Полет звезды

Варнер Линда

— Мм… вообще-то это комната для родственников и близких друзей Опал и Руби.

— Тогда почему же они сдали ее мне?

— Понятия не имею, — ответила Мария с таким видом, будто ее предположения относительно ответа на этот вопрос ей так же неприятны, как и сам Тони.

«Да, ее будет трудно умаслить, — подумал он. — Уж слишком настроена против меня. Но почему?» Тони почувствовал еще большее влечение к этой непонятной женщине. Ему непреодолимо захотелось немедленно забраться в постель, и не одному, а в компании с мисс

Марией Эш.

— Мне почему-то кажется, что вам не по вкусу мое присутствие здесь! — Тони посмотрел ей прямо в глаза и сделал шаг вперед. Она не отступила, но взглядом пригвоздила Тони на месте. Он не решился сделать еще один шаг и так и застыл как вкопанный на расстоянии ярда от нее.

— Я думаю, что бедные старушки сделали глупость, пригласив вас в свой дом.

— Почему же это?

— Потому что вы из породы трепачей, словам которых нельзя верить ни на грош.

Этот прямой ответ Марии удивил и оскорбил Тони.

— По-моему, у них остались приятные воспоминания от нашей первой встречи, и именно ей я обязан тем, что нахожусь сейчас здесь.

— Дайте честное слово, что в самом деле помните эту вашу первую встречу с ними, и я возьму свои слова обратно.

Он не мог этого сделать и почувствовал, что краснеет.

— Послушайте, Мария! Я обычный простой парень, от которого в данный момент отвернулась удача.

— Имеете в виду, что находитесь на обочине жизни? Как и ваш грузовик?

— Почему вы так говорите?

Тони во второй раз почувствовал себя уязвленным.

На протяжении нескольких лет он удачно вел свой небольшой бизнес и теперь имел кругленькую сумму в банке, с которой ему ежегодно капали верные проценты.

— Так мне кажется, — уверенно ответила Мария. — И потом, мне бы хотелось знать, какую сделку вы заключили с Руби.

Тони готов был рот открыть от удивления. Как, черт возьми, она могла догадаться, что Руби действительно потребовала от него в качестве платы за комнату вовсе не деньги? Мария, видимо, была убеждена, что он — бродяга и бедняк, который не может заплатить даже за комнату в мотеле.

— Вообще-то я действительно сейчас на мели.

Он решил бороться с Марией ее же оружием. Она, естественно, ожидала совсем другого ответа, а он прикинется таким простачком. Посмотрим, как она поведет себя.

— Миссис Руби милостиво согласилась подождать, пока я не починю грузовик, а тем временем… в качестве платы за комнату я предложил ей нарисовать ее портрет.

— Понятно, — произнесла Мария так, будто его слова были еще одним подтверждением ее самых нелестных предположений.

Да, она явно считает его отпетым мошенником, который втирается в доверие к людям и обирает их до нитки.

Мария повернулась на каблуках и направилась к двери. Неожиданно Тони почувствовал себя глубоко оскорбленным их разговором. Он бросился за ней и, настигнув у дверей, крепко схватил ее за руку.

— Послушайте!

Мне очень жаль, что вы не любите художников. Наверное, у вас есть на это причины. Но я не подлец и не мошенник. Я нормальный, порядочный человек. Мне нравится мое ремесло. Я и вправду хочу зарабатывать им себе на жизнь. И увидите, эти леди останутся довольны своими портретами.

— О, да! Не сомневаюсь, — ответила Мария, высвобождая руку. Она будто бы говорила: «Они будут рады любой мазне, которая выйдет из твоих рук». — Кстати, — добавила она насмешливо, — к вашему сведению, я действительно имела печальный опыт общения, но не с художниками, а с такими же дешевыми обольстителями, как вы.

— Приятно сознавать, что ты — один из тысячи, — саркастически улыбнулся Тони.

— Именно так.

— И вы сделаете все, чтобы уберечь бедных старушек от такого опасного негодяя?

— Не сомневайтесь.

Внезапно ему надоела эта перепалка. Тони нагнул голову и посмотрел ей прямо в глаза.

— Запомните, я скорее причиню боль собственной матери, чем кому-то из этих милых дам. Поэтому можете зарыть в землю свой томагавк. Войны не будет. Я неопасен для них… так же как, впрочем, и для вас.

— Будем надеяться! — Мария указательным пальцем дотронулась до груди Тони. — Но запомните, мистер Мейсон. Если вы все же их обидите, то опасной для вас стану я.

В этот вечер Тони больше не виделся с Марией. После того как она захлопнула дверь перед самым его носом, он спустился вниз к Опал и Руби, где его угостили бутербродами с ореховым маслом и вкуснющим печеньем. Однако мысль о Марии и об ее странной неприязни к нему не покидала его ни на минуту.

Поэтому он решил выведать, что знали о ней почтенные дамы.

— Мария показалась мне очень приятной.

— О, она замечательная! — подтвердила Руби. — Все клиенты ее обожают.

Тони немного помолчал, дожевывая печенье.

— Вы, кажется, говорили, что она не замужем?

Опал кивнула.

— В данный момент нет. Но она хочет создать семью. Я несколько раз слышала, как Вильярд Рейнолдс предлагал Марии выйти за него замуж. Так что думаю, когда ей надоест быть одной, она может из слабости принять его предложение.

По тону Опал было видно, что она не одобряет подобных намерений мистера Рейнолдса.

— Это — директор местной школы, — объяснила Руби, неодобрительно качая головой.

— У него большой дом и хорошая работа, — сказала Опал, как бы оправдывая возможное согласие Марии.

— Он красив? — спросил Тони с естественным любопытством, желая знать, какой мужчина мог понравиться такой интересной женщине.

Первой заговорила Руби:

— Представь себе лысеющего, с красным лицом человека. Роста он невысокого, скорее даже маленького. Склонен к полноте. Ты что-нибудь можешь добавить? — обратилась она к сестре.