– Мне нуж-ж-ж-ж-ж-ны украденые вами-ссс из Муравейника-сссс архивы, архивы-ссс, да-ссс! Много-ссс там напис-с-с-с-ано-ссс, тысячи томов-ссс исследований-ссс, нуж-ж-ж-ж-ж-ных мне исследований-ссс…
– И ты получишь их – ответила Стелла – тем более что нам так и не удалось их расшифровать… – уже тише добавила она…
Азаил удовлетворенно зашипел.
– Я найду Люка-ссс и поговорю с-с-с-с-с-с-с ним-ссс… Только он имеет-сссс дос-с-с-с-с-ступ к Потоку, только он-ссс может его уговорить-ссс… Даж-ж-ж-ж-ж-же я-ссс, его с-с-с-с-с-создатель-ссс бес-с-с-с-с-силен…
– Хорошо, Азаил. Но как мы найдем Люка?
– Он придет-сссс ко мне-ссс, е-с-с-с-с-сли я приз-з-з-з-ову его… Это не слож-ж-ж-ж-ж-жно… Проблема, ес-с-с-с-с-сли Поток во-ш-ш-ш-ш-шел в него, тогда он будет-сссс невменяем и даж-ж-ж-ж-ж-ж-же я буду з-з-з-з-з-з-здес-с-с-с-с-сть бес-с-с-с-с-сполез-з-з-з-зен, да-ссс…
– Ну это поправимо – вдруг вставила Ариэль. – Помнится, Эсмеральда при помощи русалочьего зеркальцс-с-с-с-с-са сумела победить Поток и в Лили, и в Принце…
– Рус-с-с-с-с-салочьего-ссс? Русалочьего-сссс!!!!– взбесился неожиданно Азаил, в отчаянии махая передними лапками и брызжа слюной. – Это з-з-з-з-зеркальцс-с-с-с-с-е-сссс моего ученика-ссс… Впрочем-ссс, оно мож-ж-ж-ж-ж-ет дейс-с-с-с-с-ствительно помочь-ссс – его с-с-с-с-с-войства непредс-с-с-с-сказуемы-ссс… – добавил он уже тише.
– На том и порешим – подытожила
Стелла, осторожно вставая… Котенок проснулся, как, впрочем, и Щенок и Принц, которых разбудил шум сотен и сотен фей, встававших вслед за Стеллой со своих мест. – Азаил отправится с моими дочерьми к Морской Королеве за зеркалом, будет ждать Люка в условленном месте и будет держать нас в курсе происходящего, но и мы с сестрами дремать не будем. Хотя нас осталось мало и у нас утрачена почти вся наша техника, пока суд да дело мы придем на помощь страждущим людям. Я отправлюсь к карликам, кто-то из сестер – к народам Дальнего Юга и Дальнего Востока, остальные во главе с Ариэлью придут на помощь авалонцам – интуиция мне подсказывает, что главные силы Безликого ударят туда… Да и ещё – все запасы розовой воды взять под учет. Если Розовый субстрат смертелен для тварей, то Розовая вода нам тут пригодиться…. Думаю, это и будет нашим основным оружием против них, а использовать огонь и все с ним связанное я запрещаю! – тут она выразительно посмотрела на Ариэль. Та покраснела и потупила взор. Азаил назвал условленное место, где он будет, и исчез.Феи загудели, как растревоженный улей, и уже организовывались на отряды – в глазах их горел боевой задор, щечки алели от возбуждения, послышался мелодичный смех – наконец-то, они знали что делать, наконец-то у них появилась цель, наконец-то появился смысл жизни!Астра и Эстер, немедля, распрощались с матерью и уже улетели, Ариэль уже отдавала быстрым и сухим голосом команды – к ней вернулась привычная стать лидера и воительницы! То и дело можно было видеть, как она указывает повелительными жестами то туда, то сюда и быстро отдает приказания. Её пепельно-белые волосы опять засияли, засверкали, а лицо приняло прежнее властное выражение – она вновь была в своей стихии.И лишь только Принц со Зверятами чувствовали себя во всей этой буре, во всем этом кишащем энергией пчелином рое какими-то затертыми в тень и совершенно лишними…Но Принц не растерялся и не расстроился. Он хитро подмигнул Зверятам и что-то на ушко прошептал. Те тоже улыбнулись и понимающе закивали плюшевыми головками, а потом – пользуясь тем, что никто за ними не наблюдает – даже Стелла отвернулась – она выходила на телепатическую связь с анализаторами Советов Мудрых карличьих подземных республик – быстро шмыгнули к выходу. Там, деловито каркая, сидел, лакомясь кусочком розового облака, грифон, на котором прилетела Кремово-Белая Гелла. Принц ловко запрыгнул на его львиную спину, Зверята – Щенок вперед, Котенок – назад –и грифон, радостно каркнув, оттолкнулся от земли сильными львиными лапами, загребая воздух своими огромными в человеческий рост крыльями, полетел.
