После

Конъюнктурщик

— Я не хочу победы в этой войне, Стратоник.

— Мне плевать, чего ты хочешь, Элой, — сухо ответил человек.

— Если бы я только мог заставить тебя увидеть во мне остатки человека.

— Если в тебе и был человек, он умер давно.

— Нет, я жив. Я был человеком, я помню какого это. Вспоминаю это все чаще. Мне становится все больнее.

— Твоя боль, моя отрада.

— Я мог бы разорвать тебя на куски, — он посмотрел на свои руки, на напряженные кисти, пальцы, как

когти желающие схватить что-то, — не задумываясь, быстрое, великолепное убийство. Ты не боишься?

— Я префект войска. Мы на войне. Страх недоступен.

— Ты говоришь, как образцовый военачальник людей… — Элой опустил руки вниз и голову на грудь.

— Ты хочешь доказать мне, что ты человек?

— Хочу…

— Иди и умри. Человек истинно осознавший себя демоном, будет искать лишь смерти, чтобы не осквернять этот мир, что столь дорог ему.

— Нет, — тихий смех, — этого я делать не стану…

— Возможно не так уж ядовита печаль, отравляющая твою душу или то, что у тебя вместо души.

— Душа, Стратоник, она у меня есть.

— Чем тогда ты докажешь это мне?

— Я не хочу доказывать это, — он встал, развел руками и весело добавил, — просто однажды ты это увидишь!

В ответ ухмылка.

Двое пошли дальше.

Они спускались вниз узкими лестницами, короткими переходами, меж залов, среди колоссальных квадратных колоннад, меж божественных скульптур, выражающих первобытное величие. Пока наконец не подошли к заветному пролету.

Заглянув внутрь, Стратоник увидел узкий коридор со ступенями вниз, утопающими в темноте.

— Здесь ты пойдешь первым, — серьёзно сказал Элой.

— Быть по сему.

И человек шагнул.

Спуск длился несколько минут, они ступили в глубину скалы.

"Я не помню этого прохода… я бывал в Цитадели, и даже в этом месте, но я не помню этой лестницы. Они создали её? Или вскрыли замурованный ход?"

Спустившись, обнаружил, что стены от кирпича перешли в горную породу, а поверхность под ногами от плит перешла к чистому камню.

Вокруг была темнота. Пустое пространство, лишь малую часть которого мог пожрать свет. И нельзя было оценить, насколько велика была эта пещера.

— Ты слышишь? — тихо спросил Элой.

— Нет.

— Прислушайся…

Стратоник замер и стал рыскать слухом в тишине.

Где-то внизу послышались шорохи.

Тогда Элой ступил вперёд и оказался на краю пропасти, Стратоник подошел, когда тот бросил вниз свой светильник, и тот падала долго, после чего внизу упал, и там разбился, а луч света пал на конечности тех, кто копошился там внизу. Можно было разглядеть чьи-то свежие останки и руки, разбирающие их.

— Что это? — с отвращением спросил Стратоник.

—

Сейчас покажу, — с этими возбужденными словами, Элой метнулся к стене и стал крутить там некое колесо, от которого шла цепь вверх, и где-то во тьме что-то стало спускаться.

Шум цепей.

Вопли внизу.

Животные крики.

Хрипение.

Тогда Элой нащупал у стены заготовленный заранее лук и стрелу, он подошел к Стратонику и зажег её, после чего сделал выстрел во тьму.

Попадание. Зажегся большой шар в железной клетке, похоже, смазанный чем-то, возможно, нефтью.

От него шел сильный свет, и падал вниз, освещая теперь трепещущее от яркости стадо похожих на человека сутулых существ с короткими ногами, длинными руками и непропорционально массивными челюстям, делающими их лица столь неблагородными. Серая их кожа, не знавшая дня, жирно блестела.

Твари поедали кого-то, среди останков Стратоник разглядел людей…

В сторону…

Рвота вылилась изо рта тугим потоком.

— Зачем…

Выронил светильник.

Свет устремился вверх.

Снова рвота.

— Бог мой отец!

Элой взорвался насмешливым смехом, окрашенным в безумную глупость, злоба которой раздавалась в черноту, маслянисто растворяясь в ней.

Омерзение и обида захлестнули Стратоника, он упал на колени в тяжелой отдышке.

И демон сказал свой зловещий комментарий:

— Мы кормим их людьми, а потом едим их!

Новый взрыв смеха.

Не выдержав, Стратоник сотрясся в щекочущем гневе, грудь ему сжало злобой.

Рывок.

Спрятанный нож…

Сверкнула сталь.

Удар!

Возвышаясь в напряжении Стратоник, наблюдал, как павший Элой приподнялся и, пролив изо рта алую кровь, с веселым безумством в глазах, тяжело вытащил нож из груди, и отбросил его в сторону.

Затем из спины демона выросли две пары призрачных черных согнутых теней крыльев и приподняли своего хозяина, и тот, как обмякшая туша, прикрывая руками рану в груди, свесив голову смотрел на человека.

Сперва ужаснулся человек, но затем сощурив глаза достал другой нож и приготовился к новому нападению.

Но встав на ноги, Элой взмахом двух крыльев, ставших явью, как хлыстами, отбросил Стратоника прочь; тот упал в десятке шагов, но сохранил нож в руке.

Сразу поднялся.

И выставил нож.

Грозной жизнью наливались вздувшиеся мускулы, видные из-под разорванной тоги.

Дух борьбы в лице дышал злобой.

— Ты действительно опасен, — со снисходительным изумлением произнес Элой.

— Но не опаснее тебя, демон, — ответил Стратоник, и в голос его приходило успокоение.