Серое братство
Шрифт:
— Мы выступаем послезавтра.
— Уже? Вы готовы?
— Не совсем. Но нам этого и не надо. Лишняя шумиха ни к чему. Я попытаюсь прорваться со своим отрядом к месту последнего боя и выяснить на месте, что случилось потом.
— Я приготовила королевский указ. Там прописано, что вам даются большие полномочия. Фактически — вы маршал. Это серьезный чин. Но все остальное в ваших руках.
— Я хочу взять графа Скотура и капитана Ласара, — вот здесь стоит придать голосу твердость.
— Они уже со вчерашнего вечера надоедают своими просьбами, — махнула рукой Женнис. — Берите их. Передайте Ласару, чтобы оставил вместо себя толкового офицера. Война войной — а свои обязанности забывать нельзя.
Я поклонился на прощание и повернулся к двери. Уже на выходе из аудиенц-зала Женнис бросила мне в спину:
— Если ты вернешь Лацию домой — я не буду мешать вашим отношениям.
— Моей мести за родичей не будет, энни Женнис, — повернулся я и слегка склонил голову. — Прощайте.
Увидев меня, Ласар бросился навстречу:
— Ну, как? Она дала разрешение идти в отряде?
— Готовьтесь к войне, капитан. И найдите Скотура. Сегодня вечером я жду вас в том самом трактире. Там и обговорим детали.
И лихорадка похода овладела нами. Из королевской казны я взял пятьсот тяжелых монет, с помощью которых я должен был экипировать свой отряд, купить оружие, лошадей, еду, фураж и нанять проводников. Платить за боевые услуги я никому не собирался, и об этом сказал сразу же тем, кто присоединился к нам. Впрочем, никто и не возражал.
Вечером Ласар привел с собой Скотура и еще шестерых парней, своим видом могущих распугать деревенских баб, но никак не кочевых воинов. Мы уже смирились с тем обстоятельством, что в Степь придется идти с незнакомыми людьми. Сотней всадников войну не выиграть, но переиграть одним ходом нужное сражение можно. Скотур возбужденно сообщил, что на окраине Одема у Западных Ворот нас будут ждать два десятка рыцарей, готовых по сигналу присоединиться к отряду. Мастер только скептически хмыкнул. Я пожал плечами. А что делать, если во всем городе мы едва отыскали несколько человек, в чьих способностях мы не сомневались. Таким образом, из Одема мы выехали в полдень следующего дня. Наш отряд насчитывал тридцать пять человек. Каждый был вооружен даже сверх меры, но это необходимость опасного похода, а не обыкновенная запасливость. Еды должно хватить на месяц, если не обжираться на привалах. За городом мы наняли двух проводников-степняков за пригоршню монет. Один из них, пожилой, весь сморщенный как древесный гриб, больше смахивающий на выходца из Пахавара, чем на местного жителя, назвался Марабадом. Он выдул две кружки пива и заметно повеселел. Нам пришлось докупить к его коллекции оружия, состоявшей из пращи и двух ножей, короткий меч и лошадь. Для проводников этого было достаточно, и мы продолжили путь.
Энгл готовился к войне основательно. По всей протяженности стен сновали люди, заделывая трещины в камнях, поднимали с помощью механизмов тяжелые котлы наверх. Очевидно, в них будет кипеть смола или вода, чтобы потом обрушиться на головы врагов.
Аншеф Бивар с удивлением узнал о цели, которую мы преследовали, появившись здесь. К его чести, он быстро организовал нам отдых и обед.
— Приходится экономить на продуктах, — чуть смущенно сказал Бивар, стараясь как-то объяснить скудость стола. — Привоз продовольствия значительно сократился за последнее время в несколько раз, и я дал приказ ловить рыбу. Пока держимся.
— Я не вижу осады, — удивился Мастер. — И в окрестностях мы никого не заметили.
— Да, это так. Но королева Лация не зря предупреждала нас о суровых временах. Люди боятся нашествия кочевников. Моя разведка донесла, что начался отток населения от границ вглубь страны. А с собой они ведь берут не только одежду, но и животных. Закупки мяса идут в малых количествах.