– Думаю, Гелла на нас не обидится, – хохотнул Принц довольно, радуясь, что их никто не заметил. – У неё все равно свои крылышки есть – долетит и без своего грифона – а нам он – в самый раз!
А потом Принц крепко обнял шею грифона, ласково почесал ему за ушком и послал телепатический сигнал – куда ему нужно лететь. Грифон довольно каркнул и, сложив крылья, камнем полетел вниз. Дух у Принца и Зверят перехватило и они завизжали от восторга, прям как дети на каруселях. И когда уже казалось, что сердце у них выпрыгнет из груди от восторга, грифон, прорезав слой сначала тонких, перистых, а потом пушистых, кучевых, облаков, заработал крыльями и взял курс строго на Восток…
Принц во всю свою грудь радостно засмеялся и закричал "Э-ге-гей!" и с наслаждением обозревал бескрайние просторы синего Моря, простиравшиеся далеко внизу, а вслед за ним раздались писклявые восторженные голоски Зверят. Грифон набрал предельную скорость и в ушах путников засвистел ветер, ласково развевавший светлые мягкие вьющиеся на кончиках волосы Принца…
…Когда Принца и Зверят хватились – было уже поздно – да и искать их было некогда – каждая фея из катастрофически сократившегося Сообщества – была на счету. Из Розового Чертога вылетала одна партия за другой со своей вожатой во главе, в идеально стройном порядке летящие в разные стороны согласно поставленным перед ними боевым задачам. И только одна фея полетела в одиночку – в пурпурной тунике, с золотым, а не серебряным, обручем на голове и кроваво-красным рубином в центре…
ГЛАВА 19. ВРАГ У ВОРОТ.…Миллиарды и миллиарды квадратных миль пространства Хартленда – крупнейшего материка Нижней Целестии – в считанные недели стали похожими на гигантский муравейник при лесном пожаре. Как муравейник, находящийся под угрозой поглощения беспощадным пламенем, кишит живым ковром из черных насекомых, выносящих из одним им известным подземелий белые яйца и в организованном порядке улепетывающих куда-то вдаль, так и Целестия – вереницы из десятков тысяч белоснежных яйцеобразных аэронов, как стаи перелетных птиц, бороздили лазурные просторы небес, отвозя каждый вместо положенных трех – по 7-8 с трудом умещавшихся в кабине беженцев. Такие же длинные вереницы из четырехместных овальных розовых мобилей на воздушной подушке, забитые до отказа, гнали с бешеной скоростью с приказом никогда и нигде не останавливаться, строго довозя беженцев с пункта А в пункт Б (слишком много было нападений под видом "случайно" попадавшихся на дороге "голосующих"). Все Содружество просто с ума посходило от таких темпов транспортировки – затребовали все имеющиеся транспортные средства – даже королевские экипажи, прогулочные лодки, прогулочные же воздушные шары на орлиной тяге… Неспешный ритм жизни людей Целестии был раз и навсегда нарушен.Надо сказать, что такой ритм возник не сам по себе. Когда Её Величество с бешено сверкающими глазами и разметавшимися по плечам золотистыми волосами влетела в кабинет к королевскому эконому с требованием предоставить ей все имеющие транспортные средства для эвакуации, он сначала было развел руками и сказал, что это невозможно сделать без нарушения транспортного сообщения внутри города и между городами… Однако получив несколько раз по шее, он быстро нашел в себе силы тут же переменить свое мнение. А потому королевский канцлер предпочел вообще не спорить, когда Королева потребовала выделить почти половину золотого запаса Содружества на покупку у карликов всех имеющихся транспортных средств и конструирование новых, более вместительных – на 10, 15, а то и 30 человек сразу. То же самое касалось и создания срочных лагерей для беженцев, медицинских пунктов, спешного производства вакцины против вируса… И всюду было одно и то же – чуть стоило ленивым чиновникам – а то и самим коронованным особам! – что-то пытаться возражать, они тут же получали в зубы или по уху от Королевы, с угрозой тут же превратить "эдакую скотину" в кролика или ящерицу… Обычно это действовало сразу…И вот уже на всех площадях и без того до крайности перенаселенных городов Содружества разбили палаточные лагеря и медицинские центры. Когда кончились площади – стали разбивать на плоских крышах стеклянных прямоугольных
