S.W.A.L.K.E.R. Конец света отменяется! (сборник)
Шрифт:
Замерзшие ребята по одному вылезают из воды и располагаются вокруг. Их глаза светятся любопытством.
– Наши взрослые не любят об этом, – гнусит долговязый Яшка. – Что-то страшное случилось – да, но нет никакого Странника. А вдруг врут? Расскажи, а?
Девочка закатывает глаза и делает вид, что не хочет рассказывать. На самом деле ей нравится быть в центре внимания, а особенно нравится, когда на нее вот так, с обожанием, смотрит белобрысый Ян.
– Ладно, – вздыхает она и начинает, пытаясь говорить так же, как дед, – со знанием дела, серьезно: – Вас пугали, что с незнакомыми разговаривать
– Мы его камнями закидаем, – испуганно прошептал один из малышей, поднял булыжник и замахнулся на воображаемого врага.
Девочка наморщила нос, пытаясь вспомнить, как рассказывал дед, а рассказывал он очень страшно, и лицо делал такое ужасное…
– Не пытайтесь поймать или убить его – бегите, – вскинув голову, проговорила она нараспев. – Потому что Странник – лишь сосуд, вместилище прорвавшегося в наш мир чужака.
Воцарилось молчание. Девочка с торжеством рассматривала испуганные лица приятелей. Губы Яна скривились в усмешке:
– Хорошая байка. Но все равно – не было никакого Странника и злой скалы, – он пнул камень – все напряглись, втянули головы в плечи, ожидая кары, но ничего не случилось.
Тридцать пять лет до описываемых событий
Если безлунной зимней ночью посмотреть вниз с любой окрестной скалы, то и бухта, и долина, жмущаяся к подножиям гор, напоминают овраг, бездонный разлом, откуда из земных недр выдавило черноту. Не возникает и мысли, что там спит поселок.
Когда у рыбаков выдается богатый улов, темнота отступает: трепещут факелы у входа в таверну, тянутся по воде огненные дорожки, дробятся водной рябью. До полуночи мечется эхо голосов, цокают глиняные кружки, свирель вплетается в свист ветра.
В ноябре идет в основном мелочь, и гулянья под стать улову: угольками тлеют два окна таверны, бранятся рыбаки, щелкают о стол костяшками домино. Кое-где в прибрежных домах тускло светятся окна – жены ждут припозднившихся мужей. Едва подсвеченные, белеют силуэты одиноких домов – двухэтажных, с колоннами, – построенных еще в Золотом Веке.
Мужья возвращаются по уютным гнездам, и хозяйки задувают свечи. Дома словно гаснут, тонут в темноте. Один, второй, третий… Здесь все неизменно, будто сама земля оберегает этот островок покоя и от гнили, и от червоточин, и от гостей извне.
На темных улицах – ни души. Перетявкиваются собаки, поскрипывая, трутся боками спущенные на воду рыбацкие лодки. Сияние звезд пронизывает черноту, и здесь, внизу, она не кажется абсолютной. Деталей не разглядеть, и мир будто соткан из смутных теней.
Прошаркал по брусчатке Колян по прозвищу Прорва, откашлялся и звонко сплюнул. Его дом находился выше – вверх по ступеням и до самой тропы на Кефало Вриси, ведущей к овечьей ферме. Он не спешил, потому что дома его ждала рассерженная жена.
Кряхтя, он поднялся,
Насмотревшись на бухту, он перевел взгляд на черную скалу с очертаниями древних башен… и журчание стихло.
По тропе, что ведет на овечью ферму, шло существо. Точнее, не шло – скользило, не издавая ни звука. Вместо головы – то ли клок шерсти, то ли переплетающиеся змеи, тулово покрыто длинными белыми волосами, нога одна… или вовсе ног нет. Руки – тонкие палки с клешнями. Такой клешней р-раз – и нет головы!
Пульс забарабанил в ушах, сердце начало биться о грудную клетку, пытаясь вырваться, спастись. Дрянь неведомая из червоточины! Не удержали стражи! Никак поработило чудище его, самого Коляна Прорву, – ни рукой двинуть, ни ногой. Он гулко сглотнул и захрипел.
Существо, раньше его не замечавшее, вздрогнуло, и гравий хрустнул у него под ногой. Шаг. Еще шаг. Поворот… Прорва смотрел в пасть своей смерти, не мигая, и думал, что вот он, дом, надо перейти дорогу, захлопнуть дверь, и всё…
Но ведь бросится же, в глотку вцепится! Ближе, еще ближе…
Собраться с духом. Бежать!
Забыв подтянуть штаны, Колян ломанулся домой. Существо шарахнулось от него с придушенным всхлипом. На бегу он разглядел тварь и с облегчением вздохнул: это не порождение гнили, а старшая дочь чабана, «мутная» Эна. На голове у нее не змеи, а десятки мелких косичек, волосатое тулово – зимний тулуп до колен. Шокированный, он забыл подтянуть штаны и рухнул прямо на ступени кверху белым толстым задом.
На грохот выскочила его всклокоченная жена Алька, уперла руки в боки и разразилась потоком ругани. Колян ее не слушал, он думал, что два бочонка вина – все-таки много. Мерещится всякое. Поднявшись и подтянув штаны, он обернулся: Эны и след простыл. И хорошо, а то застала бы его Алька без штанов, да рядом с порченой девкой, точно из дома выгнала бы.
Эна пряталась за кустами розмарина ровно напротив дома Прорвы, в нескольких метрах от тополя, где он мочился. Она вытянулась вдоль обрыва, вцепилась в корни, вжалась в землю. Голосила Алька, бурчал пьяный Прорва, лаяли всполошенные собаки. Вскоре Прорва перестал огрызаться, и Алька успокоилась. Заскрипели ступени, хлопнула дверь. Эна приподняла голову, подтянулась и села, выжидая, когда хозяева задуют лучину.
Но спать они не собирались: звякала посуда, тонко, на одной ноте кричал младенец, доносились монотонное рокотание Прорвы и тихая Алькина колыбельная.
Воровато оглядевшись, Эна покинула убежище. На цыпочках скользнула к ступенькам, нырнула в подворотню и вздохнула с облегчением, когда мрак окутал ее.
Простые люди не любили темноту, Эна же видела сотни ее оттенков. Темнота нежна, прозрачна и изменчива, она позволяет проявиться даже лучику далекой звезды. А еще ночью, в тишине, пробуждаются пугливые бабочки мечтаний и расправляют крылья. Спят надоевшие за ночь овцы, спят люди, никто не шарахается от Эны, как от зачумленной.