Сэндвич с пеплом и фазаном

Брэдли Алан

Кто-то со всей дури заколотил по стене, и я заметила сеточку для волос, которую носит Мардж. Я могла бы дотянуться до нее рукой, но удержалась.

– А ну выходи, выходи! Где ты там! – закудахтала Сэл.

Началась охота, и я была добычей.

– Хочешь не хочешь, но мы тебя поймаем! Поймаем!

Две взрослые женщины вмиг поддались примитивному порыву, который некогда побуждал скромных домохозяек охотно помогать в поимке пожилых женщин, которых потом сжигали или топили как ведьм.

Топили –

именно это сделали убийцы с Франческой Рейнсмит? Какой в этом смысл? Мой мозг кипел.

В первый раз с приезда в мисс Бодикот я по-настоящему испугалась.

– Мы тебя поймаем! – завела сначала одна, а потом и вторая. – Мы тебя поймаем!

Они начали стучать по паровым трубам, по всей видимости, швабрами или что там оказалось у них под рукой. Грохот был жуткий.

Доггер однажды сказал мне, что страх зачастую иррационален, но он все равно реален, потому что формируется в рептильной части нашего мозга – инстинктивной части, предназначенной для того, чтобы спасаться от динозавров.

Именно этот неконтролируемый рефлекс заставил меня сделать то, что я сделала: вместо того чтобы прижаться к трубе и продолжать прятаться, я вскочила и бросилась к лестнице и вниз – прямо в их руки, словно перепуганная крыса.

Мардж и Сэл словно током ударило. Они удивились не меньше моего.

Мардж уперла руки в боки и сделала шаг вперед ко мне; Сэл сложила руки за спиной и осторожно отступила в сторону. Обе покраснели, как вареные раки.

– А я тебе говорила, – произнесла Мардж, – я же тебе говорила, что она наверху, верно?

Сэл с умным видом кивнула.

– Чем это ты тут занимаешься? – сурово спросила Мардж.

Я посмотрела сначала на одну женщину, потом на другую, держа паузу как можно дольше, чтобы мои слова произвели максимальный эффект. Решив, что сейчас момент самый подходящий, я наконец ответила:

– Расследую убийство Франчески Рейнсмит.

Временами правда – самое простое и действенное оружие, и этот случай был именно таким. Рискованно, но порой срабатывает.

– Расследуешь? – Сэл фыркнула, чуть ли не сплюнула. – Ты?

Я взглянула ей в глаза.

– Да. Я.

Полнейшее молчание.

– Надеюсь, вы окажете мне содействие, – добавила я с самой чуточкой лести. Слово «содействие» намного культурнее и привлекательнее слова «помощь».

– Смотря что надо, – ответила Мардж, и ее голос дрогнул.

Аллилуйя! Я на полпути к цели!

– Насколько хорошо вы знали Франческу Рейнсмит? – спросила я. – Она часто сюда приходила?

– Она частенько приносила свое белье, да и его тоже. Говорила, у нее нет времени, и дарила нам цветы на Рождество – обычно пуансеттии в цветной фольге.

– Она была врачом?

Сэл

резко выдохнула.

– Она? Нет. Я не знаю, чем она занималась. Ничем, думаю. Один раз я видела ее днем в среду – я точно помню, потому что это был мой выходной, – в кондитерской «Диана», она пила чай в середине дня. Кругом кучи пакетов – на стульях, на полу. Она кивнула мне, как-то так.

– У них были дети?

Факты, опять факты. Мне нужны факты. Я отчаянно пыталась из ничего сложить портрет женщины, которую видела только один раз, да и то мертвую и безголовую.

Не в лучшей форме.

– Господи, нет! Она ненавидела детей. Закрывала уши, когда приходила сюда. Держалась от них подальше. Говорила, они ее нервируют. По правде говоря, она сама была еще ребенком… сущим ребенком.

– Она тут училась? – спросила я, охваченная внезапным приступом вдохновения.

– С чего ты взяла? – внезапно сказала Мардж.

– Это просто предположение, – честно ответила я. – Я же не знаю.

Лицо Мардж неожиданно омрачилось.

– Скажи, это имеет отношение к трупу в камине?

– Да, – подтвердила я, внимательно глядя ей в лицо. – Боюсь, что так.

Мардж и Сэл синхронно прикрыли рты руками. Очевидно, что до сих пор эта мысль не приходила им в головы. Я наблюдала, как их охватывал ужас.

– Послушайте, я говорю вам об этом, только потому что доверяю. Я рискую головой. Если что-то всплывет наружу, виновата буду я.

– Кто тебе это сказал? – спросила Мардж. – Скруп из «Морнинг Стар»?

– Если честно, да, – приврала я.

– Не связывайся с ним, – сказала Сэл.

– Почему? – сказала я, широко распахнув глаза с видом полнейшей невинности.

– Он тут все время снует, верно, Мардж? Лезет не в свои дела. Мисс Фолторн велела не говорить ему ни слова. Если он начнет задавать вопросы, отправь его прочь. Так сказала мисс Фолторн.

– Отправь его к ней, вот что она сказала, – поправила ее Мардж. – Но он ни разу не приходил к ней, насколько я знаю.

– Миссис Рейнсмит, – сказала я, возвращаясь к насущной теме. – Так что там с Франческой? Как она погибла?

– Тогда или сейчас? – уточнила Мардж.

Эта Мардж неглупа, надо отдать ей должное.

– Тогда, – ответила я. – Во время ночного круиза.

– Два года назад. Сразу после бала изящных искусств. У них была годовщина. Она была так взволнована. Председатель организовал его заранее – что-то вроде подарка.

– Доктор Рейнсмит? – уточнила я. – Райерсон?

– Ну да. Она была так взволнована, правда, Сэл? Сказала, что немного нервничает. Прогулка на кораблике под луной – то, что доктор прописал. Она рассмеялась, когда это сказала, потому что доктор – ее муж и он правда прописал этот круиз.