Прежде, чем их повесят

Аберкромби Джо

— Надо очень стараться. — Его шепот царапал опухшее горло и вырывался клубами пара на мерзлый воздух. — Надо.

Вест представил теплое лето в Агрионте. Лепестки падают с цветущих деревьев на площадях. Птицы чирикают на плечах улыбающихся статуй. Солнечные лучи пробиваются сквозь листву парка. Не помогло. Он с шумом втянул сопли, еще раз попробовал согреть ладони в рукавах мундира, но рукава были слишком короткие. Вест вцепился бледными пальцами в края потрепанных манжет. Сумеет ли он когда-нибудь согреться?

Вест почувствовал на своем плече руку Пайка.

— Что-то происходит, — пробормотал заключенный.

Он указал на северян, собравшихся вместе и что-то напряженно обсуждающих.

Вест устало смотрел на них. Он только что сумел устроиться поудобнее, и трудно было сосредоточиться на чем-либо, кроме собственной боли. Он вытянул затекшие ноги, поднялся, услышав, как щелкнули застывшие колени, и встряхнулся, стараясь сбросить усталость. Он двинулся к северянам, сгорбленный, как старец, обхватив себя руками, чтобы согреться. Пока он добрался, разговор закончился. Снова приняли решения, даже не подумав спросить его мнения.

Тридуба подошел к Весту, совершенно не обращая внимания на снегопад.

— Ищейка заметил разведчиков Бетода, — проворчал он, махнув куда-то за деревья. — Прямо под холмом, у реки, рядом с водопадом. Нам повезло, что он их заметил. Если бы они первыми нас заметили, мы уже были бы мертвыми.

— Сколько их?

— Говорит, около дюжины. Рядом оставаться опасно.

Вест нахмурился, переступил с ноги на ногу, чтобы разогнать кровь.

— Сражаться с ними — еще опаснее?

— Может — да, а может — нет. Если застигнем врасплох, у нас есть шанс. А у них еда, оружие… — он оглядел Веста с ног до головы. — И одежда. Все это нам пригодилось бы. Зима в разгаре. Мы движемся на север, и теплее уже не станет. Решено. Будем сражаться. Дюжина — значит силы неравные, и нам понадобится каждый. Твой приятель Пайк, похоже, в состоянии махнуть топором так, что можно не проверять, что получилось. Подготовь его.

Тридуба кивнул в сторону Ладислава, съежившегося на земле.

— Девушка пусть остается тут, а…

— Только не принц. Это слишком опасно.

Тридуба прищурился.

— Ты чертовски прав — опасно. Именно поэтому должны идти все.

Вест придвинулся поближе и постарался говорить как можно убедительнее — своими потрескавшимися губами, больше похожими на пережаренные сосиски.

— От него всем будет только опаснее. И мы оба это понимаем.

Принц подозрительно оглядывался на них, пытаясь угадать, о чем речь.

— Если брать его в бой, так лучше на голову мешок напялить.

Старый северянин хмыкнул.

— Похоже, ты кругом прав. — Он вздохнул и нахмурился, погрузившись в размышления. — Пусть. Так не делают, но пусть. Но остальные идут в бой, значит, и ты тоже.

Вест кивнул. Мужчина должен делать свое дело, что бы ни ждало его.

— Справедливо. Остальные идут в бой. — И Вест двинулся назад, чтобы рассказать остальным.

Дома, в светлых садах Агрионта, вряд ли кто узнал бы кронпринца Ладислава. Щеголи, придворные, прихлебатели, жадно ловившие там каждое его слово, сейчас шарахнулись бы прочь, зажимая носы. Плащ, отданный принцу Вестом, расползался по швам, протерся на локтях, покрылся горкой грязи. Безукоризненно белый мундир под плащом постепенно приобрел цвет грязи. Остатки золотого галуна еще свисали с него, как сгнивший пышный букет, от которого остались лишь склизкие стебельки. Спутанные волосы напоминали пук соломы, подбородок зарос

клочковатой рыжей бородкой, а волоски между бровями показывали, что в прежние счастливые дни принц проводил у зеркала много времени, выщипывая их. На сотни миль вокруг в худшем состоянии был, возможно, только сам Вест.

— Какие дела? — пробормотал принц, когда Вест опустился на землю рядом с ним.

— У реки несколько разведчиков Бетода. Придется сражаться.

Принц кивнул.

— Мне нужно оружие вроде…

— Я вынужден просить вас не вступать в бой.

— Полковник Вест, я считаю, что мне необходимо…

— Ваше участие было бы неоценимым подспорьем, ваше высочество, но, боюсь, этот вопрос не обсуждается. Вы — наследник трона. Мы не имеем права подвергать вас опасности.

Ладислав, как смог, изобразил разочарование.

— Ну что ж, если вы уверены.

— Абсолютно. — Вест взглянул на Катиль. — Вы вдвоем остаетесь здесь. Мы скоро вернемся. Если повезет. — На этих словах Вест чуть не поежился. Везения в последнее время очень не хватало. — Спрячьтесь и соблюдайте тишину.

Катиль улыбнулась Весту.

— Не беспокойтесь. Я прослежу, чтобы он не ушибся.

Ладислав набычился, сжав кулаки в бессильном гневе. Похоже, он так и не привык к ее постоянным уколам. Несомненно, если всю свою жизнь ты встречаешь только лесть и подчинение, то ты не готов к тому, что окажешься в дураках в суровых условиях. У Веста мелькнула мысль, не совершает ли он ошибку, оставляя их вдвоем, но, похоже, выбора не было. Наверху они будут далеко от дороги и в безопасности. По крайней мере, в большей безопасности, чем Вест.

Они присели на корточки. Кружок грязных, покрытых шрамами, решительных лиц, спутанные волосы. Тридуба — его грубое лицо изрезано глубокими морщинами. Черный Доу без уха и с жестокой улыбкой. Тул Дурру, нахмуривший тяжелые брови. Молчун, беззаботный, как скала. Ищейка прищурил горящие глаза, пар вырывается из острого носа. Пайк нахмурил те части обгорелого лица, которые могли шевелиться. Шесть самых суровых мужчин в мире — и Вест.

Он сглотнул. Мужчина должен делать свое дело.

Тридуба царапал веткой на земле грубую карту.

— Ладно, парни, они сидят вот тут, у реки, — дюжина, может, больше. Вот как мы это сделаем. Молчун слева, Ищейка справа, обычным порядком.

— Хорошо, вождь, — сказал Ищейка, а Молчун кивнул.

— Я, Тул и Пайк нападаем с этой стороны, плечом к плечу. Надеюсь, захватим их врасплох. Только не подстрелите нас, ладно, парни?

Ищейка улыбнулся.

— Не лезь под стрелу, и будешь в порядке.

— Учту. Доу и Вест, перейдете реку у водопада. Нападете с тыла.

Ветка прочертила глубокую полосу в земле, и Вест ощутил беспокойный ком в горле.

— За шумом воды они вас не услышат. Нападаете, когда я брошу камень в реку, ясно? Когда брошу камень. Это сигнал.

— Разумеется, вождь, — прорычал Доу.

Вест неожиданно понял, что Тридуба уставился прямо на него.

— Ты слышал, малыш?

— Э… да, конечно, — пробормотал Вест непослушным от холода и страха языком. — Когда ты бросишь камень, мы атакуем… вождь.

— Хорошо. И смотрите во все глаза. Поблизости могут быть и другие. У Бетода разведчики со всех сторон. Кто еще не понял, что делать? — Все затрясли головами. — Хорошо. Тогда не сваливайте на меня, если вас убьют.