домов, в парках, аллеях – беженцев были не тысячи, а миллионы и миллионы беззащитных, часто раненых людей, которым срочно требовались прививки против вируса niger maleficus или, как его прозвали в народе, "черная смерть". Королева не задумываясь отдала приказ публично казнить пару десятков тех, кто провоцировал на убийство инфицированных. "Такие не заслуживают пощады", – прошипела она в ответ на недоуменное возражение верховного королевского судьи. – "Они убивали беззащитных женщин и детей – пусть и сами хлебнут того же, чтоб другим неповадно было…". "Но, Ваше Величество, это же противоречит законам государства…" – робко прошептал краснощекий дородный судья, дрожащими руками протягивая ей листы пергамента, подписанные рукой самого Роланда Древнего. "Государство – это Я" – лаконично сказала Королева, швырнув скомканные листы ему в лицо. На следующий день всех зачинщиков убийств инфицированных обезглавили при огромном стечении народа…Сладкая жизнь для граждан Содружества, казалось, навсегда закончилась. Все население повально было мобилизовано. Женщин обычно отправляли на обслуживание раненых. Хотя наиболее тяжелая работа делалась бытовыми заклинаниями – стирка белья, мытье полов, приготовление еды… Но, конечно же, нет таких заклинаний, которые могли бы утешить испуганных детей, потерявших родителей, женщин, потерявших детей и мужей, раненых, страдающих от прижиганий раскаленными серебряными прутами, которые осуществляли заново спешно перепрограммированные Зверята. Всех мужчин отправили в с нуля создаваемые вооруженные силы Содружества. Здесь их встретил принц Гастон. Взглянув на его горящие бешеным пламенем глаза, на белое как у мертвеца лицо с черными провалами вокруг глаз и играющими скулами даже самые смелые тряслись от страха. Он живо согнал жир с самых ленивых. Людей разделили на сотни, над каждой сотней был назначен опытный боец из "рыцарей Черного Камня" – каждый из них красовался в черной бархатной куртке и штанах с серебристой оторочкой, в серебристых плащах с переливающимся фиолетово-сиреневыми искрами знаком черного камня в центре – который выжимал из своей сотни все соки. Целый день в десятикилометровых кроссах, отжиманиях, подтягиваниях, фехтовании на тупых металлических учебных мечах, стрельбе из луков и арбалетов, верховой езде… Кто-то не выдерживал и пытался сбежать, таких ловили, били прилюдно палками или плетями со свинцовыми гирьками или крючками, оставлявшими кровавые рваные раны – иногда этим любил заниматься сам Гастон – так что постепенно количество желающих удрать со службы резко сократилось.Големы тоже были перепрограммированы. Они были направлены на постройки укреплений, на перетаскивание тяжестей, рытье рвов и тесание камня. Из многих големов формировались особые подразделения. Хотя сделать из них искусных фехтовальщиков было невозможно, но вот обучить их стрельбе – вполне! Големы оказались довольно неплохими стрелками из арбалетов – самые тугие тетивы они натягивали не моргнув глазом без всякого ворота, а стреляли всегда без промаха. Да и здоровенными секирами и палицами махали они неплохо! Кроме того, големы оказались неплохими кузнецами и вовсю ковали оружие для новой армии – в сталь добавлялась четверть серебра – и такой сплав – будь то в виде меча или наконечника стрелы – был смертелен для тварей из Леса. Гастон и его ближайшие рыцари из тех, что раньше сопровождали его в экспедициях в Лес, лично проверяли состав такой стали – здесь ошибаться было нельзя. Големы же готовили и такого же рода кольчуги, панцири, шлемы, маски и перчатки, делали защитные плащи.За считанные две недели Содружество изменилось до неузнаваемости, превратившись в сплошной воинский лагерь.