Счастливая карта
Шрифт:
– Догоняйте нас, – крикнул Марк, уже направившийся с шестилетним Джейсоном и няней детей Луизой к трапу парохода, на котором им предстояло добраться до Сент-Луиса. Это было уже знакомое нам судно «Слава Нового Орлеана». Мэрайю словно осенило:
– Все просто, папа. Пусть дядя Рэйф переезжает жить к нам. Вот мы и будем все время вместе, – звонко объявила девочка. Она так легко разрешила эту сложную проблему, что расцвела от гордости.
Рэйф, слушая серьезные рассуждения крохи, с трудом сдерживал улыбку. Что ж, думал он, у друга Марка растет энергичная, решительная дочка, с сильным
Они уже почти поднялись по трапу, как с грузовой тележки, которую толкали впереди грузчики, сорвалась тяжелая бочка и покатилась прямо на Рэйфа и Мэрайю.
– Осторожно! – раздался крик.
Рэйф едва успел схватить девочку на руки и отскочить от катившейся бочки.
– Дядя Рэйф! – Мэрайя зашлась в плаче.
Бочка ударилась о контейнеры, стоящие на причале.
– Ну что ты, родная, все в порядке, – успокаивал Рэйф девочку.
При мысли, что с ней могло случиться несчастье, он похолодел.
Вся дрожа, Мэрайя прижалась к Рэйфу. Такая маленькая, беззащитная, доверчивая. В этот момент Рэйф понял, как сильно дорожит этой крошкой.
– Рэйф! Мэрайя! – бросился к ним Марк.
– Не волнуйся, все в порядке, – успокоил друга Рэйф.
К ним подбежал испуганный грузчик.
– Как вы, сэр?
Марк пришел в ярость. Только сейчас он осознал, какая опасность грозила его маленькой дочке.
– Твое счастье, что все обошлось! В другой раз привязывай как следует. А то и в самом деле покалечишь всех вокруг!
– Слушаюсь, сэр. – И грузчик благоразумно убрался подальше.
– Точно все в порядке? Не обманываете? – снова спросил Марк.
– Не переживай, папа, дядя Рэйф меня спас. – Мэрайя с обожанием посмотрела на Рэйфа.
– Значит, он у нас сегодня герой?
Мэрайя согласно кивнула головой, и троица двинулась по трапу на пароход.
Бренда направлялась к своей каюте, когда услышала грохот и испуганный возглас грузчика. Она подбежала к трапу как раз в тот момент, когда высокий темноволосый мужчина спас маленькую девочку от, казалось бы, неминуемой смертельной опасности. Сцена, происходившая внизу, умилила и очаровала ее. Слов Бренда не слышала, но увиденное поразило ее до глубины души: мужчина заботливо прижимал к груди девчушку и тихонько покачивал ее, а малышка обняла его и поцеловала. «Наверное, это ее отец», – решила Бренда и даже немного позавидовала такой сердечной привязанности взрослого и ребенка, Отец Бренды умер, когда она была совсем маленькой, но она до сих пор помнила то ощущение безопасности и теплоты, которое исходило от него, помнила сильные руки и добрые глаза.
Рэйф и Марк с детьми ужинали в ресторане. Ужин был великолепным, стол изысканно сервирован, а еда достойна наивысших похвал. Наконец дети управились с десертом, встали из-за стола и, пожелав всем спокойной ночи, в сопровождении Луизы отправились в свою каюту.
Когда няня и дети ушли, Кевин Берра и Дэн Лесседж, сидевшие рядом с этой веселой компанией, заговорили с Рэйфом и Марком.
– Вы еще не были в салоне? – обратился к ним Кевин Берра.
– Пока нет, – ответил Рэйф.
– Значит, впереди вас ждет истинное удовольствие, –
– И что же такое особенное нас ожидает?
– Сегодня вечером вы познакомитесь с Брендой.
– Это еще кто такая? Что за Бренда? – удивился Марк.
– Вы не слышали о мисс Бренде? О самом лучшем игроке в покер на всей Миссисипи? – вступил в разговор Дэн Лесседж. На его лице сияла улыбка. – Я вчера проиграл ей почти две сотни долларов.
– Кажется, вас это радует, – хмыкнул Рэйф.
Этот Дэн не показался ему любителем проигрышей, наоборот, он выглядел как человек, привыкший побеждать.
– Вот познакомитесь с ней, тогда поймете.
– Похоже, эта дама – весьма интересная особа.
– И не просто интересная, гораздо больше. А впрочем, почему бы нам всем вместе не спуститься сейчас в салон? Она вот-вот должна там появиться, если уже не пришла. Увидите сами.
Какой мужчина откажется от игры? И Рэйф с Марком без колебаний согласились. К тому же Марк, изрядно проигравшийся накануне, надеялся на реванш.
По дороге в салон Кевин и Дэн рассказали то немногое, что знали о таинственной Бренде.
– Все в этой женщине загадочно, – говорил Кевин. – О ее прошлом почти ничего не известно.
– Многие мужчины пытались добиться ее благосклонности, но все напрасно. Бренда держится подчеркнуто отстраненно и все подобные предложения сурово отклоняет, – добавил Дэн.
Рэйф был заинтригован. Что ж, подумал он, путешествие до Сент-Луиса обещает быть интересным.
В салоне уже собрались игроки и любопытствующие. Внимание всех собравшихся было приковано к столу, стоявшему в дальнем конце зала.
– Она уже здесь, – сказал Кевин.
Рэйф и Марк со стаканами бурбона в руках присоединились к наблюдавшим за игрой.
Неудивительно, думал Рэйф, разглядывая Бренду, что мужчины, проигрывая ей, млеют от счастья. Такая красота собьет с толку даже самого опытного игрока.
Некоторое время он наблюдал за игрой таинственной незнакомки и в конце концов решил, что молва нисколько не преувеличила ее достоинств. Бренда и в самом деле отменно играла. Неожиданно эта мысль раздосадовала Рэйфа, и он дал себе слово не позволить какой-то дамочке, пусть и с хорошенькой мордашкой, обыграть его в покер.
– Ты будешь сегодня играть? – Голос Марка вывел его из задумчивости.
– Ни за что в жизни не пропущу такого случая, – почти злобно усмехнулся Рэйф.
Всю партию Бренда чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Этот взгляд отвлекал ее, мешал сосредоточиться на игре, и, когда партия наконец закончилась, она с раздражением оглядела окружавших ее людей. Вот он, синеглазый незнакомец. Да это же тот человек, что сегодня утром на пристани спас ребенка! Бренда сразу же узнала его. Однако сейчас мягкость и нежность, которые так восхитили ее утром, бесследно исчезли. Напротив, от него веяло неуловимой опасностью. Бренда незаметно оглядела его. Он красив, несомненно красив. Прекрасно сложен, более шести футов роста. Отлично сшитый костюм подчеркивал широкие, мускулистые плечи. Его жене очень повезло, неожиданно подумала Бренда, она счастливая женщина.