Приговоренная к Отбору
Шрифт:
— Теперь, когда леди Беатрис и леди Джоан выбыли из Отбора, я полностью в вашем распоряжении.
— Это приказ ее величества? — уточнила я. — Она приставила к каждой комнате с невестами служанку?
— Именно так, — закивала Карен.
Я тряхнула головой и позволила ей помочь мне, попутно размышляя.
Пожалуй, во всем замке не найти служанки, отдающейся работе с таким энтузиазмом! Карен едва ли не светилась от счастья, словно я не ее госпожа, а близкая родственница. Почему она настолько прониклась ко мне?
Впрочем, есть вероятность, что я вижу подвох там, где его нет. Карен упоминала, что она не из столицы… Возможно, она просто пытается зацепиться за свое место.
— Не знаешь, что болтают в замке? — спросила я, усаживаясь в кресло.
Карен, попросив позволения, принялась расчесывать мои волосы.
— Замок гудит словно потревоженный улей! — охотно пояснила она. — Свободных покоев уже практически не осталось, а к третьему испытанию съедется еще больше гостей.
— И кого же считают наиболее перспективным кандидатом на роль фъёрра?
— Его высочество Брэндана, конечно, — в голосе служанки послышалась досада. — Но я уверена, что с вашей поддержкой принц Марк может обойти его!
Увлекшись, Карен дернула прядь волос, и я, поморщившись, закинула удочку.
— Мне один слуга заявил, что если я выиграю Отбор, то он получит целое состояние! Похоже, все в замке делают ставки!
Карен фыркнула.
— Нисколько не удивлюсь, миледи, но я не увлекаюсь подобными развлечениями.
Я едва не застонала. Карен бережет меня, словно я ее билет в счастливое будущее! Неужели ставки здесь ни при чем?
— Все готово! — звонко отозвалась служанка.
Руки у нее были золотыми: теперь прическа выглядела безукоризненно.
— Благодарю, — кивнула я и уже открыла рот, чтобы задать вопрос напрямик, как Карен вдруг спохватилась и всплеснула руками.
— Чуть не забыла! К вам прилетала птица.
Карен принесла письмо, и я скривилась, узнав почерк мачехи. Я так и не ответила Джессике, и она нашла способ передать мне послание самостоятельно.
— Какая птица? — рассеянно спросила я, вскрывая конверт.
— Квард. В вашем герцогстве они не водятся, так что до границы его наверняка принес голубь…
Меня вдруг озарило, и я, шумно выдохнув, уставилась на горничную. Я отчетливо вспомнила, что в тот день, когда мне потребовалось отправить письмо, Карен искала голубятню. Пусть она недавно в замке, но разве она могла не знать, что в Фардии письма носят кварды?
Мой пристальный взгляд встревожил Карен. Она повела плечами и виновато склонила голову.
— Что-то не так, миледи?
— Ты не фардийка, верно?
Карен вздрогнула и непонимающе захлопала глазами.
— Моя мама вышла замуж за местного, и мы переехали в Фардию. Мне было
Лицо девушки разгладилось, и слова полились рекой. Как будто она произносила хорошо отрепетированную речь.
— Хорошо, задам вопрос напрямик, — перебила я ее. — Как давно ты работаешь на графа Уэстона?
Карен опустила голову, но я успела заметить промелькнувшую в ее глазах тревогу.
— Леди Дафна, я не понимаю, о чем вы говорите…
— Это ведь ты позаботилась о том, чтобы мне сшили новый гардероб, — уверенно сказала я. — Ты помогаешь мне, забыв про остальных невест, словно я драгоценная ваза. Мои интересы для тебя превыше всего остального, и ты явно желаешь мне победы. Так для чего же тебя наняли?
Плечи Карен на мгновение расслабились, и она призналась:
— Я действительно работаю на графа Уэстона… Но я не делала ничего плохого! Всего лишь заботилась о вас!
— Рассказывай все, — приказала я, кивком указав на стул.
Карен присела, чинно сложила ладони на коленях, и наконец заговорила:
— Три месяца назад моя мама вышла замуж за фардийца. Это правда. Она притащила меня сюда, даже не спросив моего мнения на этот счет! Фардия мне не нравится: здесь холодно, а еще эти фъёрки… Я неделю спать не могла! А потом меня нашел посыльный графа Уэстона… Он сказал, что устроит меня на работу в замок и щедро заплатит за помощь. Особенно если вверенная моим заботам девушка победит в Отборе. Я согласилась, когда мне пообещали, что я не буду делать ничего плохого. Мне нужны деньги, с ними я могу сама вернуться домой! Вместе с указаниями мне передали мешочек золота, которым я и заплатила швеям…
По щекам Карен скатились слезинки, и я вздохнула.
— Ты действительно не сделала ничего плохого. Когда тебя нашел посыльный?
— Ровно в середине осени.
Выходит, граф Уэстон нанял ее буквально за три дня до того, как пришел ко мне. Он старался помочь своей дочери или… все же мне?
Отпустив мнущуюся Карен, я достала письмо мачехи и пробежала глазами по строчкам.
«Дафна, милая, ты не ответила, а мы ведь переживаем! С тобой все хорошо? Как проходит Отбор? Пожалуйста, пришли нам с Грэгом и Кэти весточку».
Я рассеянно провела пальцем по бумаге и вдруг замерла. Перед глазами всплыла сценка двухнедельной давности, когда Джессика вдруг предложила мне сшить дорожный плащ. Тогда я еще немного удивилась: Грэг и Кэти выросли из зимней одежды, и изначально отрез ткани предназначался им.
Неужели… Неужели Джессика догадывалась, что мне предстоит поездка в холодную Фардию? Я скомкала лист бумаги и с шумом втянула воздух. Мачеха знала… Она вместе с графом продумала всю схему: подставное ограбление, стража, явившаяся в наш дом, и предложение графа. Мачеха знала, что я возьму вину на себя!