Радужная Нить

Уэно Асия

— Я выполнял повеление господина, — беззаботно ответил тэнгу. — А ему виднее.

— Не хочу показаться невоспитанным, но, если твой господин будет медлить, то разговаривать ему придётся с сосулькой, — проворчал я, обхватывая ноги в тщетной надежде их согреть.

— Ему виднее, — упрямо повторил крылатый пёс, но плюхнулся в снег рядом и предложил: — Ставь на меня.

Поколебавшись, я засунул уже потерявшие чувствительность пальцы в густую серую шерсть и сомлел от нечаянного тепла.

— Спаси-и-бо тебе!

— Господину свойственна

суровость, но не жестокость, а я лишь один из его слуг. Думал, вы, люди, слегка покрепче! Не знал, что мои когти так тебя ранят. Я бы даже вылизал твою спину, будь у нас чуть больше времени, но господин вот-вот… — он неожиданно издал громовой рык. Мне показалось, что невидимая, но от того не менее страшная лавина несётся на меня откуда-то сверху. Я даже неосознанно задрал голову.

И едва не ослеп, потому что в этот самый миг в вершину над нами ударила разветвлённая молния. Она застыла, треща и искрясь, и скала подо мной вздрогнула, принялась ходить ходуном. Я покачнулся, чуть не повторив недавнее падение по склону, но, вцепившись в шерсть тэнгу, удержался. Молния изогнулась в петлю, и сквозь неё, словно через арку при входе в храм, выпрыгнула мерцающая фигура. Края петли замкнулись, и получившееся колесо сначала расширилось, а затем сжалось в точку, полыхнувшую на прощанье особенно ярко.

Тигр одним скачком спустился с вершины и плавным скользящим шагом приблизился к нам. Я встал, поприветствовав его земным поклоном. Узкие тёмные полосы пролегали через белоснежный мех, словно тени от незримых клинков, висящих в воздухе. Глаза были прозрачно-серыми, как холодное зимнее небо, а сам зверь на удивление невелик — не крупнее обыкновенного тигра.

Так вот, чья это Обитель! Или охотничьи угодья?

— Пр-риветствую тебя, смер-ртный, вставший на моём пути! — низкое урчание заполнило воздух.

Вставший на пути? О чём это он?

Тяжёлый взгляд был мне ответом.

— Чем я провинился перед вами, Повелитель Металла? — напрямую спросил я.

— Своим существованием, — хмуро отозвался тот.

Ничем не могу помочь! Мне жизнь пока дорога.

— Многие, кому жизнь куда дороже, чем тебе, теряли её. Их оплакивали безутешные друзья и возлюбленные, дети и родители. А кто оплачет тебя?

У меня похолодело сердце: Тигр приближался с недвусмысленными намерениями!

— Я сам себя оплачу! — попытался отшутиться я.

Не сработало: движение лишь ускорилось, шаг сделался крадущимся.

— У меня есть близкий друг, я нужен ему!

— Нить его судьбы уже сплелась с другой. Теснее, чем когда-либо были сплетены ваши! — Он пригнулся, готовясь к прыжку. Я покосился на тэнгу. Собачий взгляд метался от меня к господину, но лапы словно окаменели.

— Ю не сможет без меня! — в отчаянии выпалил я, сам не веря в сказанное.

Напрягшаяся спина хищника расслабилась, и он сел на задние лапы, обернув хвост вокруг передних, словно большой кот.

— Чепуха какая! — промурлыкал он, но в голосе

его не было и следа благожелательности. — Чепуха и тщеславие! Да ты и сам это прекрасно знаешь. Или тебе поведать, что происходит с ки-рином, если избранный им правитель бывает сражён в борьбе за власть?

Я смог только кивнуть, слова меня оставили. Я полагал, такой поворот событий исключён! Отвергал предложение друга, считая, что стоит мне согласиться — и вот он, престол, в моих руках. А выходит, за него надо ещё биться, и кто знает, на чьей стороне окажется судьба! Но, в таком случае, что будет с Ю, если меня не станет? Что бывает с ки-рином… в таких случаях?

— Он переходит в лагерь противника. Становится спутником того, кто, возможно, своими руками убил его прежнего наперсника. Твой приятель уже поступал подобным образом — помнишь, была такая Чёрная Нить, весьма непродолжительная? Когда Золотая истончилась, он избрал человека из клана Металла — моего клана! Но не уберёг, проглядел междоусобицу внутри семьи, чем и воспользовался клан Воды. Дитя моего духа, мой подопечный, был отравлен, так и не успев вступить на престол! На том же месте он стоял, где ты сейчас — но кто ты такой по сравнению с ним? Он был непобедимым воином…

И такая горечь звучала в его рассказе, что я не выдержал и, двумя шагами сократив расстояние меж нами, запустил руки в густой мех — туда, где под лоснящейся шкурой ходили ходуном могучие лопатки.

— Не терзайтесь, господин мой, — шепнул я тихонько, — я и сам не хочу быть правителем. Это всё Ю упорствует. И… знаете, он очень внимательный и чуткий. Трясётся надо мной, как мать над ребёнком — теперь понимаю, почему. Думаете, ему не было больно потерять того человека? Но он не властен над судьбой — и особенно над собственной.

Осмелев от неподвижности Силы Металла, я опустился на одно колено и осторожно погладил пушистый бок. Шерсть была нежной на ощупь, словно шёлк тончайшей работы.

— Вы говорите, избранник! Но он не выбирает, он такой же пленник обстоятельств, как и я. Мы родились в один день, и в этом всё дело. Если бы я только мог отказаться в чужую пользу — закон обрёл бы куда более достойного защитника. У меня есть брат, искусный полководец, и друг, мужеством не уступающий величайшим воителям прошлого. Если бы кто-то из них, а не я… Что я могу — я же ничего не умею! Не храбрец, и с мечом обращаюсь, как с мотыгой — так наставник утверждал…

При этих словах собеседник фыркнул и шлёпнул меня по щеке хвостом. Хорошо так, размахнувшись да с оттяжечкой.

— Правитель не должен думать о себе подобным образом, иначе ничего у него не получится, — прорычал он в ответ на моё кроткое недоумение. — И прощать обиды — тоже не должен. И жалеть всех, кто встретится на пути. И удивляться заслуженному. Это человеческие слабости, императору они не к лицу. Чую: намучаюсь я с тобой… Ну-ка, протяни руку и дотронься до одной из полосок — всё равно ведь тискаешь меня, как котёнка!