Практическое руководство по злу

overslept

Эти придурки вообще понимают, сколько стоит хороший боевой конь? Некоторым из нас действительно приходилось за что-то платить, а не просто притворяться, имея иллюзорную экономику. Они повредили его настолько, что я, вероятно, даже не смогу воскресить его из мёртвых: чтобы заставить труп двигаться, некромантия или нет, мне всё равно нужны были неповреждённые мышцы. Поднявшись на ноги, я обнажила свой меч и сорвала свой жаростойкий щит с падающего трупа Зомби.

От первого залпа из моей свиты погибла лишь малая горстка. Я видела, что стрелы пробивали стальные щиты и после этого взрывались, разгораясь, хотя не могли убить. Второй залп взметнулся в небо прежде, чем мы оправились от неожиданности первого, и я содрогнулась

в предвкушении, поняв, что они собирались сделать. Первая волна повредила щиты, вторая ударила по незащищённым солдатам. Это будет больно. Я скрыла своё удивление, когда увидела, как вместо этого стрелы падают полукругом вокруг нас, и поняла, что они на самом деле делали, только в тот момент, когда увидела, как высокая трава охвачена пламенем. Магия заставила беспорядочно горящее пламя завершить окружение быстрее, чем я могла бы сказать, что я действительно ненавижу сражаться с магами. Видимо они хотели, чтобы мы оставались взаперти и умирали.

— Висельники, — позвала я. — СТЕНА ЩИТОВ И СЛЕДУЙТЕ ЗА МНОЙ!

Я шагнула к стене пламени, подняла щит и позволила замёрзшей реке силы, которая была моим третьим аспектом, выйти на первый план. Я не использовала его в полной мере — я ещё недостаточно хорошо его понимала, — но для моих целей было достаточно просто пробудить силу. Огонь был на три фута выше меня, но это вряд ли имело значение: с шипением я обрушила лёд на пламя, задушив его и прорубив путь глубиной в десять человек.

— Лев пожирает Газель, — спокойно произнёс впереди мужской голос.

Я прорвалась сквозь стену щитов и увидела силуэты, появившиеся из травы, как раз в тот момент, когда в нас полетел третий залп. Этот не описал дугу в небе: он был пущен прямо вперёд, и хотя удар был не таким сильным, вырвавшееся пламя пробило дыры прямо в моих рядах. Бледные клинки цвета слоновой кости были обнажены в полной тишине, когда четыре дюжины фейри выстроились в две линии передо мной. Фейри были высокими и красивыми, темноволосыми и одетыми в плащи с изображением дуба поверх серебристых кольчуг.

— В атаку! — рявкнула я.

Чем дольше мы не вступали в ближний бой, тем больше они прореживали нас стрелами. Висельники не отставали от меня ни на шаг, когда я неслась на врага, и ощущение того, что более сотни стальных сапог стучат по земле в унисон, вызывало дрожь по позвоночнику. Я почувствовала горячее дыхание на своей шее, Зверь голодно облизывался. Он жаждал крови после разочарований последнего месяца.

По правде говоря, я тоже.

Противник передо мной наносил удары молниеносно, бесстрашно, но он не был Герцогом Жестоких Шквалов. Даже солдатом иссушенного древа. Я увернулась от удара, воткнула клинок и крутанула запястьем, разрывая его шею между шлемом и кольчугой. Лицо женщины, стоявшей за ним, окрасилось в багровый, но она не дрогнула: не пропуская ни одного удара, она набросилась на меня, тоже целясь в шею. Плоская сторона моего клинка встретила её лезвие, перенаправляя удар, и мой щит ударил её в живот. Она свалилась, выкашливая кровь, и, прежде чем она успела оправиться, острие моего меча ударило её в глаз — я почувствовала, как череп провалился под ним, но мой сапог наступил на её горло и раздробил его для уверенности.

Вдруг перед собой я не увидела ничего, кроме травы. Я обернулась и увидела то же самое по всей линии: атака моей свиты была встречена на мгновение, затем фейри отступили, даже не попытавшись вступить в рукопашную схватку, растворившись в зелени.

— Вот дерьмо, — поняла я.

