Приз (Рулевой - 3)

Болдуин Билл

Карескриец скрипнул зубами от смущения, сознавая, что здесь совсем не место малообеспеченному пилоту по имени Вилф Брим. Отвернувшись, чтобы избежать настойчиво-профессионального взгляда тяжеловесного метрдотеля, Брим подался обратно к двери, но тут из-за ближайшего стола, где сидели большей частью люди во флотской форме, поднялся Тоби Молдинг.

– Вилф!
– позвал он.
– Иди сюда. Я занял тебе место.

Брим вздрогнул, поспешно приискивая какой-нибудь предлог, чтобы сбежать, но было уже поздно. Молдинг в мгновение ока усадил его между собой и приятным на вид человеком средних лет, одетым в коричневый, елочкой, твидовый пиджак,

темные фланелевые брюки и остроносые родорианские башмаки.

– Марк, - сказал Молдинг, положив руку ему на плечо, - представляю вам Вилфа Брима - с этим человеком стоило бы познакомиться, даже если бы он не собирался у вас летать.

У Марка был внушительный нос, светящиеся юмором глаза и обвислые черные усы солидного размера. Теплый костюм, дополненный старомодной белой рубашкой и галстуком, давал понять, что его владелец живет в холодном климате.

– Очень приятно, Вилф, - сказал Марк, подавая руку.
– Марк Валериан.

– Взаимно.
– Брим пожал руку Валериана. Это имя было ему знакомо, но он не мог вспомнить откуда.
– Я работаю на базе Флота здесь, в Аталанте, - добавил Брим, садясь.

– А я - у Вероники Пайк в Шеррингтоне.

– Благая Вселенная!
– вскричал Брим, вспомнив, где слышал это имя.
– Вы тот самый конструктор, который построил боевой катер для К.И.Ф. "Неуловимый", верно? По заказу Абнера Клисникова.

Валериан изумленно воздел свои косматые брови.

– Где, во имя галактики, вы могли слышать об этом чудище? Я думал, что катер разлетелся на атомы вместе с "Неуловимым", когда тот напоролся на мину.

– Не совсем так, - с растущим волнением ответил Брим.
– Катер действительно погиб впоследствии вместе со старым звездолетом под названием "Приз" - но я успел провести немало метациклов за его пультом. Я даже выполнил на нем одно задание - он в самом деле был настоящим супермощным чудищем со своими двумя генераторами, но все же...

– Я так и знал, что у вас найдется о чем поговорить, - засмеялся Молдинг, занимая свое место, - но понятия не имел об аппарате Абнера Клисникова. Вселенная! Бывает же такое.

– Что это за аппарат Абнера Клисникова?
– вмешалась в разговор красивая женщина в ладно сидящем мундире.
– Я помню - Абнер был величайшим пилотом всех времен.

– Да, расскажите!
– подхватил еще кто-то. Хлопотливые официанты начали подавать завтрак. На столах рядом с бокалами логийского появились густой суп, деликатесная колбаса из редких сортов дичи, сыры всевозможного аромата и консистенции, свежеиспеченный хлеб, фрукты со всей галактики, мороженое и богатейший ассортимент десертов. Оживленная беседа, которую вели крупнейшие авторитеты космоса за столом, немного замедлилась, но не прервалась. Банкет продолжался два полных стандартных метацикла, и к концу его Брим начал понимать, что не все члены ИЗО - богатые хлыщи, хотя состояние большинства из них превышало его самые смелые мечты. К собственному удивлению, он не почувствовал себя чужим за столом Имперской Звездной Команды.

После второй перемены десерта герцог Уошборн призвал собрание к порядку или хотя бы к видимости оного. За большинством других столов тоже велись неумолкающие, хотя и тихие разговоры. Многие клевали носом, пока Романова зачитывала резюме прошлого собрания, а кое-кто даже уснул, когда Коллингсвуд заговорила о реорганизации спортивных планов Общества.

– Здесь что, всегда так?
– прошептал Брим, встретившись взглядом с Валерианом.

–

Не знаю, - нахмурился тот.
– Но если богатые люди так себя ведут, я предпочитаю остаться бедным.

Брим не успел ответить: Онрад встал, и гул в зале сразу стих.

– С сегодняшнего дня, - возвестил принц самым что ни на есть монархическим тоном, - Имперское Звездное Общество начинает работать на совершенно новой основе, полностью изменив режим подготовки к соревнованиям.
– Далее принц объяснил, что Шеррингтонский завод уже обязался построить специальный гоночный аппарат под руководством главного конструктора Марка Дж. Валериана. А содескийская фирма "Красны-Пейч", чей знаменитый на всю галактику исследовательский центр находится недалеко от Гремковы, обязуется поставить и систему гравигенераторов, и гипердвигатель.

Брим мысленно усмехнулся. Это объясняло кое-что, в том числе и появление в Аталанте его содескийских друзей. Потом он услышал свое имя, и сердце у него замерло.

– Адмиралтейство, - объявил принц, - выделило нам обновленную Звездную Команду в качестве консультантов, мы же, со своей стороны, заручились услугами мистера Вилфа Брима, прославленного ветерана нашего Флота, а ныне испытателя Аталантской базы. Он будет принят в Общество на должность первого пилота...

Раздались вежливые аплодисменты, и Брим покраснел до ушей. Посмотрев на Молдинга и Валериана, он пожал плечами и шепнул:

– Впервые слышу.

– Он что, не спрашивал твоего согласия?
– удивился Молдинг.

– К чему так утруждать себя?
– хмыкнул Брим.
– Нет во Вселенной пилота, который бы отказался от участия в Гонках Митчелла, и принц это знает.
– Брим усмехнулся, глядя на Валериана.
– Особенно если этот пилот уже летал на ваших кораблях.

– Благодарю покорно, - приятно удивился конструктор. Нахмурив лоб, он задумался над чем-то, а после извлек из кармана пиджака листок дешевого желтого пластика.
– Скажите мне, что вы об этом думаете, - сказал он, протягивая листок Бриму.

Тот разложил пластик на скатерти между собой и Молдингом и замер в почтительном восхищении. Валериан набросал на листке в трех проекциях космический корабль, заслуживающий названия шедевра аэродинамики: обтекаемые овальные плоскости представляли собой нечто совершенно новое после двух веков угловатых, клинообразных конструкций. Брим представил себе этот корабль в объемном изображении: плавные конические сечения, составляющие корпус и надстройку, сливались в высокоэстетическое целое. Через довольно продолжительный, как ему показалось, промежуток времени Брим взглянул на Валериана.

– Вселенная, - прошептал пилот чуть ли не с благоговением, - да я убить готов ради возможности полетать на чем-то вроде этого.

– А сообщник тебе не требуется?
– спросил Молдинг.
– Уверен, что любой из нашей команды будет рад тебе помочь.

Брим схватил Молдинга за руку.

– Ты в деле, Тоби, - и у меня такое чувство, что нам понадобится помощь всех, кто нам ее предложит.

Вокруг стола прошел одобрительный гул, и собравшиеся выпили за это.

– В таком случае, - снова нахмурился Валериан, - его настырное высочество опять сделает все на свой лад - несмотря на этих великосветских тупиц за другими столами.
– Развернув стул лицом к обоим пилотам, конструктор постучал по пластику длинным тонким пальцем.
– Вся беда в том, что на этот раз дело обернется не совсем так, как желает Онрад.