Сердце Катерины. Повесть I. Возрождение Эрафии
Шрифт:
– Вот как раз о западных землях я и хотел поговорить. Великий Визирь направил меня сюда именно для того, чтобы обсудить с вами эту проблему. Он устал от непрекращающегося конфликта между Крюлодом и Таталией, которые уже почти полгода не могут поделить вашу территорию. Крюлодские варвары пытаются вытеснить таталийцев, те тоже никак не хотят уступать. В Бракаде полно беженцев оттуда, да и вообще, эту бессмысленную войну давно пора заканчивать. Полагаю, что и вы заинтересованы в этом не меньше нашего.
– Разумеется, заинтересованы, речь ведь идет об исконно эрафийских землях. Но я же говорю - у нас сейчас сил не хватит поставить на место наших зарвавшихся соседей.
– Так мы вам поможем. Наш властелин уже направил свои войска на границу этого региона. Требуется
– Спасибо за комплимент. Я отправлю туда одного из лучших героев. Очень благодарна за предложенную помощь, буду ждать ваши войска на границе захваченной провинции.
– Что ж, думаю, через неделю можно начинать. Лучше не затягивать - сейчас варвары обескровлены недавними стычками, но если дать им время, могут получить подкрепления и пополнить свои ряды. Совместными усилиями мы должны с ними справиться.
Закончив разговор с послом, Катерина вызвала к себе Адель.
– Адель, я хочу поручить вам важное задание. Только что я говорила с послом Бракады. Они хотят прекратить конфликт Крюлода с Таталией и предлагают нам принять участие в этой операции. Честно говоря, отношения между варварскими странами меня мало волнуют, но это дает возможность восстановить наши западные границы.
– А разве мы можем отвлекаться от войны с Нихоном?
– Мы - нет, но вам придется. Пока Бракада согласна нам помочь - надо этим воспользоваться. Другого шанса может не быть. Войска будут в основном бракадскими, но они очень просят прислать опытного командира. Этим командиром будете вы, Адель.
– Как?! Я буду командовать целой армией?
– воскликнула Адель, зардевшись от смущения.
– Я уверена, что вы справитесь. В предыдущих сражениях вы проявили себя действительно одаренным командиром. В ваших отрядах боевой дух всегда был на высоте, да и потерь было меньше, чем у других.
– Так ведь я магией пользуюсь. Это очень помогает.
– Не знаю, чем уж вы там пользуетесь, но ваши способности несомненны. Даже обидно, что вы столько лет зарывали свой талант в землю.
– Каким образом?
– не поняла Адель.
– Сидели в монастыре вместо того, чтобы служить в армии. Вы же просто созданы для воинской службы!
Губы Адели тронула едва заметная печальная улыбка:
– Нет, я не для этого создана. Кровь, убийства – это всё не по мне. Куда как лучше спокойная жизнь в обители, - Адель мечтательно вздохнула. – Как там красиво певчие поют – заслушаешься… А по праздникам сёстры облачаются в белые одежды и обходят со свечами вокруг храма, и лица у всех такие светлые, умиротворенные… Вот кончится война – и я с удовольствием удалюсь опять в какой-нибудь монастырь. Но сейчас, конечно, выполню свой долг до конца. Защита отечества - это святое. Можете положиться на меня, я не подведу.
– Знаю, что не подведете. Удачи вам в предстоящих битвах… Кроме того, я даю вам ещё одно поручение, поскольку вы прирожденный дипломат. На западную границу придется скакать кратчайшим путем, но обратно возвращайтесь не торопясь. Посетите всех лордов в западной части Эрафии и напомните им о присяге, которую они приносили эрафийской короне. Я понимаю, после смерти короля было смутное время, лорды спасали себя и свои земли кто как мог, и мы не вправе винить их за это. Но теперь держава восстановлена, и пора им вернуться к своим обязанностям. Никакого произвола, строгое соблюдение законов, своевременная уплата налогов и поставка рекрутов. Я уверена, что вы наилучшим образом донесете эти идеи до наших аристократов.
– Я сделаю это, Ваше Величество!
– Не сомневаюсь. Боги вам в помощь, Адель!
Катерина ждала вестей от Адели, но вести пришли не с запада, а с востока. Из Эофола прибыл гонец с письмом Люцифера Кригана, лидера клана Крилах. В письме Люцифер заявлял, что держит в плену Роланда, и требовал миллион золотых за сохранение его жизни.
Когда
Немного успокоившись, Катерина погрузилась в размышления. Разумеется, оставлять Роланда в плену было нельзя. Но о выкупе не могло быть и речи. И не только из-за того, что Катерина не имела ни малейшего желания идти на какие-либо сделки с бесчестными дьявольскими тварями. Даже если бы она и смогла собрать такую запредельную сумму и, пренебрегая голосом разума и принципами морали, передала бы это огромное богатство в руки противника - где хоть какие-то гарантии того, что Роланд получит свободу? Как, наконец, убедиться, что это вообще правда, а не наглая издевка врагов? Гнев застил глаза королеве, и она приказала вывернуть посланца наизнанку, но дознаться правды - хоть и отдавала себе отчет в том, что грубо нарушает рыцарский кодекс. Добытые сведения гласили, что Роланда держат в столице клана Крилах, Клисиве, у самой границы с Эрафией. Подумав, Катерина решилась на набег. Она понимала, что ее план опасен в том числе и для самого Роланда, но иного выхода не видела. Готовить вторжение не было ни сил, ни тем более времени - кригане могли в любой момент перевезти пленника в другое место.
Партизанский рейд был единственной возможностью - его можно было совершить быстро. Это задание королева поручила Джелу, приняв во внимание его непревзойденное искусство ведения партизанской войны. Катерина отправила Джелу с Лесной Гвардией на эофольскую границу и послала гонца в АвЛи за обещанной помощью.
Менее чем через месяц Джелу вернулся в Стедвик – без Роланда, но с рыцарем из его свиты. Рыцарь не держался на ногах, так что его принесли на носилках, всё тело его было в синяках и ссадинах. Джелу тоже выглядел помятым и потрепанным, волосы были опалены огнем, а лицо покрывали волдыри от ожогов.
– Где Роланд? Что с ним? – с упавшим сердцем спросила Катерина.
– В темнице был только вот этот рыцарь, – сказал Джелу, указывая на лежащего в беспамятстве воина. – А короля не нашли.
Катерина облегченно вздохнула. К счастью, ее худшие опасения не оправдались: по крайней мере, Роланд не погиб при штурме.
– Когда мы прибыли в Спорные Земли, нас там уже ждали авлийские союзники, – начал свой рассказ Джелу. – И еще мы смогли завербовать многих местных жителей – и людей, и эльфов. В общем, отряд получился приличный. С демонами больших проблем не было – они оказались не готовы к вторжению. Город, правда, был неплохо защищен, но ничего, справились. Ворвались в темницу, освободили узников, но Роланда там не оказалось. То ли его успели куда-то перевезти, то ли он с самого начала содержался не в Клисиве, а где-то еще. А Люцифер с прихвостнями сбежал через какое-то странное сооружение, ну, вроде арки с пламенем внутри. Я не знаю, куда она ведет – мы не решились туда сунуться.