Подземелья Дикого леса

Мэлой Колин

Кертис ткнул ее локтем в бок и указал на клетку. Там, в темноте, отразив свет прожекторов, зажглись крошечные огоньки глаз. Мерцающие желтые бусины смотрели прямо на них. Медведь слегка переступил передними лапами, и свет замерцал на изгибах золотых протезов.

Ребята коротко переглянулись, и Прю снова обернулась к темному силуэту.

— Мы знаем, кто вы. Мы знаем, что губернаторша наняла вас сделать копию Алексея. И что потом вас изгнали в подземелья. Вы должны пойти с нами; это очень важно.

Медведь ничего не ответил. В темноте его черный мех был практически невидим —

будто два огонька глаз и очертания крюков просто висели в воздухе в дальнем углу клетки.

Тут вступил Кертис:

— Короче, Эсбен, нам очень нужно, чтобы вы пошли с нами. Мы сможем вернуть вас в лес. Губернаторши там давно нет, она на наших глазах… — Он помедлил в нерешительности, не зная что сказать, ведь она не совсем «умерла». Наконец подходящее слово нашлось. — …исчезла, — закончил он.

Медведь по-прежнему молчал.

— Почему вы не хотите с нами разговаривать? — спросила Прю, чувствуя, как ее охватывает отчаяние. За их спинами на ожидающие рядом грузовики с платформами грузились многочисленные ящики и клетки. Вдали слышался шум поезда на холостом ходу. — Мы знаем, что вы умеете. Вы же из леса.

Кертис решил попробовать взять лестью.

— Кстати, вы здорово там поработали. Очень впечатляет. Просто шедевр, учитывая, что вы, ну… — Он снова замялся, подыскивая слово. — …инвалид.

Взгляд мерцающих глаз переметнулся на него; казалось, в них разгорается ярость. Дыхание медведя участилось. Кертис обернулся к Прю; та смотрела на него с укором.

— Это очень-очень важно, — повторила она, откашлявшись. — Нам нужно, чтоб вы пошли с нами. Обратно в лес.

Медведь тихо зарычал — звук будто исходил откуда-то из самых глубин. Его молчание пугало Кертиса; на секунду он даже подумал, не могли ли они ошибиться — вдруг крюки оказались простым совпадением? Может, они на самом деле разговаривают с обычным медведем?

— Слушайте, — продолжала Прю. — Мы знаем, что с вами ужасно обошлись. Честное слово, мы знаем, что губернаторша была страшной женщиной. Но она была сумасшедшая. Она думала, что делает как лучше. И возможно, так действительно лучше для страны. Я родилась Снаружи, но я полукровка. Северолесское Древо Совета сказало мне найти вас и второго создателя, чтобы спасти лес. Нам нужна ваша помощь. Очень нужна.

— Вы должны реанимировать принца Алексея, — встрял Кертис. В голосе его звучала настойчивость, вызванная приближением работников цирка, которые, без сомнения, вот-вот должны были их заметить.

Во внезапной вспышке свирепости медведь сорвался с места и бросился на прутья клетки, издав оглушительный рев. Волосы на лбу Кертиса даже прижало к голове потоком воздуха. Прю закричала, и оба, отшатнувшись, упали в грязь. Лица им забрызгало капельками медвежьей слюны. Позади зашумели рабочие; заметив, что зверь рассердился, несколько человек бросились в сторону клетки.

Кертис, не в силах вымолвить ни слова, вдруг сделал кое-что спонтанное. В воздухе уже звенели крики бегущих к ним людей, но, когда медведь снова отошел в тень, мальчик потянулся к медали у себя

на груди — той, которой его наградили кроты, с человеком, показывающим большие пальцы, и надписью «ЗИК». Отцепив значок от мундира, он встал, просунул его между прутьев клетки и подтолкнул в сторону медведя. Только Кертис успел это сделать, как на них налетели со всех сторон.

— Вы что тут ошиваетесь? — крикнул один из рабочих.

— Кто вас пустил? — заорал другой.

Громче всех был голос охранника, который стал жертвой маневра Септимуса.

— Это ж те мелкие! Проскочили, значит!

В следующую секунду их грубо схватили за плечи и выпроводили обратно. Прю мимоходом оглянулась через плечо и проводила взглядом клетку Эсбена, исчезающую вдали. До того, как их выдворили за ограждение и стало вообще ничего не видно, девочка заметила, что команда рабочих загрузила клетку на платформу.

Внизу что-то зашуршало — это вернулся Септимус. Он запрыгнул Кертису на плечо и, убедившись, что никто из Внешних не услышит, прошептал:

— Ну что там? Где Эсбен?

— Не согласился, — ответил Кертис.

— Что?

— Бесполезно, — добавила Прю. — Он даже разговаривать с нами не стал.

— После таких мучений? — прошипел крыс. — Я что, зазря бегал по волосатой спине этого Внешнего? Какой неблагодарный медведь.

Поезд издал унылый свисток; все трое — мальчик, девочка и крыс — подавленно побрели к мусорной свалке.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Выходцы из внешнего пояса

Незваные гости Антэнка

Тот, кому довелось бы стать свидетелем этого события, мог бы не поверить собственным глазам. Спокойная опушка леса, полустаявший снег, сумеречный свет надвигающегося вечера. И вот вдруг из-за деревьев выглянула девочка лет тринадцати, в рабочем комбинезоне, с длинными черными волосами и сосредоточенным выражением лица. Одна рука у нее была заведена назад, будто она тянула что-то из леса за собою. Через мгновение стало ясно, что она держит за руку еще одного ребенка — маленького мальчика, который изумленно смотрит на тусклый солнечный свет, показавшийся из-за завесы деревьев, — будто зверек, вылезший из норы.

Скоро за ними появились другие; из леса потянулась целая вереница детей. Посреди цепи ковылял старик, которому приходилось полагаться только на ведущие его руки. Все это длилось очень долго, но вот наконец на свет вышла последняя девочка. Во второй руке у нее был лишь поводок, на котором она вела маленького черного мопса. Девочку звали Элси, и ей казалось, будто прошла целая вечность с тех пор, как она впервые шагнула в лес.

Все стояли молча, глядя на раскинувшийся перед взором пейзаж: переплетение толстых и тоненьких магистралей, высоченные дымовые трубы, лязгающий гул Промышленного пустыря. В некотором отдалении, у реки, виднелись остроконечные пилоны железнодорожного моста. «Вон там, на другом берегу, — думали дети, — свобода». Но сначала нужно было пересечь Пустырь. С удвоенной энергией они двинулись в том направлении.