Четвертый залп убил по меньшей мере двадцать Висельников. Они выпали из строя, когда пытались заставить фейри вступить в ближний бой. Впереди нас четыре дюжины фейри выстроились в две шеренги с бледными мечами в руках. Мы воевали примерно четверть часа, и уже почти треть моей свиты была убита или ранена.

—

Стена щитов, — приказала я.

Лев Пожирает Газель, как назвал это невидимый командир. Кусочек за кусочком они съедают нас. Фейри прекрасно поняли слабость моей силы по сравнению с их. У нас было мало арбалетов — всего три линии — и не было хорошей прямой видимости, чтобы использовать их. Дальность стрельбы была за ними, и в тот момент, когда мои арбалетчики покажутся, они получат залп. Попытка подобраться поближе каждый раз будет приводить к одному и тому же: быстрой и бесплодной схватке, на которую и рассчитывали Летние фейри, отступающие как раз перед выстрелом лучников. Дразня нас в одной стычке за другой, увлекая в веселую погоню, пока не останется только след из трупов. Судя по силе последнего залпа и количеству воинов, которые столкнулись с нами, я бы предположила, что их было не больше сотни.

Когда началась драка, у нас было вдвое больше закалённых ветеранов во главе с Именованным. Ещё четверть колокола такого боя, и наша численность сравняется. А следующая четверть колокола — и мы в меньшинстве. Я ничего не могла с этим поделать, кроме как попытаться атаковать их в одиночку, и они просто рассредоточились, чтобы стрелять в меня со всех сторон, в то время как горстка мечников держала меня на месте.

— Они победили нас, — сказал я, и слова оставили кислый привкус.

Фэрьер был рядом со мной, его щека была обожжена, а на плече виднелась рана от стрелы, и я увидела, как на его лице промелькнуло удивление.

— Графиня, — сказал он, — мы все еще можем…

— Чем дольше мы этим занимаемся, тем больше солдат мы теряем, — отрезала я. — Объявляй отступление.

В пылу боя я не заметила, но они затягивали нас все дальше. К башням вдалеке. Сотня — это примерно то, что нужно для усиленного патруля. Мне не нравится вероятность того, что близ башен нас ждёт армия, даже если она небольшая. Если бы мы пошли дальше, и к ним подошло подкрепление, это означало наш конец. Они будут стрелять в нас, отступающих, и мы понесём потери, но если я буду упрямиться, оставаясь здесь, я рискую быть полностью уничтоженной.

Я и раньше проигрывала бои. Была перехитрена Верес, побеждена превосходящими навыками Блэка или раздавлена подавляющей мощью Капитана. Но никогда раньше меня так резко не превосходили, когда дело доходило до тактики, и мне это ни капельки не понравилось. Итак, это было Лето. Я слышала, что это называется «сезон войны». Я не видела ничего похожего на тех, с которыми столкнусь у Зимы, и эта мысль не давала мне покоя. Это были не воины, а солдаты, и солдаты достаточно хорошие, чтобы сравниться с Легионами.
– Мы не можем задерживаться у Лета, — подумала я. Мы потеряем всю армию, если оступимся хотя бы раз. Фэрьер рявкнул достаточно сильно, чтобы мои люди уже отступали в подобии хорошего порядка, и я увидела, что некоторые из них подбирают трупы своих товарищей.

— Оставьте тела, — приказала я с горечью в голосе.

— Графиня, не верю, что вы это говорите! — ошеломлённо сказал лейтенант.

— Мы не можем позволить, чтобы нас тормозили, — сказала я.

Я наблюдала за силуэтами фейри вдалеке, их воины уже рассеивались в высокой траве снова готовясь к очередному залпу.

— Мы вернёмся за ними, — сказала я, сжимая кулак.

Прямо сейчас я мало что могла сделать, но оставалось одно. Я потянулась к силе Зимы внутри себя, схватила столько, сколько смогла, и влила её в свой меч, пока металл не покрылся инеем. Я продолжала принимать всё больше и больше, пока не почувствовала, что моя кровь из холодной превратилась в ледяную. Ещё немного, и она превратится в густую красную кашицу в моих венах.