Шрифт:
Глава 1
– Герцог обещал быть сегодня на балу! – мать предвкушающе потёрла руки. – Самый завидный жених. Ты просто обязана его очаровать!
Тоже мне завидный жених. Отец-одиночка, проживающий где-то на отшибе в мрачном замке с тёмной историей и кучей скелетов в шкафу. В прямом смысле слова, ведь он – некромант.
И вот, вы думаете, что мать говорила всё это мне? Как бы не так!
Амина – моя младшая сестра в данный момент была девицей на выданье. В этом году она вошла в возраст невесты, вот её и пропихивают
Редкий дар, из богатой семьи, хороша собой – на всё это закрывают глаза, стоит им узнать о моём дефекте, как все женихи моментально теряют интерес. Надежда – выйти замуж и сбежать из родительского дома гасла медленно. Я искренне не понимала, почему ко мне так относятся. Если честно, не понимаю этого до сих пор.
– Обязательно, – довольно улыбнулась сестра. – Элизабет, ты не уходи никуда далеко. Ладно?
Бросила беглый взгляд на мать, что сердито смотрела на меня. Устало вздохнула. Снова на моём фоне хотят выглядеть привлекательнее, подняться в глазах окружающих за мой счёт.
Этикет для девушек на выданье строго требовал следующего – туфли на каблуке. Ходить на них ужасно неудобно, тяжело. Стоять продолжительное время просто невыносимо. Каждый бал для меня целое событие – в начале я стараюсь по максимуму поддержать беседу, обозначить своё присутствие. Но стоит родителям отвлечься, как я сбегаю в уединенное место, где меня не будут беспокоить. Как же я устала от этих балов…
Почему все просто не могут оставить меня в покое? Не вижу смысла брать меня с собой.
– Хотя бы в уборную я могу отойти? – усталый вздох вырвался из горла.
– Можешь, – кивнула мать. – Только не долго.
– А если, пока её не будет, к нам подойдёт герцог?
Амина захлопала глазками.
– Значит, пустишь в ход всё своё очарование и обаяние, – улыбнулась ей в ответ, тихонько отступая. – Ты справишься.
Стоило мне сбежать от родни, как я смогла спокойно вздохнуть. Где тут веселящие напитки?
Осторожно, прихрамывая на одну ногу, я пробиралась среди гостей. Шла максимально медленно, чтобы не так сильно выделяться. Добралась до угла с фужером в руках и рухнула в кресло. Уставшая от всей этой показушной жизни я хотела в данный момент лишь одного… снять эти ужасно жмущие туфли. Собственно, это я и сделала.
Залпом осушила бокал, разглядывая гостей. И кто из них герцог?
Я видела его лишь однажды, и то, кажется, это было так давно. Черты лица в памяти размылись, воспоминания смазаны. Думаю, всё дело в пелене от слёз. Три года назад он уже всё высказал на мой счёт… Слова мужчины надолго отложились в моей памяти, остались рубцами на сердце.
И теперь он придёт снова…
Мать отправила герцогу письмо о том, что Амина вошла в возраст невесты. Приглашение на смотрины – обычное дело. Герцог даже сам организовал в честь этого бал. Прошу заметить, за свой счёт.
Не хочу возвращаться к своей семье. Не хочу видеть его лицо. Не хочу быть среди них третьей лишней.
Отец
Ещё немного, и я присоединюсь к нему. Вот выдадут Амину замуж, и мать на некоторое время успокоится. Пока брату не придётся искать жену. Тогда этот круг начнётся по новой. Ну, хотя бы пару лет спокойствия до этого момента у меня будет.
Решительно втиснула ноги в туфли и поднялась с места, намереваясь вернуться к матери. Если отсутствовать слишком долго, она начнёт меня искать. Это грозит привлечением ненужного внимания.
Правда, участие матери для этого, как оказалось, не обязательно. Моя неуклюжесть сделала всё сама. Я споткнулась о чью-то ногу, запуталась в собственной юбке и распласталась на полу. На локтях, с помощью которых я пыталась притормозить, образовались ссадины.
Бегло осмотрела платье. Вроде ничего не порвано.
Неприятная ситуация.
Взгляд зацепился на дорогие кожаные ботинки с вышивкой из золотых нитей. Такую обувь может позволить себе лишь один маг…
– Герцог Аластер, – присела в реверансе на дрожащих ногах. – Ваша светлость.
– Графиня Элизабет.
Мужчина приветственно поклонился. Выполнено крайне небрежно. Моё имя произнес он вообще с некой запинкой, словно ему неприятно.
– Ваше сиятельство.
Рыцарь Дориан, верный помощник этого негодяя, поцеловал мою руку. За что получил неодобрительный взгляд от своего друга. Герцог недоволен. В общем-то, как и всегда. Это его привычное выражение лица.
– Не ожидал вас здесь увидеть, – Аластер окинул меня беглым, небрежным взглядом. – Столько лет прошло, а вы ещё посещаете подобные мероприятия?
Как же меня выводит из себя его надменный вид. Я и бровью не повела, желая оставаться снаружи холодной, как зимняя ночь. Само спокойствие, рассудительность и вежливость. Не буду реагировать на подобные уколы в свой адрес.
Всё, что я делала, это буравила герцога взглядом, не отражающим ровным счетом ничего. Наблюдала, оценивала, думала о своём. Зачем ему что-то доказывать? Зачем вообще кому-либо что-то доказывать, пытаться соответствовать их ожиданиям. Я искренне не понимаю, ради чего Амина так старательно выясняла о предпочтениях герцога, о его вкусах. Бесполезная трата времени.
Сестре всё равно не удастся влюбить в себя герцога. Думаю, сердца у этого мужчины и вовсе нет. Их возможный брак основан на холодном расчёте, но никак не на чувствах.
Не уверена, что герцог и первую жену любил. Мать говорила, что он на всех мероприятиях появлялся один. Не способный на высокие чувства, чёрствый, беспринципный…
– Ваша светлость!
Лицо матери сияло так, словно она с самим королём встретилась. Подумаешь, влиятельный герцог. Он не один такой, в округе много влиятельных особ мужского пола. Ну, чем не женихи?