А между тем Орды черных тварей из Леса захватили уже всю Центральную часть Хартленда и стремительно приближались к району Великих Озер, на одном из которых, на острове, прямо в центре, располагался древний город Авалон. Миллионы и миллионы квадратных миль брошенного без боя пространства с едва успевающими улетать из-под носа тварей аэронами и мобилями. Бывало даже, что черные гарпии преследовали улетающих, но тут неожиданно пришли на помощь отряды быстрокрылых фей, которых привела с собой неизвестно откуда взявшаяся Жемчужно-Белая. Феи летели, неся у себя за спиной небольшие баллончики, наполненные какой-то жидкостью, а в руках держали шланги и из них поливали черных уродливых гарпий, как иной фермер опрыскивает свои посадки средством от вредных насекомых. Те дико визжали и прям в считанные мгновения превращались в черную жидкую массу, бессильно падая на землю – розовая вода действовала на них как кислота. Храбрые феи во главе со своей воительницей сопровождали всякий караван с беженцами. Другие караваны – уже по морю и по рекам – сопровождали русалки, при помощи заклинаний в случае опасности погружая беженцев под воду, предварительно защитив их покровом из сжатого воздуха. На помощь пришли и карлики – часть беженцев переправлялись по их секретным тоннелям на специальных вагонетках по рельсам.Однако несмотря на несомненные успехи в эвакуации центральных королевств Содружества, факт оставался фактом – Враг был практически у ворот. И вот уже первые шеренги чудовищных орд пересекли древнюю границу Авалонского Королевства, изгадив священные столпы, поставленные ещё Роландом Древним с отпечатком его царственной ладони на каждом, а армия все ещё не была готова дать им даже один правильный бой – шутка ли – 300 миллионов мужчин, на которых всего-навсего не больше 3000 тех, кто вообще имел хоть какое-то представление об оружии и войне! Обучить за две недели такое количество невозможно. А потому Гастон хотел решить все просто:
– Дай Создатель обучить хоть 300 тысяч, – сказал он как-то мысленно сам себе, – по сотне на каждого моего рыцаря – и то хорошо. Остальные пусть будут заниматься строительными работами, обозом…
– Ошибаешься, Гастон! – вдруг раздался голос откуда-то сверху. Гастон посмотрел вверх и удивленно присвистнул – над ним висела в воздухе, неслышно шевеля крылышками, Жемчужно-Белая. – Если не хватает учителей реальных, будут виртуальные! Воительницы "ЖАЛА" учились бою на отличных симулякрах и симуляторах – думаю, и люди их освоят!
– А что – это идея! – радостно воскликнул Гастон.
И вот уже бывшие воительницы "ЖАЛА" – а ныне фрейлины Её Величества – недолго поколдовав, сумели адаптировать феины симуляторы и симулякры для людей. И вот уже тысячи тысяч мужчин с масками на лицах отбивали видимые только им удары учебными тупыми мечами на огромных площадках иллюзиумов, уворачивались от нападений симулякров самых разнообразных и агрессивных монстров и даже во сне, засыпая в бассейнах грез, продолжали усваивать на подсознательном уровне боевые рефлексы ("гипнотерапия").
Но, несмотря на эти колоссальные усилия, вооруженные силы Целестии катастрофически не успевали – Враг приближался слишком быстро и задержать его было некому. По пустым трактам, по заброшенным замусоренным улицам с одинаковыми стеклянными домами с ромбовидными разбитыми окнами, по брошенным полям с одинокими полурванными полузагаженными черной гадостью плакатами, изображающих веселых розовощеких мужчин и женщин с лозунгами "Жить стало лучше, жить стало веселее", "От Эры Порядка и Процветания к Эре Радости и Блаженства", "Сегодня хорошо, а завтра будет ещё лучше" – бродили тысячи тысяч самых разнообразных уродливых тварей – козлоголовых, вепреголовых, волкообразных, с тремя головами или десятью ногами, телом паука и головой человека со свиным рылом, медведеобразных шестируких горилл – всех и не перечислишь – и сплошным живым ковром, оставляя после себя мертвую пустыню, тянулись вперед и вперед, нацелив свои миллионопалые руки прямо в сердце Содружества – в овеянный легендарной славой город Авалон – колыбель человеческой цивилизации…