Противостояние

Рин Ай

Старик лишь слегка кивнул головой.

– Нас направили к вам жители, – продолжила говорить девушка. – Дело в том, что мы едем к Али-Паше…

– Что?! – воскликнул старик.

Его глаза блеснули. Казалось, какая-то неведомая сила влилась в его дряхлое тело. Он с трудом приподнялся и сел на циновке.

– Вы едете к этому убийце? – с яростью спросил старик.

– Он заточил в плен родителей принца Эдуарда, – произнесла Анжелика, кивнув на своего друга, – и мы хотим освободить их.

– Тогда вам потребуется армия, – заметил хозяин хижины.

Он немного пошамкал губами и неожиданно сказал:

– Я попробую помочь вам. Много лет я служил в личной

охране Али-Паши и узнал его очень хорошо. Нельзя верить тому, что он говорит. Он бывает искренен только со своими сыновьями. Хотите узнать правду, постарайтесь понравиться его детям. Но сделать это нелегко. Они скрытны и подозрительны. Кроме того, у их отца есть золотая чалма, с помощью которой он может прочитать мысли любого человека. Поэтому остерегайтесь думать, когда на правителе надет этот головной убор. Сейчас Али-Паша болен, и никто не может точно определить причину его болезни. Множество снадобий он перепробовал, множество лекарей отправил на плаху, но день ото дня ему становится все хуже. По всей стране был объявлен указ, что если кто-нибудь вылечит правителя от болезни, тот может просить у него все, что угодно. Так что вы можете попытать счастья и постараться вылечить этого негодяя, хотя я предпочел бы, чтобы он сошел в могилу.

Лика перевела принцу рассказ старика и поблагодарила того за важные сведения.

– А почему вы решили помочь нам? – поинтересовалась она.

– Когда я был слугой правителя, он заточил в темницу мою жену и родителей, говоря, что так я буду более верным и никуда не убегу. Он обещал, что освободит их, как только я отслужу три года. И вот три года прошло, но Али-Паша сказал мне, что вывез моих родных в безопасное место, где они живут в радости и довольствии. В подтверждении своих слов он передал мне платок моей жены. Я поверил ему и попросил отпустить меня навестить родных. Но Паша объяснил, что нужно, чтобы я отслужил еще пять лет, и тогда он отпустит меня на все четыре стороны. Выбирать мне не приходилось, и я возвратился на службу. И вот, когда пять лет были уже на исходе, я попал в караул с бывшим тюремщиком, который рассказал мне, что мою жену и родителей казнили еще в первый год их нахождения в темнице. Так правитель избавлялся от родственников всех своих воинов. Я возненавидел Али-Пашу, но деваться мне было некуда. Я решил присмотреться к нему получше и убить, если представится такая возможность. Но время летело, а подходящего случая мне так и не выпало. Я постарел, и меня выкинули, как ненужную вещь. А сегодня, увидев вас, я вспомнил моих несчастных родителей и жену. И помогая вам, я словно выполняю долг перед своими родными.

– Вы сказали, Али-Паша болен, – снова обратилась Анжелика к старику, – и множество лекарей не смогли победить его недуг. Как же мы его одолеем?

– За пределами столицы находится подземный город Великих Знаний. Если вам удастся найти в него вход и поговорить со жрецами, они подскажут вам, как исцелить правителя. Но уже много лет никто не мог отыскать таинственные врата. Говорят, жрецы с помощью магии каждый раз меняют их местоположение.

– Тогда их можно искать всю жизнь, – мрачно заметила девушка.

– Всю, да не всю! – усмехнулся старик. – Тот тюремщик, который сообщил мне о казни семьи, сказал, что большинство побывавших в загадочном городе попадали туда из темниц Али-Паши. Видимо, существует тайный тоннель, ведущий в обитель жрецов.

– Это уже что-то! – обрадовалась Лика. – Теперь есть хоть какой-то ориентир! Большое вам спасибо!

