Путь птиц или дорога чуда

Саломатов Андрей Васильевич

– Ты глупый щенок!
– в ярости заорал Рыцарь Ночи.
– Неужели ты думаешь, что это все кошмары страны Черных Снов?

– Конечно не все, - ответил Андрей.
– Но их стало меньше, а значит стало меньше зла на Земле.

– Ты ничего не понимаешь в этой жизни, - злобно крикнул Рыцарь Ночи. Зла не бывает меньше или больше. Его всегда ровно столько же, сколько и добра, и поколебать это равновесие никому не под силу.

– Наверное, - сказал Андрей.
– Но я же не уничтожил зло, а просто упрятал его в коробку. Так что, пусть оно будет для равновесия, но только здесь, взаперти.

– Не спорьте с ним, рыцарь, -

влез в разговор Синий Друг.
– Какой смысл объяснять волку, что зайцев есть нехорошо, если он ими питается. Кстати, возвращаю вам этот волшебный жезл. Красивая штучка. Жаль, не пришлось попользоваться.

– Я поздравляю вас, - Рыцарь Очень Печального Образа подъехал к Андрею, слез с коня и крепко пожал ему руку.
– Это настоящая победа, и одержать её мог только опытный полководец. Будете в моем королевстве, заезжайте в гости. Окажу вам такие почести, какие не оказывал даже старым опытным рубакам.

От радости люди и звери белого воинства принялись обниматься и поздравлять друг друга с неожиданной победой. Тигры братались с кабанами, волки с оленями, медведи с лосями, и все по-очереди подходили к Андрею, чтобы высказать свое восхищение сообразительностью юного полководца и посмотреть на металлическую коробочку, ставшую тюрьмой для армии кошмаров. Никто и не заметил, как Рыцарь Ночи спустился с крыши флигеля и проскользнул во дворец. И только когда оттуда выскочил испуганный дворецкий, Андрей понял, что в суматохе позабыл об опасном враге, который и воспользовался общим ликованием.

– Злодей захватил Ее Величество!
– закричал дворецкий.
– Скорее! Жизнь Феи в опасности!

Андрей с Павликом, Рыцарем Очень Печального Образа и Синим Другом кинулись во дворец, быстро поднялись по ступенькам и ворвались в тронный зал. Здесь они не нашли ни Рыцаря Ночи, ни Феи страны Белых Снов. По залу, заламывая руки, бродила одна лишь фрейлина, которая при появлении рыцарей бросилась к ним и начала сбивчиво рассказывать, как злодей ворвался в зал и буквально утащил Фею.

– Он увел её через этот проход, - показала фрейлина на маленькую дверцу позади трона.
– Торопитесь! От этого злодея можно ожидать чего угодно!

За едва заметной дверцой оказался длинный коридор со множеством отходящих от него проходов и комнат. Но сколько рыцари не искали, ни в одном из помещений никого не оказалось. Тогда Андрей бегом вернулся на дворцовую площадь и приказал белому воинству обыскать каждый уголок дворца Феи. Без лишних вопросом и промедлений звери бросились исполнять приказ. Они облазили все комнаты и закоулки, подвал и чердак, но нигде не было видно никаких следов злодея и его жертвы.

Когда так же тщательно были обследованы дворцовый парк и прилегающая к нему пальмовая роща, у рыцарей опустились руки. Они вернулись во дворец, собрались в тронном зале и, не зная, что делать дальше, расселись на диванчиках для королевской свиты.

Рассеянно глядя на коробочку с кошмарами, Андрей печально сказал:

– И какой смысл в том, что я их упрятал в эту коробку, если страны Белых Снов больше не существует?

– Ну не могли же они провалиться сквозь землю!
– в сердцах воскликнул Рыцарь Очень Печального Образа и сильно ударил древком копья в пол, отчего дворецкий испуганно вздрогнул. И вдруг старый слуга Феи словно пробудился ото сна. Он взглянул на рыцарей и удивленно переспросил:

– Сквозь землю? Правильно, именно под землю!

Рыцарь Ночи воспользовался подземным ходом, в который всем нам входить было запрещено! Это подземелье ведет в страну Глубокого Сна. Я никогда там не бывал, но говорят, что в этой стране нет ни черного, ни белого. Там могут происходить самые невероятные вещи, и никто никогда не знает, куда он попадет и что с ним случится в следующий момент.

– Что же ты молчал!
– рявкнул Рыцарь Очень Печального Образа.

– Я не молчал, - с виноватым видом ответил дворецкий.
– Просто об этом подземелье вспоминают не чаще одного раза в пятьдесят лет. Вот я и забыл о нем.

– Тогда вперед!
– воскликнул Андрей.
– Показывайте, где это подземелье.

Рыцари толпой устремились в маленькую дверцу за дворецким, который не переставал на ходу рассказывать о входе в загадочную страну Глубокого Сна.

– Можно понять, почему ваши звери его не нашли, - бормотал он. Наверное никому не пришло в голову осмотреть пол. В детстве я видел, как этот люк открывали. Бр-р-р.
– Дворецкий поежился и продолжил: - Очень необычные ощущения, когда заглядываешь в этот колодец. Кажется, будто залез в собственную душу и рассматриваешь её через увеличительное стекло. Представляю, что бы я почувствовал, если бы спустился в подземелье.

Процессия быстро проследовала в самый конец коридора, словоохотливый дворецкий услужливо распахнул дверь в маленькую темную коморку и показал:

– Вот он этот вход, но один я вряд ли смогу открыть крышку.

Войдя в комнату, Андрей действительно увидел большую чугунную плиту размером с обеденный стол и украшенную непонятным вензелем. Она была покрыта толстым слоем пыли, но в нескольких местах виднелись следы, подтверждающие предположение старого слуги.

Вчетвером рыцари открыли люк легко и быстро. Когда немного осела пыль, рыцарям открылся глубокий колодец, который был освещен желтым пульсирующим светом, исходившим от стен. Проход оказался не вертикальным, он полого уходил в сторону, а потому не видно было, куда он ведет.

На какое-то время рыцари замерли над квадратным отверстием. Оттуда, будто из огромной кухни, доносились странные булькающие звуки и завывание, похожее на вой ветра в печной трубе. Чем-то пугающе-таинственным повеяло на них из подземелья, словно в конце светящегося тоннеля их ожидала разгадка самой главной тайны жизни.

– Надо спускаться, - наконец хрипло сказал Рыцарь Очень Печального Образа.
– Он же утащит Фею так далеко, что мы не найдем её.
– Он посмотрел на дворецкого и спросил: - А что, уважаемый, за страной Глубокого Сна есть ещё какие-нибудь страны?

– Говорят есть, - после некоторой паузы ответил старый слуга.
– Но мне ничего не известно о них. Правда, когда-то очень давно я слышал, что живым туда путь закрыт... До поры, до времени.

– Значит тем более надо торопиться!
– С этими словами Андрей первым спрыгнул в колодец и, придерживая одной рукой шляпу, другой - меч, заскользил по наклонному проходу, словно по ледяной винтовой горке. Следом за ним в подземелье нырнули и его друзья.

Чем дальше Андрей катился по тоннелю, тем шире становилось подземелье. В самом начале у него появилось ощущение, будто он стремительно погружается в глубокий сон, но по мере приближения конца спуска в голове у него прояснялось, а лицо становилось все серьезней и сосредоточенней.