Полюбить незнакомца
Шрифт:
– Ну если не считать маленькой дырочки от сучка в подоле, мне кажется, ты выглядишь вполне респектабельно и можешь отправляться на чаепитие с другими леди и джентльменами на ферме.
Девочка оглядела ее с головы до ног, и глазки у нее заблестели. В них сказалось гораздо больше зеленого цвета, чем серого.
– Это чаепитие не для взрослых, мисс, только для меня, Кейт и Милли.
– Как тебя зовут?
– Сара.
– Ты не знаешь, далеко отсюда до Бристоля?
– Нет, мисс, недалеко. Но поточнее вам объяснят на ферме. Туда вы направляетесь? В Бристоль?
– Надеюсь,
Сара бесцеремонно взяла ее за руку.
– Все это можно сделать на ферме. Кейт утверждает, что у нас будет ветчина к чаю и ячменные лепешки с густым кремом.
Клэр заглянула в прелестное личико ребенка и громко рассмеялась.
– Что за славная мысль! Мне кажется, ты сказала мне об этом нарочно, маленькая соблазнительница! Разве можно устоять, когда говорят о густом креме! Может, поедем туда на лошади?
Девочка радостно кивнула, и Клэр, подняв ее, посадила на лошадь, а сама заняла место за ней.
– Вы всегда ездите без седла? – спросила Сара.
– Нет, не всегда. Но я страшно торопилась и не подумала об этом. Да наплевать!
Сара вдруг резко повернула голову к ней и посмотрела на нее своими лучистыми глазами.
– Вы наверняка убежали от своей злой мачехи, – сказала она.
Клэр не могла сдержать улыбку, тронувшую уголки губ. У этого ребенка, по-видимому, было богатое воображение.
– Не совсем так, – ответила она, но, заметив, как гаснет ее лучезарный взор, добавила: – Я на самом деле убегаю, но только от жизни, которая становится просто невыносимой.
Лицо Сары сразу озарилось.
– И они преследуют вас, эти злые люди?
– Надеюсь, что нет. – Она снова улыбнулась, глядя на ребенка. – А что ты знаешь о злых людях, Сара?
– Ничего, мисс, но в сказках всегда присутствует злая мачеха.
– Но ведь в них всегда есть справедливая крестная, которая расставляет все по местам.
Сара засмеялась и бросила через плечо на Клэр озорной взгляд.
– Вы должны в таком случае стать моей крестной, ведь вы меня спасли, и я в результате не опоздаю к чаепитию. Как мне вас называть, когда мы приедем на ферму?
– Меня зовут Клэр и мне восемнадцать лет. А сколько тебе?
– Почти восемь. Можно, я буду называть вас Клэр? Просто Клэр?
– Пожалуйста. Когда меня называют «мисс», я чувствую себя сельской учительницей.
Подъехав к ферме, Клэр помогла Саре слезть с лошади. Привязав ее к забору, она, сняв шляпку, руками провела по волосам, надеясь хоть немного привести их в порядок.
Сара взяла ее за руку.
– Пошли, Клэр. Я уже чувствую запах ветчины.
– Я тоже, и от этого запаха могу лишиться чувств. Настолько я голодна.
Навстречу им из двери дома выбежали две девочки.
– Сара! Мы уже думали, что ты не придешь, – вдруг они остановились, с беспокойством разглядывая незнакомку.
– Это моя подруга Клэр, – гордо сказала Сара. Поверх их голов она увидела приятной внешности женщину, стоявшую на крыльце.
– Прошу извинить меня за вторжение, – сказала она. – Сара сказала, что вы можете объяснить
Ее мягкий, интеллигентный голос произвел свое впечатление, и жена фермера быстро подошла к ней.
– Я готова сделать для вас и то и другое, мисс.
Затем она крикнула мальчику, гулявшему по двору:
– Отведи лошадь этой мисс в конюшню, Джек, да хорошенько за ней присматривай.
Повернувшись снова к Клэр, она добавила:
– Пожалуйста, мисс Клэр, следуйте за мной. Правда, я накрыла стол для чая на кухне, но я без особых хлопот могу накрыть и в гостиной. Я уверена – лучше поесть в удобной обстановке, а не на ходу, в дороге.
– Благодарю вас, мадам, я с радостью воспользуюсь вашим предложением… но позвольте мне поесть на кухне, присоединившись к общей компании, если только Кейт и Милли не станут возражать против моего присутствия.
Она улыбнулась двум маленьким девочкам, которые сразу же зарделись.
– Сара, ты забыла сказать мне, кто эти твои подружки.
Сара с самым серьезным видом провела процедуру представления, и Клэр узнала, что имя ее хозяйки – миссис Кларк. Неудобство, которое испытывала семья Кларков от необходимости принимать гостью на кухне, сразу растаяла благодаря естественному поведению Клэр. Сняв плащ, она села на предложенный ей стул и жадно, как и девочки, набросилась на еду. Все умирали со смеху, когда Сара начала рассказывать о своем приключении со стадом козлов. Клэр похвалила миссис Кларк за лепешки с кремом и заверила ее, что ничего более вкусного ей прежде никогда не приходилось есть. После чая девочки выбежали из дома, чтобы поиграть на открытом воздухе. За столом осталась Клэр с хозяйкой. Отпивая чай из чашки, Клэр поинтересовалась, что за город лежит под скалами.
– Это Кливдон, мисс Клэр, очень милый, приятный городок. Мне не очень нравится Бристоль – там слишком много улиц и полно странного люда. Очень много хороших семей живут здесь. Они заработали немало денег на судоходстве там, в Бристоле. Вы едете туда к родственникам?
– Нет, миссис Кларк. Там у меня никого нет. Моя мать умерла совсем недавно, и я еду в Бристоль, чтобы найти там место… модистки.
Она произнесла это слово гордо, и это, вероятно, добавило весу ее будущему занятию, так как миссис Кларк с удивлением вскинула брови.
– Мой отец, мой покойный отец, – твердо добавила она, – был крайне неосторожен с деньгами. Он не отличался благоразумием.
– Такое часто происходит с дворянами. Деньги текут у них сквозь пальцы, если только у них нет искусного управляющего поместьем. И вот хорошо воспитанным, молодым девушкам, вроде вас, приходится искать достойное занятие не по собственной вине, – с пониманием сказала миссис Кларк.
– Ну и что из этого, миссис Кларк? Я молода, у меня есть силы, к тому же, неизвестность всегда увлекает. Мне бы хотелось заняться тем, что мне нравится, например, шитьем, чем жить в праздности и проводить время, скучая до смерти, за чаепитием или сплетнями.