цепь бойцов архимага — и потрескивающее острие «гарпуна», летящее в грудь Райану Рексфорду. «Надо было дать тебе умереть, — подумал Фаиз. — Ты этого не стоил. А у меня было право всего на одну ошибку».

Он, дернув щекой, поднял глаза к правому флангу и застыл. Вверху давили данзарские крылья и Геон отступал к ущелью, внизу пылали угольные карьеры — но клубы дыма, еще минуту назад реявшие столбами, теперь почему-то клонились к земле. Всё ниже и ниже, будто придавленные невидимой тяжестью, они черными змеями вились в воздухе, сползаясь к центру долины, словно кто-то тянул их на себя — их и дрожащие языки пламени вкруг карьеров.

И кем был этот «кто-то», сомневаться не приходилось.

Карьеры пылали. Нестерпимый жар давил со всех сторон, иссушая кожу, глаза слезились, из груди рвался кашель. Нейл, споткнувшись, подтянул повыше сползший с лица и спекшийся от жара и крови шарф — пришлось снять его с трупа, но если еще вчера у него рука бы не поднялась сделать подобное, теперь было уже всё равно. И ему, и тому безымянному наезднику тоже.

Шарф снаружи плотно облепила мелкая угольная пыль, и пусть он стал тяжелее, зато ядовитым парам игневицы пробить этот щит оказалось не под силу. «Уголь, — подумал Нейл. — Отличные фильтрующие свойства… Если выберусь, надо будет сказать отцу». В воздухе над головой засвистело — уже знакомо, низко и глухо, и в паре футов от едва успевшего шатнуться в сторону мага упал истыканный арбалетными болтами серый штурмовик. Чуть поодаль спустя мгновение рухнул черный, а следом по левую руку в дрожащем от жара багровом мареве мелькнула тень — и расплылась по земле безвольной кляксой. Человек. Может, очередной наездник, а может быть, маг, вроде него самого. Здесь, меж горящих карьеров, их было без счета — зверей и людей. И все они были мертвы.