Рождественские колокольчики

Логан Леандра

Неожиданно обогнав Алека, миссис Несбит настежь распахнула тяжелую дверь сарая. Он шагнул за ней в гулкую пустоту, в нос ударили острые деревенские запахи – сена и лошадей. Лунный свет лился сквозь окна и проем двери, разгоняя мрак. Деловито чиркнув спичкой, миссис Несбит вдохнула жизнь в два медных фонаря и протянула один Алеку.

Тот с любопытством огляделся. Без сомнения, гостиница представляла собой небольшую, но неплохо организованную ферму. Налево в этой хозяйственной постройке располагалась небольшая огороженная площадка, заполненная сеном и мешками с зерном, направо были денники, и оттуда

раздавалось негромкое ржание.

Туда-то и направилась миссис Несбит. Алек тем временем нашел у задних дверей сани, а также нечто вроде плуга для расчистки снега. По дороге он обнаружил выгороженный курятник, а в нем штук пятьдесят сонных кур на насестах.

– Иди, познакомься с Сахаром и Перцем, – позвала миссис Несбит.

Взгляд Алека восхищенно вспыхнул при виде породистых, отлично сложенных лошадок с пышными гривами и хвостами. Он помог хозяйке вывести из стойла Сахара и впрячь в удобные и вместительные деревянные сани. Нанизанные под дугой колокольчики – целый мини-оркестр – издавали веселый, мелодичный звон, как раз в духе приближающегося Рождества. Блестящие, крытые черным лаком сани с тонкими, загнутыми вверх полозьями напоминали о старых добрых временах, но при этом – как ни странно! – были в отличном состоянии.

Сам Санта-Клаус не мог бы пожелать лучшего транспортного средства.

Алек помог спутнице забраться в сани, сам устроился рядом. Миссис Несбит твердой рукой взялась за поводья, легонько стегнула лошадь, и упряжка стрелой вылетела из сарая.

Красивый, мощный конь играючи тащил свой груз сквозь заносы, гладкие деревянные полозья скользили по рассыпчатому снегу как по маслу.

Метель на миг поутихла, и длинная, извилистая подъездная аллея отчетливо белела меж высоких сосен. Алек вспомнил, как добирался сюда на такси и какой сказочно-живописной предстала перед ним гостиница. Теперь он невольно обернулся, чтобы полюбоваться еще раз.

Старинный трехэтажный дом начала века в викторианском стиле выглядел и впрямь впечатляюще. В соответствии с традициями наступающего Рождества весь он был изукрашен разноцветными лампочками и цветными гирляндами.

Вся обстановка здесь дышала уютом, комфортом и ощущением надежности, защищенности от житейских бурь. Это присутствовало во всем – начиная с массивной старинной мебели, украшенной цветной мозаикой, и кончая половичками домашнего плетения.

Алек с детства привык к другому: к бесконечным переменам в жизни. Сколько квартир сменил он в родном Чикаго! Сперва под вялой, равнодушной опекой матери, затем уже по собственной воле, нигде подолгу не задерживаясь, не считая нужным украсить комнату картиной, познакомиться с соседями. Скольких женщин без сожаления оставлял, едва они успевали приготовить ему нормальный обед или пришить пуговицу к рубашке!

Ледяной ветер со снегом нещадно сек лицо, покрывал ледяной коркой выбившиеся волосы. Алек уткнулся носом в воротник куртки. А когда вновь поднял голову, у него перехватило дыхание. В кювете между обочиной дороги и полуразломанной оградой загона действительно торчала машина – новенький роскошный «линкольн». Передние фары задранного вверх капота были нелепо и беспомощно устремлены в черное небо.

Велев миссис Несбит осадить Сахара, Алек проворно выпрыгнул из саней. По колено

увязая в глубоком, рыхлом снегу, он добрался до обочины и скатился в кювет. Слава богу, машина не перевернулась. Почему, интересно? Видимо, водитель, чувствуя, что не справляется, затормозил, и машина, вильнув на обледенелой дороге, благополучно соскользнула в кювет, где и застряла в таком нелепом положении.

Противоположная от водителя дверца упиралась в снег. Вскарабкавшись на автомобиль, Алек рывком отворил дверцу со стороны водителя и несколько секунд напряженно вглядывался в темноту салона.

В дальнем от него конце, одетая в розовый костюмчик с капюшоном, пристегнутая к детскому автомобильному сиденью, сидела крохотная малютка, а рядом с ней лежала дамская сумочка.

В ту же секунду он почувствовал, как крепкие руки легли ему на плечи.

– Не смогла утерпеть! – приглушенно донесся взволнованный голос Беатрис Несбит.

Оставленный в машине спящий ребенок выглядел целым и невредимым. Очевидно, женщина-водитель тоже не слишком пострадала и сумела выбраться.

Но куда она подевалась? Почему они не заметили ее на дороге? Никакого жилья, кроме отеля, поблизости нет. Бывший сыщик и хозяйка гостиницы в недоумении уставились друг на друга.

– Странно, – пробормотал Алек.

В этот момент малышка открыла глаза. Увидев незнакомых людей, она разразилась пронзительным криком.

Не раздумывая, Алек расстегнул куртку, протиснулся в машину, высвободил малютку из пластмассового сиденья и, как котенка, сунул за пазуху.

– Как ловко ты с ней обращаешься, Алек! – удовлетворенно крякнула миссис Несбит, ласково коснувшись щеки девочки, словно настоящая нянька.

Это было недалеко от истины. Как-никак ему выпало быть старшим братом двух вреднющих девчонок.

Действуя слаженно, подсобляя друг другу, они осторожно выбрались из канавы: Алек – с ребенком за пазухой, миссис Несбит – с сиденьем в руках. Молодой человек живо разместил обеих в санях, затем огляделся и двинулся на поиски третьей.

Он обнаружил ее позади накренившегося «линкольна». Женщина неподвижно лежала на снегу, заслонив лицо рукой, будто стараясь защититься от ярости стихии.

– Нашел! – крикнул он, вызвав тем самым новый взрыв плача младенца. – На этой дурехе теннисные туфли!

ГЛАВА ВТОРАЯ

Отчаянный детский крик пронзил ледяную тишину и достиг помутненного сознания Сары Джеймсон. Ее Рози! Что с ней?

Крик раздался вновь, теперь уже глуше... Малютку вытащили из машины? Значит, их все-таки обнаружили! Этот слабый перезвон вдали... Что это, сон? Предсмертный бред? Она замерзает? Колокольчик звучал так весело, мелодично, так неправдоподобно...

Саре захотелось тоже крикнуть, заявить о себе, но ничего не вышло. Она настолько окоченела, что не могла даже шевельнуться. И вдруг с облегчением почувствовала, как кто-то отодвинул с лица ее руку, которой она пыталась защититься от снега. Ей удалось на миг разомкнуть веки и увидеть, как над ней наклоняется какая-то темная фигура. Человек приподнял ее застывшее тело и подтянул к себе на колено. Он о чем-то спрашивал кратко и отрывисто, а тем временем теплые пальцы, проникнув под воротник ее тонкой матерчатой куртки, нащупывали пульс.