– Не за что, – улыбнулся хозяин хижины. – Пусть духи вам помогут отыскать

родителей принца живыми и невредимыми!

Анжелика подробно перевела принцу все, о чем они говорили с бывшим слугой Али-Паши. Эдуард от души поблагодарил старика, после чего наши герои попрощались с ним и покинули хижину. Ночь в оазисе прошла спокойно. И люди, и лошади отдохнули и были в прекрасной форме. Принц Ночь с помощью Лики переговорил с местным населением и узнал, что до столицы они доберутся на закате. Затем воины принца оседлали лошадей и маленький отряд двинулся дальше.

Когда солнце пошло на закат, далеко на горизонте показалась высокая крепостная стена.

– Это столица! – указал на нее Эдуард. – Через несколько часов мы подъедем к городу.

– Тогда, – произнесла Анжелика, – мне лучше переодеться в местную одежду, которую мне дал жрец в храме Барханной Кошки.

– Вы правы! – кивнул Принц Ночь. – Барханы вокруг очень высокие, так что зайдите за любой из них и переоденьтесь, а мы подождем здесь.

Девушка спрыгнула с коня принца, вытащила из дорожной сумки мешок с платьем и отправилась за ближайшую песчаную гору.

Наряд, который ей достался, был великолепен. Он был достоин любой восточной принцессы. Шаровары и платье из тончайшей парчи были расшиты жемчугом и драгоценными камнями. На голову надевался головной убор в виде обруча, к которому крепилась тончайшая вуаль, полностью закрывающая лицо. Сам убор был сделан из золота и серебра. «Жрец сошел с ума! – подумала Анжелика. – Зачем он дал мне такую дорогую одежду? Любые разбойники просто убьют меня за нее!»

Однако других вещей в мешке не было, и девушке пришлось переодеться. Последним она водрузила себе на голову обруч.

– Никак не пойму, зачем закрывать лицо прозрачной тканью, если его все равно видно, – сама себе сказала Лика. – Но, похоже, здесь так принято.

Она собрала свою одежду, сложила ее в мешок и поверх своего наряда надела ремень с мечом. Неожиданно из-за бархана, со стороны, противоположной той, где девушку ждал принц Эдуард, выехал большой конный отряд. Анжелика так и замерла с мешком в руке. Всадники были одеты в черные одежды, и их лица были скрыты полосками ткани, из которой были сделаны тюрбаны. В голове Лики мелькнула мысль, что нужно бежать, но она поняла, что далеко она не скроется. Тогда она вспомнила слова Марго, что нужно быть хитрой. Девушка низко поклонилась всадникам и поздоровалась. Тот, что находился впереди всех, спрыгнул с коня, подошел и несколько раз обошел Анжелику, бесстыдно рассматривая ее со всех сторон.

– Кто ты? – неожиданно спросил он. – Одеждой ты напоминаешь наших принцесс, но ты не нашей крови, это видно! Слишком светлая кожа!

Лика принялась сумбурно соображать, что бы такого сказать.

– Я из свиты Его Высочества принца Эдуарда. Мы прибыли из Королевства Ночи, чтобы наладить дипломатические отношения с вашей страной, – наконец произнесла она.

– А где же сам принц Эдуард? – поинтересовался незнакомец.

– Его Высочество ждет меня за вон тем барханом, – указала девушка.

– Что ж, это легко проверить, – заметил человек в черном.

Он вскочил на коня и протянул руку Анжелике. Той ничего не оставалось, как подняться к незнакомцу в седло. Они проехали вперед и спустились с бархана. Здесь в низине Лику ждал Принц Ночь со своими воинами.

– А где же свита принца? – с усмешкой спросил всадник.

– Мы попали в песчаную бурю, – сказала девушка, – и Барханная Кошка убила всех остальных.

«Болтаю какую-то ерунду!» – подумала она, но человек в черном ее понял.