Рискни ради любви

Эллиот Кара

Отец обращается к кому-то с просьбой?!

– Кажется, мне нужна нюхательная соль, – пробормотал Джек.

– А мне – бутылочка бренди, – заметил старший брат. – Между прочим, ты должен мне за это целый ящик.

Джек усмехнулся.

– Да я готов отдать тебе за это целый виноградник, – сказал он.

Алессандра внимательно рассматривала властное лицо герцога, узнавая чеканные фамильные равнины и углы под возрастными морщинами. Сила, характер, честь. Этими принципами Пирсоны руководствовались

долгие века, из поколения в поколение.

– Это будет большой честью для меня, ваша светлость, – отозвалась Алессандра. – Я знаю, что не такую невесту вы выбрали бы для своего сына. Я вдова, иностранка, синий чулок…

– Вы леди, вы сделали моего сына счастливым, – проворчал герцог. Сняв очки, он долго протирал их рукавом. – Может, я и старая алебарда, но я не слепец, леди Джаматти. Джек всегда немного отличался от остальных моих сыновей. Маршировал, так сказать, под свой собственный барабан, думая при этом, что я ничего не замечаю.

Ледьярд откашлялся.

– Да, признаюсь, я осматривался по сторонам в поисках кого-нибудь подходящего. Но Джек, как обычно, поступил по велению собственного сердца. Он всегда так делал. Ему не часто хочется помахать саблей, однако тот, кто считает, что его внешнее спокойствие свидетельствует о бесхребетности, сильно ошибается. У этого парня хребет из стали.

Алессандра украдкой посмотрела на Джека и поняла, что, несмотря на его явные старания держаться невозмутимо, похвалы отца глубоко тронули его.

– Как эксперт в области металлургии, ваша светлость, должна сказать, что со стороны сразу видно, кто сформировал его характер, – сказала Алессандра.

В темных глазах герцога – почти такого же оттенка, как и глаза его младшего сына, – вспыхнули теплые огоньки.

– Раз уж вы заговорили о стали, миледи… Мне бы очень хотелось узнать побольше о пушках эпохи Возрождения, – сказал Ледьярд. – Меня всегда интересовало…

Ему не дала договорить Изабелла. Вихрем влетев в комнату, она бросилась к Джеку.

– Смотрите, смотрителя нарисовала картинку с мамой и вами! – с гордостью проговорила она. – Вы на ней целуетесь, – добавила она, показывая им грязноватый листок, на котором переплелись их руки. – Марко сказал, что вы не будете возражать.

– Чудесный рисунок, детка.

– Это моя дочь Изабелла, – объяснила Алессандра герцогу. – Tesoro, вспомни о манерах и поздоровайся как подобает с отцом Джека и его братьями.

– Добрый день всем! Джек учит меня рисовать, ездить на пони и еще многому другому, – сказала девочка. – А заодно и тому, как должна вести себя истинная юная леди.

– Да-а? – удивился Джордж. – Неужели ты плохо себя ведешь?

Изабелла задумчиво покусала нижнюю губу.

– Иногда я говорю плохие слова, – призналась она.

Герцог усмехнулся.

–

Я тоже, – сказал он. – Солдаты ругаются как дьяволы.

Изабелла явно испытала облегчение.

– Джек – отличный парень! – заявила она. – Но сначала он мне не понравился, потому что привязал меня к дереву.

– К дереву? – переспросил герцог, бросив недоуменный взгляд на Джека.

Девочка серьезно кивнула.

– Да, но я его прощаю, потому что только так он мог спасти моего лучшего друга Перри, – сказала она.

– Изабелла, – ласково прервала ее Алессандра, – расскажешь эту историю как-нибудь в другой раз. – Странно уже то, что герцог оставался на удивление спокойным, узнав о внезапных переменах в жизни своего младшего сына. Но допустить, чтобы его еще донимал разговорами болтливый ребенок, – это все равно что высекать искру из кремня около бочонка с порохом.

– Да нет, напротив, – возразил Ледьярд, – я с удовольствием выслушаю рассказ о том, как мой сын спас твоего друга.

Изабелла лукаво улыбнулась.

– Это чертовски увлекательная история, – промолвила она.

Герцог протянул девочке руку:

– Вот что, мисси, давайте-ка найдем свободный уголок, где вы мне все подробно расскажете. – Проходя мимо Джека, он подмигнул. – Надеюсь, ты скоро добавишь несколько новых солдат в ряды моих внуков, а то что-то в Ледьярд-Мэнор в последнее время стало слишком тихо. А хорошо было бы, если бы на праздники у меня собирался целый полк маленьких сорванцов.

– Есть, сэр! – отсалютовал отцу Джек.

– Ну а теперь рассказывайте о дереве, мисси, – попросил герцог.

– А помните, как мы привязали Джека за лодыжки к старому вязу у фонтана? – спросил Эдвард, когда его отец позволил девочке увести его в глубь дома.

Чарлз рассмеялся:

– Садовник лишь через час увидел его и перерезал веревки.

– А в следующий раз Уилл привязал одну из садовых статуй к телеге, запряженной ослом…

Джордж взял под локти двух братьев, стоявших ближе к нему, и состроил рожу Чарлзу.

– Вот что, кажется, я вижу на буфете поднос с напитками, – сказал он. – Предлагаю предаться воспоминаниям о прошлом за бокальчиком портвейна. А эти двое пусть тем временем немного придут в себя после шока, вызванного нашим неожиданным вторжением.

– Теперь я понимаю, где ты научился так ловко вязать узлы на веревках, – сказала Алессандра, когда братья отвернулись от них.

Джек улыбнулся, и Алессандра почувствовала, как по спине у нее побежали мурашки.

– Единственное, что я собираюсь завязать на днях, так это узел, который навсегда привяжет тебя ко мне, если ты не опасаешься, что толпа шумных Пирсонов – слишком опасная сила, чтобы к ней присоединяться.