Предвестники битвы

Валет Пик

Сердце стало биться быстрее. Мир превратился в округлое тускло освещенное пространство, окруженное непроглядной тьмой. Берси посмотрел вперед. Шагах в пятнадцати застыли огромные звери. Их вороненая шерсть невообразимым образом поблескивала в этом месте. Клыки и когти наталкивали юношу на мысли о кинжалах. Страх подступился к горлу. Тела животных были защищены костяными панцирями.

– А вы ведь вылизываете свой зад!– крик помог подавить волнение и страх. Юноша удобнее перехватил эфес меча. Он снова мог думать и прикидывал, остался ли храм за его спиной.

Звери переглянулись, будто обладали человеческим разумом. В полутьме сверкнули зеленоватые глаза. Животные разделились. Словно бывалые

воины, они начали брать человека в клещи. Считанные мгновения потребовались на то, чтобы окружить жертву. Неожиданно один из зверей взвыл так сильно, что юноша почувствовал боль в ушах. Усилием воли он открыл глаза и повернул голову в эту сторону. Боковое зрение зацепилось за движение. Второй зверь нападал на дезориентированного человека.

Мысли не успевали за происходящим. Была лишь мышечная память. Тело извернулось и встало в заученную стойку против конного бойца. Сперва недостаточно быстрое движение. Обман. И только тогда падение на колено с ритуальным мечом заместо копья. Перед глазами у Берси мелькнула неясная тень. Боль пришла прежде, чем плечо нещадно рвануло в сторону. Спину оросила влага, в которой еще теплилась жизнь. И тогда послышался скулеж. Отчетливый крик боли живого существа.

Мгновение казалось вечностью. Застывший миг стремительной схватки. Юноше казалось, что колено вросло в землю от длительности ожидания. До его сознания только теперь добрались разрозненные образы сражения. Он поднялся и взглянул на живого врага. Скулеж за его спиной стих. Зверь потупил взор, будто бродячая собака. Он отступил на шаг и оскалив белоснежные клыки.

– Что же это за твари,– пальцы крепче сжали рукоять меча.

– Беги или умри!– Берси вновь кричал. Он угрожающе сотрясал воздух оружием. В ответ противник приглушенно зарычал и прижал уши. Зверь застыл в напряженной позе. Момент затянулся.

– Пусть будет смерть,– юноша без особого восторга сплюнул сгустившуюся в горле слюну. Берси медленно приближался к противнику. По привычке он считал шаги. Неожиданно юноша остановился и припал к сумрачной дымке у земли. Размашистыми движениями он начал ощупывать тьму. Берси неотрывно смотрел в глаза своего врага. Спустя минуту бесплодных поисков рука наткнулась на массивную ветку. Юноша улыбнулся. Он понял, что вокруг все та же поляна вскочил на ноги.

Юноша бежал, ориентируясь по памяти. Неподвижный зверь был все ближе. В считанных шагах он прыгнул, будто взведенная пружина. Огромная пасть целила в горло. И тогда раздался хруст. Клыки впились в массивную ветку. Дерево трещало, но держалось. Зверь опирался на задние лапы и без устали бил передними. Берси сделал шаг назад, а за ним еще один. Под ногой не оказывается опоры. Юноша падал, увлекая за собой противника. Шумный всплеск сменился холодом. Кости ломило, раны горели. Вода хлынула в легкие. Паника затмила последние остатки разума. Берси уцепился за что-то и отчаянно пытался всплыть. Рассудок вернулся лишь после серии жестоких ударов в живот и грудь. Горло начал рвать кашель, а перед глазами предстал зверь. Он отчаянно пытался выбраться на сушу.

Юноша подплыл ближе и схватился за панцирь зверя. Точным ударом меча он пронзил вражескую шею. Берси оттолкнулся от бьющегося в агонии врага. Юноша притянул слабеющее тело к берегу. Ноги тянули его на дно. Берси схватился за траву и потянул. Боль ощущалась как декорация. Он с отчаянной жестокостью вытягивал себя все дальше и дальше. Мыслей не было. Сознание угасало, но руки продолжали целеустремленно хватать и тащить.

