Поцелуй победителя

Руткоски Мари

— Пообещай, что будешь держаться подальше от боевых действий, — сказал он. — Я не хочу, чтобы ты участвовала в сражениях.

— Нечестно просить о таком, когда сам не собираешься делать того же самого.

— Мы с тобой рискуем по-разному.

Кестрел начала злиться.

— Это почему? Только потому, что ты помазанник божий? Потому что ты лучше меня обращаешься с мечом?

— Отчасти.

— Это не так уж важно, как тебе кажется. И хорошо умеющие сражаться люди гибнут на войне, а те, у кого, казалось бы, не было ни единого шанса, побеждают. — Её идея — доспехи, валорианская шпионка, план — начала обретать очертания.

Гнев Кестрел выточил детали и довел их до совершенства.

— Согласен, — сказал Арин, — и всё же мы рискуем в разной степени...

— Прекрати это талдычить.

— Но это так и есть. — Лицо его было несчастным. — Между нами есть разница. Умру я — ты выживешь. Умрешь ты — это меня уничтожит.

Его плечи поникли. Кестрел не могла вынести опустошённости в его выражении лица. Злость отступила.

— Пожалуйста, — сказал Арин. — Пообещай мне. Ты по-прежнему важна. Скажи нам с Рошаром, что делать, мы прислушаемся. Но не сражайся. Не рискуй.

Она медленно кивнула.

— Клянусь. Я не буду участвовать в битве. Даю слово.

Кестрел зашагала прочь. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как Арин преградил девушке путь.

— Опять обман.

Она подняла руки.

— Ты попросил — я поклялась. На этом всё.

— Твоя клятва избирательна. Мне необходимо твоё обещание, что ты будешь держаться подальше от сражений и не станешь рисковать жизнью. Произнеси это. Молю тебя.

— Я не стану давать обещаний, которых ты сам не сможешь дать мне.

Кестрел, слегка оттолкнув Арина, ушла.

Глава 23

Кестрел вошла в палатку Рошара.

— Мне нужна твоя помощь.

Он, моргая, приподнялся в кровати на локтях.

— Мне определённо нужна настоящая дверь, — произнёс он сонным голосом. — С замком.

— У меня есть идея.

— Я, конечно, тебя толком не знаю, и всё же этот твой эмоциональный всплеск очень и очень меня беспокоит.

— Выслушай.

— Хорошо, если я выслушаю, можно мне будет ещё поспать? Роль бесстрашного лидера очень выматывает.

— Речь идет о валорианской шпионке.

— Ты же сказала, что она бесполезна.

— В том смысле, что нам от неё ничего не добиться. Но если мы всё правильно разыграем, её захват может быть нам полезен.

Теперь Рошар окончательно проснулся.

— Продолжай.

— Генерал расквартировал своё войско по захваченным им территориям и поместьям. Перевалочный пункт разведчиков находится между ним и его целью. Офицер находится там неотлучно, вместе с ястребами, которые доставляют сообщения. В то время как шпионы мечутся между перевалочным пунктом и станом врага и обратно, чтобы доложить обстановку. Офицер отправляет зашифрованное сообщение вместе с ястребом генералу, поэтому, если шпиона ловят, то он почти ничего не расскажет врагу, в то время как другие шпионы будут подбираться к цели. Они не пошлют никакого ястреба. Ведь мы его заметим. Мы можем его сбить, а потом ещё и выследить шпионов. Валорианка, которую вы схватили, просто-напросто ничего не знает о численности армии генерала. Но ей известно расположение перевалочной базы и кому она подчиняется.

— Ты хочешь выследить и добыть информацию у офицера?

Она покачала головой.

— Ещё лучше.

— Умоляю, скажи, привиденьице.

— Отправь меня вместо неё.

Он непонимающе уставился на девушку.

— Я выдам себя за неё, — объяснила Кестрел.

— Прошу, пойми

меня правильно. Когда я смотрю на тебя как на сумасшедшую, это не означает, будто я осуждаю тебя за это безумие.

— Её доспехи моего размера. Я с неё ростом. Я валорианка.

— Ты не похожа на неё. То, что ты валорианка, не означает, что офицер на перевалочном пункте не заметит подмены.

— Это будет ночью. И я буду держаться от него на расстоянии.

— Я ложусь спать. Разбуди меня, когда к тебе вернётся рассудок.

— Какого цвета у неё волосы? — нетерпеливо спросила Кестрел.

— Другого.

— Насколько другого?

— Более тёмного. Ну, ладно-ладно, может в темноте их и не отличить от твоего, но...

— Я заплету косы, как она, и переоденусь в её одежду. Ты обыскал её? У неё должен был обнаружиться какой-то опознавательный знак. Иногда генерал присылает смену на перевалочную базу. И тогда шпион показывает новому офицеру (ведь шпионов много, как и баз) свой знак, дабы подтвердить личность. Может, и нам так повезет. Может быть, её поджидает сменщик, который никогда её в глаза не видел и знает только по имени. Рошар, никто не ждёт, что в твоей армии может найтись человек, который сможет выдать себя за валорианского шпиона. При любых других обстоятельствах, это просто-напросто было бы невозможно. Восточный народ разительно отличается от валорианцев. Как и геранский.

— А что, если валорианцы узнают, что ты за нас? Что, если связной офицер тебя узнает?

— Если мой отец что-то узнает, то постарается скрыть это от как можно большего количества людей.

— Почему?

У неё в горле застрял ком.

— Он меня стыдится. Ему будет стыдно, если другие узнают.

Рошар сел в кровати, сложив руки на груди.

— И что мы выиграем от твоего притворства?

— Мы предоставим им дезинформацию. Предположим, что генерал в курсе о нашем присутствии. А если нет, то скоро будет. Вопрос не в том, нападёт он или нет. Вопрос в том — как я могу повлиять на это. Я сообщу им, что армия твоя малочисленна, что подтвердят все валорианские шпионы (если они нас обнаружили). Но я также сообщу, что сумела подслушать твои планы и узнала о твоем желании закрепиться в поместье Эрилит.

Рошар уже поднялся с кровати и листал карты, заполонившие стол, стоявший прямо посреди палатки.

— Следовательно, генерал воспользуется главной дорогой, — продолжила говорить Кестрел. — Он не будет ждать, что встретит сопротивление на своём пути... или самое большее, что он будет предполагать — это нападение небольшой кучки солдат. Ударят и разбегутся, подальше от него, как от горящих телег. Ничего серьезного. Ничего такого, с чем бы он не справился. Ничто не помешает ему взять такое доступное (и это самый очевидный вариант) поместье Эрилит.

— Вдоль главной дороги холмы. Можно расставить по ним солдат по обе стороны.

— Воспользуйся огнестрельным орудием. У них при себе, скорее всего, только арбалеты. Если твои стрелки будут выставлены довольно далеко от дороги, то валорианские стрелы не причинят им вреда.

— Извини, что назвал тебя чокнутой, привиденьице.

Кестрел вспомнилось, как она проигрывала отцу в «Клык и Жало» и в «Пограничные Земли» всё, что он выбирал в качестве ставок. Как была уязвлена её гордость. Как терпела крах её уверенность в попытках доказать ему, что она чего-то стоит. Как всякий раз было посрамлено её желание проявить себя.