Бивар задумчиво потарабанил пальцами по столу, посмотрел на меня очень уж пристально. Потом решился:
— Королева рассказывала о
— Вы можете нам дать людей? — вместо укоров я предпочел деловой разговор.
— Я потерял триста человек в этом походе, — понурился Бивар. — Конечно, добровольцы всегда найдутся, и не только среди рыцарей. Но среди моих офицеров упорно ходят слухи о карательной экспедиции. Но это ведь безумие! Гораздо разумнее сосредоточить усилия по охране крепостей. Слишком много кочевников. Вот что меня пугает.
— Впрочем, я не настаиваю, — я встал, а следом за мной поднялись Мастер, Ласар и Скотур. — Мы выступаем рано утром. Если среди ваших людей окажется пара авантюристов — не ставьте им препоны. Премного буду благодарен. А со рвом вы здорово придумали. Только с моря стали уязвимы.
— Мы ждем степняков, а не морских пиратов, — слабо улыбнулся Бивар, уставший пожилой человек, которому до чертиков надоело изо дня в день жить в вечном напряжении, в вечном ожидании нападения.
Мы попрощались. А утром нас ждал сюрприз. У ворот стоял отряд всадников. Завидев нас, от группы отделился высокий человек в стальных латах, с притороченным к седлу мечом и тяжелым копьем. Он откинул забрало шлема и махнул в приветствии рукой.
— Вадигор, вы ли это, я полагаю?
— Да. Приветствую вас, барон!
— Рад видеть вас с целой шкурой, — ухмыльнулся рыцарь. — Вот уж не ожидал снова увидеть вас! Я уже вчера был осведомлен о вашем прибытии в Энгл. Решил присоединиться к славной охоте. У меня есть личный интерес к Ханвару. Пора понять, что Степь не успокоится на своей мнимой победе. Хороший удар дубиной по хребту — вот что им нужно. Королева — не та сила, которая способна на такое.
— Я иду не мстить, энн Афлег, — я счел нужным предупредить барона. — Моя цель совершенно другая.
— Так почему бы ни наказать попутно кочевую шваль? — пожал плечами Афлег. — Короче, Вадигор: со мной пятьдесят воинов, и еще около двухсот отборных драчунов из Римата, Газара и Сегула ждут в двух лигах отсюда. Это не сопливые мальчишки, а охотники, с легкостью выпускающие кишки врагу. Они давно списаны со счетов нашими спесивыми военачальниками, однако это не помешает им разок погулять по Степи. Там нет людей моложе сорока лет. Так что?
— Королева-мать назначила меня маршалом, — напомнил я. — Боюсь, возникнут разногласия по статусу и способу командования.
— Это не препятствие, — барон крепкой рукой потянул узды, успокаивая загарцевавшего коня. — Как-нибудь разберемся. В конце концов, я сумею подчинить свою гордыню ради общего дела. Так что, по рукам?
Я протянул свою руку, не колеблясь ни минуты. Дураком я не был, и от такой военной силы отказываться не собирался. А вояки Афлега действительно поразили своей военной выучкой, дисциплиной и своим видом, могущим успокоить любого противника. Все плечистые, кряжистые, с суровыми лицами прожженных походных бойцов, что делало их еще свирепее. От сборного отряда, ждущего нас на приграничной дороге, веяло мощью и спокойствием. Барон Афлег представил меня, приказав подчиняться мне, и только мне.
— Хо! — коротко выдохнули всадники и отсалютовали копьями.
Формальности были улажены, и наш возросший отряд галопом понесся в желтые дали, где предстояло славно порубиться с врагом.
Уже на первом привале перед решающим броском в Степь, нас нагнал отряд из Энгла. Молодцевато спрыгнув с коня, офицер, которого я не встречал в крепости, подбежал ко мне и представился:
— Лейтенант Алоберн, энн Вадигор. Придан вашему отряду в помощь. Аншеф Бивар сожалеет, что мог дать только пятьдесят воинов, но вы не откажетесь от них? Здесь все добровольцы.