***

Тело подчинялось с трудом, вяло и нехотя. Оно будто бы принадлежало другому. Впрочем, этот вопрос заботил Берси не слишком долго. Лишь мимолетная мысль. Сознанием всецело овладела жажда. Юноша подполз к пруду. Стоя на

коленях, он жадно опустошал одну пригоршню за другой. И все же жажда не отступала. Лишь мерзкое хлюпанье звучало неподалеку. Берси попытался крикнуть, но с уст сорвался лишь шепот. К разуму подступилась паника. Он сделал еще одну отчаянную попытку. Еще и еще. И вдруг в глазах прояснилось. Юноша осознал, что только что проснулся.

– Вот ведь кусок дерьма,– юноша щурился на болезненно яркий свет. Язык вновь ощущался послушным инструментом. Бурси чувствовал, что все тело покрыла испарина. Торс ныл от тупой боли. Да и по конечностям растекалась свинцовая усталость. Юноша тяжело выдохнул. Хлюпающий звук раздражал и путал мысли. Берси обернулся. Виновником был жирный заяц, что с упоением припал к кромке воды.

Резкий рывок, и меч обрушился на добычу. И все же недостаточно быстро, ибо клинок поразил землю, а зайца и след простыл. Плечо запротестовало, наполнив разум столь сильной болью, что ладонь невольно выпустила рукоять меча. Берси безмолвно выругался и упорно пополз к живительной влаге.

– А теперь трофеи,– с этими совами юноша с трудом оторвался от земли и осмотрелся. Он подпрыгнул на месте и встряхнулся. Попытка скинуть ощущение усталости и отвращения оказалась тщетной.

Берси без особого труда выловил тушу поверженного животного. Несмотря на жгучее солнце она была свежей. Очевидно, что без сознания он провалялся не слишком долго. Зацепив по пути второй трофей, он побрел к лестнице. Юноша без конца тряс головой. Только так удавалось стряхнуть струящуюся влагу. Он с удовольствием устроился в тени величественного сооружения. Для начала Берси снял костяные панцири и лишь потом взялся за удаление клыков. Опытный взгляд подметил наиболее уязвимые точки и в ход пошел наконечник меча. Возня была безуспешной. Юноша тихо выругался и оторвал кусок ткани от своей одежды. Только так удалось сократить режущую кромку до приемлемого размера. Начав с пары аккуратных надрезов на задних лапах убитых зверей, Берси методично освежевал их туши. Юноша выдохнул и осмотрелся. Над его головой сгустились сумерки

– Каждая около четырех локтей,– Берси с удовольствием рассматривая плоды своих трудов. Гордость наполнила тело ощущением внутреннего тепла.

В воздухе эхом разнесся оглушающий хлопок. Глаза на мгновение ослепли от вспышка белоснежного света. Берси вскочил, преодолевая усталость. Руки на ощупь освободили оружие ткани. Взгляд начал проясняться. Юноша осмотрелся и невольно отступил на несколько шагов. На вершине пирамиды стоял чужак. Человек энергично вертел головой из стороны в сторону. Его плечи расслабились, опуская изогнутые мечи ниже.

– Фью!– незнакомец присвистнул. Он демонстративно спрятал оружие в ножны и только после этого начал спускаться,– ну и здоровенные же зверюги.

– Парень, это ты их убил?– по странному лицу расплылась дружелюбная улыбка.

– Кто вы?– Берси с недоверием всматривался в красные зрачки.

– Никаких манер,– чужак покачал головой и направился к водоему.

– Ну а со мной все просто. Я выродок,– он осмотрел свое отражение в воде и голова скорбно склонилась ниже. Он начал тщательно смывать с себя грязь и кровь.

– Подозреваю, что рядом имеется поселение,– на лице чужака вновь играла располагающая улыбка,– не подскажешь? Ну или быть может покажешь?

– Эй!– Берси заметил на плече отличительный знак командира лазутчиков имперского легиона. Легионер обернулся и только тогда юноша ударил. Недостаточно быстро. Незнакомец с ловкостью кошки отскочил в сторону и оказался на ногах. Он начал говорить, заведя руки за спину. Берси видел, что губы шевелятся, но не слышал. Юноша чувствовал, что раны открылись. Боль терзала тело, а в ушах стучали барабаны.